экипировкой, так и тем, как они снаряжались. Я подобную мрачную и спокойную сосредоточенность раньше видел только в исторических фильмах. Они готовились к новой встрече с Жизнеславом.

А вот я искренне надеялся с ним не встретиться. К черту. Это слишком страшный монстр и пока что он нам не по зубам – чего уж душой кривить? Его не смогли уничтожить ударом древнего оружия! Отсроченная смерть? Он сумел ее избежать. Пусть временно – но наверняка прямо сейчас мудрый и злобный дракон ищет любой способ снять с себя страшное проклятье. Рано или поздно ему это может удаться. Или ему поможет кто-то из своих – трудно угадать кто из более чем влиятельных «местных» до сих пор находится на стороне бывшего верховного светлого жреца Жизнеслава Мудрого. Но так вполне может оказаться – и они горы свернут ради умирающего дракона.

– Пятнадцать секунд.

Где мы окажемся?

Воины КМП не могли помочь. Они немало знали о своей бывшей родине, слышали и о «большой темной воде приносящей души погибших в пучине». Но в этих местах никогда не бывали – ибо здесь никогда не появлялась та мерзкая угроза для почивших душ направляющихся в место последнего упокоения. А раз не было угрозы – не было нужды и в присутствии бессменных хранителей.

– Десять секунд…

Вздрогнувший Клест сделал долгий прерывистый вдох, будто пытаясь запастись воздухом на следующие минуты. Мелькавшие впереди красные искорки стали гораздо крупнее. На один из экранов вывели максимальное приближение и мы все смогли увидеть стремительно несущихся к нам огромных полупрозрачных змей с мерцающими внутри плоских голов яркими алыми огнями. За змеями тяжело плыли какие-то колючие шары – поменьше размером, но до ледяной дрожи напоминающие старинные морские мины. У них даже привязь имелась – ползущие по дну огромные бронированные существа из чьих панцирей выходили десятки тонких длинных жгутиков с «минами» на концах. Вся эта живность целенаправленно двигалась навстречу к флагману. И вряд ли с дружескими намерениями. Вот они – твари подземного моря Кзокралла. Свиделись…

– Пять… четыре… три… два… один…

Передние ряды змей широко разинули пасти, извергнув в наши сторону стремительные энергетические шары. Искрящаяся смерть мчалась с бешеной скоростью и казалось вот-вот…

– Ноль! – прошептал я.

Мерцающие у меня перед глазами песчаные часы трижды крутнулись и разлетелись осколками. Так реалистично, что я невольно зажмурился, побоявшись получить призрачным осколком в глаз.

Вспышка…

Даже не вспышка, а залившее экраны и ослепившее нас белое зарево. Все торопливо глянули на огромный иллюминатор – но и за ним лишь непроглядная белизна. Ни единого толчка… ни единого вздрагивания. Черная Королева продолжала идти прямым курсом – в слепящей белизне… Идти куда?

Только через минуту белое зарево начало с огромной неохотой сереть. Ожили экраны. И прямо по курсу мы увидели медленно приближающуюся стену. Слишком близко…

– Стоп!

– Есть стоп!

– Полный назад! Приготовиться к залпу! Разведка! Покинуть флагман. Действуем по схеме «роза ветров»!

– Есть!

– Вот оно – произнес я с удивившим меня самого спокойствием – Вернее было…

Задрожавший флагман начал замедляться и, подчиняясь команде ЧБ, принялся задирать нос. Гигантский каменный остров решил взглянуть наверх. И увидел там – как и мы все – мерцающую гладь воды. Поверхность. Воздушный карман. В этом месте отвесная стена начинала переходить во все более пологий склон, который, в свою очередь, метров за десять от поверхности переходил в изящную белокаменную лестницу с высокими перилами. Лестницу отмеченную ужасными ранами от страшных когтистых драконьих лап.

– Он опередил нас – прошептал я.

– Дракон впереди – сжала губы Баронесса – С какой же скоростью он плыл?

– Он летел – поправил ее стоящий позади Злоба – Летел в облаке плазмы чтоб его! Какая мощь… какая магия…

– Приказы, ЧБ!

– Вот тут командую уже не я – подняла ладони Баронесса – Полный стоп. И ждем слов спонсоров.

– Бульк? – склонился я к светящемуся шару артефакта.

– А есть выбор, Рос? – донесся в ответ веселый голос ахилота – Время окунуться. Мы готовы.

– Как и мы – ответил я и взглянул на Баронессу – Лучше уж ты.

Она не заставила себя ждать:

– Передовым отрядам приготовиться к высадке! Разведка продолжает свое дело и не пялится на лестницу! Картировать близлежащую подводную местность. Расставить по третьей походной схеме наблюдательные посты – число удвоить! Клест. Подведи нас чуть к стене и подними до предела.

– В карман не войдем.

– Вижу. Но горбинку носа втиснуть сумеем. Хотя бы крышку люка приподнять над волнами.

– Сделаю.

– Первый штурмовой отряд – первым и пойдет! – скомандовала ЧБ – Я возглавлю. Командир оставил мостик! Пост сдала!

– Пост принял!

– Рос?

– Само собой – улыбнулся я Баронессе – Двинули!

– Держись чуть позади – предупредила она меня.

Обижаться я и не подумал – я семьдесят шестого уровня. И нахожусь где-то неподалеку от Королевства Мертвых. В пяти шагах от ада… Ад дыхнет – и нет меня.

Само собой я безнадежно отстал. И когда наконец финишировал в верхнем трюме, под начавшим медленно открываться люком уже замер первый штурмовой – и я был горд, что в его составе не только матерые Неспы, но и мои Герои. Чуть ниже нас раздался предупреждающий крик, а следом грохот откатывающихся подводных ворот. Второй штурмовой – подводный. Он в первую очередь займется прикрытием и осмотром странного затопленного тоннеля в верхней части лестницы. Бульквариус с друзьями выходит там же. Отряд КМП – и мои – вместе с артефактом находится в соседнем отсеке. Они пойдут следом за нами – если мы не нарвемся на крупные неприятности. Неприятности в виде затаившегося в темноте лютого бессмертного дракона, пылающего жаждой мести…

«Росгард… я испепелю твою душу…»…

– Рос! – задумавшись, я не заметил, что на меня смотрят все без исключения. Вопросительно глянул на Баронессу. Та усмехнулась – Командуй!

– Вперед – широко улыбнулся я.

Вниз хлынули потоки воды и прямо сквозь нее вверх рванул Шепот, поведший за собой еще трех бойцов.

– Чисто!

А вот и наша очередь… Вперед я особо не рвался, локтями не толкался, но как-то незаметно уцепился за сбрую пепельного барса и вместе с ним вылетел из люка, оказавшись на верхней палубе чуть перекошенного флагмана. Остров походил на любопытного монстра пытающегося незаметно высунуть из воды один глаз, чтобы увидеть заманчивый чужой мир…

Протащившись за барсом пару десятков метров, выпустил ремни, остановившись рядом с замершей на краю Баронессой. Да тут все замерли. И все как один смотрели на вполне заурядную и тем не менее очень интересную картину, что открылась перед нами.

Волны лениво набегали на прозрачную искрящуюся дорожку, что являлась продолжением белой лестницы. Под дорожкой вода – и в ней мы увидели опередивший нас разведывательный отряд осторожно замерших в воде ахилотов. Дорожка проходила через несколько грубых каменных арок.

И на ближайшей