Я вздрогнула всем телом, когда Николь шлепнула меня. Я тут же принялась извиваться на ее ногах, понимая, что только усугубляю свое положение, ведь Николь попросила меня лежать спокойно. О боже, я просто потеряла контроль. Мое тело не желало больше слушаться меня – я его слишком долго предавала. Ноги уже не прижимались друг к дружке, я дрыгала ими с удвоенной силой. Так, что периодически била саму себя. Я была готова нарушить правила – вскочить с колен Николь и убежать из дома. На мгновение мне стало все равно, что за это будет родителям, как я буду жить и где прятаться – мне нужно было что-то сделать, ведь в противном случае я рисковала сойти с ума. Похоже, Мари догадалась о моих намерениях… Она сильнее сжала запястья, и я поняла, что упустила момент.

– О нет, нет. Я прошу вас, умоляю… не надо больше этого делать. Пожалуйста, Николь. Я не знаю, как смогу выдержать. Нет, прошу. Отпустите меня, пожалуйста. Отпустите меня, ох, –я пыталась повернуться и посмотреть на Николь, припоминая, как на Артура смотрела Мари, когда он наказывал ее из-за меня. Я была готова упасть на колени, о, была готова целовать ей руки или то, что мне прикажет целовать Николь. Я превратилась в сплошной пульсирующий комок, который может разорваться в любую секунду от скопившегося внутри заряда. Я даже забыла о том, что сейчас происходит, где я нахожусь и как меня зовут. Боже, я была на грани помешательства. Была готова выть и кусаться, лишь бы освободиться от сжимающих оков. О да, мне казалось, что я была готова на все…

– Николь… Николь! Остановись! Думаю, мисс Эрика теперь будет послушной девушкой, – меня злили слова Мари, ведь я и так была послушной девушкой, но они также одновременно меня обрадовали – настоящая музыка для ушей. – Я сказала достаточно, Николь! – оу, Мари повысила голос, к моему удивлению. Похоже, она, как и я, видела, что Николь успела занести расческу над головой. – Ты согласна со мной, дорогая?.. – я не совсем поняла, к кому именно обратилась Мари, но решила, что самым глупым поступком будет промолчать.

– О боже! Спасибо! Спасибо тебе! Слава Богу, – наверное, я еще никогда не была счастлива так, как в тот момент, когда Мари пощадила меня. Ох, она остановила Николь. Несмотря на то, что была слабее ее. Мне хотелось прижать ладони к горячим половинкам, но я знала, что даже дотронуться к ним будет огромной ошибкой. Бог мой, я вообще не представляла, каким способом можно унять жар. Возможно, Мари успокоит его целебной мазью... Но тогда есть риск, что все быстро восстановится и Артур не увидит следов их «работы». Я боялась, что он и без мази ничего не увидит – порка расческой не оставляет значимых следов, ее не сравнить с наказанием тяжелым кнутом. Я очень боялась, что Мари возьмется за него перед приездом Артура – возможно, служанки чего-то мне не договорили.

Как бы там ни было, но сейчас Мари была добра со мной. Она первая попыталась успокоить меня. И во время наказания Мари еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Боже, мне даже показалось, что в некоторые моменты она была готова поменяться со мной местами. Ее руки вздрагивали каждый раз, когда Николь шлепала меня, как будто Мари порывалась защитить мою попку, и только приказ Артура останавливал ее. Я не знала, как сейчас себя вести, боже, не понимала, нормально ли будет, если я попрошу служанок удалиться, поэтому стояла возле них со склоненной головой, уводя взгляд от их горящих глаз. Мы просто молчали, сгорая от стыда из-за того, что сегодня здесь произошло. Мы молчали и шумно дышали, как какие-то подростки, которых застукали на горячем. А когда я немного отдышалась, Николь сказала то, что тут же выбило из моей груди воздух.

– Я хочу закончить, мисс Эрика, но не могу выйти их этой комнаты без слов благодарности, – сначала я не поняла, чего желает от меня Николь. – Вы же догадались, о чем я говорю, моя дорогая? – мне очень не нравилось, когда она называла меня дорогой. Еще мне не нравилось, что я действительно не могла понять, чего от меня хотят. Какие еще слова благодарности? О нет, нет… она не хочет… нет… этого просто не может быть. – Мисс Эрика, вам нужно меня поблагодарить за то, что я преподала вам этот урок, и теперь благодаря моим стараниям вы можете стать лучше, – простая на первый взгляд просьба Николь обескуражила меня, ох, она просто окончательно добила меня...

– Но я… Это… я…

– О-о, не нужно лишних слов, мисс Эрика. Мне самой весьма неловко, что я прошу о таком, но хозяин… он наставил, чтобы вы… – я плохо слышала голос Николь из-за стоящего в ушах шума. Казалось, я сейчас грохнусь перед девушками в обморок, так неловко и неприятно мне было. – Я вижу, как вы расстроены, дорогая, – я все же сдержалась, чтобы не ударить Николь в тот момент, когда она снова называла меня дорогой. – Прошу не сердиться на меня и Мари, мисс Эрика. Мы желаем вам добра, поэтому старательно выполняем все приказы хозяина, – нам троим было известно, почему Николь и Мари на самом деле беспрекословно слушаются Артура. И дело было не во мне или в добре, которое они мне желают разве что на словах. – Не нужно плакать, Эрика, иначе я тоже расплачусь, – неужели Николь все-таки меня жаль?

– Николь…

– Я знаю, что слишком сильно отшлепала вас, мисс Эрика, но вы тоже знаете, почему я это сделала… Если бы я принялась жалеть вас, то только бы усугубила ситуацию. Ох, извините меня, мисс Эрика… просто извините, если можете, – я не ожидала такого от Николь. После ее извинений мои слезы тут же высохли. Я уже не чувствовала себя настолько униженной.

– Я благодарю тебя, Николь, за то, что ты делаешь из меня послушную девушку. Спасибо за то, что печешься обо мне и наставляешь на путь истинный, – глаза Николь расширились. О-о, похоже, я изрядно ее удивила. Если честно, я удивила саму себя. – Ты выполняешь волю Артура – и у меня нет причин сердиться на тебя. Я верю, что все, что ты сегодня делала – это было для моего блага, – хех, я даже не представляла, что сдержанная служанка способна так сильно удивляться – в ее глазах проскользнуло недоверие, а затем в них заплясали чертики. Николь привлекла меня к себе и обняла настолько крепко, что у меня не осталось никаких сомнений – она действительно хотела как лучше… и я определенно ей небезразлична.

– Спокойной ночи, мисс Эрика. Желаю хороших снов, – это было настолько мило, что я чуть не расплакалась – уж больно момент был трогательным. Я не подозревала, что Николь может быть такой приятной, главное – я чувствовала, что ее отношение ко мне искренне. В какой-то момент нам стало неловко от странной ситуации – мы стояли друг напротив друга, о боже, и при этом я была обнажена… Не знаю, что чувствовали и хотели в этот момент служанки, но я желала побыстрее спрятаться.

– Да, Николь. Хорошо. Боже, – я старалась прикрыться руками, вот только чтобы сделать это, рук не хватало. – Увидимся завтра, – жалобно сказала я, поглядывая на Мари. Я прекрасно помнила, кто будет шлепать меня завтра... Николь и Мари не спешили уходить. Я подошла к комоду, где меня заждалась шелкова рубашка. От одного взгляда на нее неожиданно стало не по себе – я вспомнила о тех вещах, которые творил со мной Артур… как он шлепал меня, а затем… имел. Требуя, чтобы я благодарила его за все выходки и домогательства. За те ночи, когда он… он… Я была крайне истощенной, поэтому не стала припираться с девушками. Я оделась и легла в постель. Мое сердце колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Мне стоило больших усилий, чтобы пожелать девушкам спокойной ночи в ответ. Николь и Мари тихонько выключили свет и закрыли за собой дверь, оставив меня наедине со страхом и тяжелыми мыслями.