– Я, товарищ генерал-полковник.

– Ступайте. Возникнут трудности, обращайтесь ко мне напрямую. Смею надеяться, что все трудности вы сможете преодолеть без посторонней помощи. И помните: я готов прикрыть самого гнусного негодяя, только бы он не бросил тень на наше ведомство.

– Разрешите идти?

– Идите.

Михеев развернулся и только что не щелкнул каблуками. И лишь в машине он, глянув на себя в панорамное зеркальце, увидел бескровное лицо.

Центральная усадьба заповедника Светлый находилась в поселке, охрану заповедника осуществлял лесной отдел во главе с главным лесничим. Вся территория была распределена на три лесничества, а те – на обходы. Валерка Нересов работал в Светлом три года. Его определили в гостевом доме, где он занял одну из комнат. Последний раз там около двух месяцев провела группа студентов из Владивостокского университета во главе с деканом факультета биологии.

Дом срубовой, крепкий, с шестью комнатами, с устоявшимся запахом древесины и примесью дыма. Когда построили дом, центральная печка задымила, пришлось перекладывать – слишком много оборотов навернул печник. Но смола впитала в себя запах дыма, и воздух в помещении слегка горчил, оттого был каким-то неповторимым, словно атмосферу гостевого дома специально подогнали под все то, что окружало его: пихты, кедры, поляна, озерцо и костерок на его берегу.

Раньше гостевой дом полностью принадлежал приезжавшей на каникулы Маринке. В прошлом году ее «собственность» перешла к помощнику брата. Она с сожалением побродила по комнатам; на выходе ее поджидал прямолинейный деревенский паренек.

– Приходи сегодня вечером, – заявил он, кивнув рыжей шевелюрой на входную дверь.

– Ты не артист? – спросила девушка, в общем-то, не удивившаяся откровенному предложению. И уж никак не ожидала, что Валерка начал даже не приставать, а канючить:

– Ну приходи, а?.. Чего ты?..

– Невтерпеж, что ли? – спросила она. – Приду. Жди. Будем жить вместе. Готовь шампанское.

Наивный Валерка, у которого в запасе нашлась бутылка самогона, прождал всю ночь. А наутро потребовал объяснений.

– Слушай, Казанова, – остудила его пыл девушка, – тебе что, действительно ни разу не отказывали или ты в первый раз просишь?

В этом году Валерка впервые в жизни сменил тактику, «показывая себя» гостье. Вот он лихо, продев ногу в стремя, вскакивает на жеребца. Поддает его в бока и, кося глазом на девушку, уносится в тайгу. Вот он, уставший, возвращается – словно конь, в мыле, припадает надолго к ведру с ключевой водой; снимает на ходу пропотевшую рубаху.

Он уже и не помнил, сколько времени он таким образом покорял сердце студентки, но отчего-то решил, что этопроизойдет в последний день ее каникул. Почему – сам не мог объяснить, но ждал этого дня, безрассудно торопя время. И, наверное, все испортил, не ко времени и неожиданно для самого себя, заведя старую пластинку.

– Сегодня приходи, а?.. – и притянул девушку к себе.

– Я не девочка, – спокойно произнесла Марина. – Но не надо со мной так. Теперь убери руки и иди к колодцу. Я заметила, что сегодня ты мало выпил воды – всего полведра.

* * *

Андрей поехал в лесничество. Улучив момент, Валерка сократил сроки патрулирования и вернулся на кордон к двенадцати часам дня. Оказалось, что девушка поджидает его. Как долго он ждал этого момента:

Маринка подошла вплотную.

– Валерка, ты мне друг?

Ему не хватило расторопности ответить: «Да, тебе я друг. И только». Но он промолчал, утвердительно кивнув головой, а губы сами собой расползлись в широкую улыбку.

– Ты хоть раз был на острове? – Девушка указала в сторону моря.

– Сколько раз, – в тон ей ответил парень. – Это наша территория.

– Ты и про тигрицу знаешь?

– А то! – воскликнул Валерка, помня наказ Андрея: «За сестрой на кордоне не уследишь. А она собирается на остров. Скажем, что там тигрица с тигрятами, понял?» Валерка-то понял, только вот вряд ли сработает этот номер, только подогреет интерес натуралистки.

– Слушай, Валерка, будь другом, отвези меня на остров.

– С ума сошла! Там тигр! А остров не очень большой.

– Валерка, мне позарез надо. Ты рядом будешь.

– Нет и еще раз нет, – незнакомым голосом ответил парень. – Тем более без ведома начальства.

– Ладно, – вздохнула она, – считай, разговора не было. И Андрею ничего не говори, понял? Скукотища тут у вас.

Парень не очень удачно попытался исправить положение.

– Ничего, скоро тут будет весело. На днях сюда группа охотников приезжает.

– Каких охотников?

– С ружьями. Из «Россугля». Уже и деньги заплатили. А ты что, не в курсе? Тебе разве Андрей ничего не сказал?

Девушка покачала головой, вспоминая вчерашние недомолвки брата.

– Нет, в первый раз слышу. А ну, рассказывай, что за охотники.

Валерка пожал плечами, и они перешли под навес, под которым частенько отдыхал парень.

Андрей вернулся на кордон только в начале второго. Хлопнув дверцей «уазика», он пошел к дому. Поравнявшись с навесом, избегая взгляда сестры, бросил помощнику:

– Валерка, заводи катер, поедем на остров.

Парень локтем толкнул Маринку и еле слышно прогнусавил:

– Лови момент.

Но девушка и без чужой подсказки знала, что ей нужно делать. Только вот упрашивать брата она не собиралась.

Настроение Андрея не из лучших, сразу бросились в глаза его нервные движения и недовольный голос, Марина догнала его у крыльца и потянула за рукав рубашки.

– Ну, чего ты всполошилась?

– Андрей! Я с вами.

Ответ брата буквально сразил ее.

– Куда же мы без тебя! – И добавил строже: – На берег ни ногой, поняла?

Маринка поспешно кивнула. Андрей быстро разобрался в ее настроении и остудил пыл сестры.

– Первая просьба о высадке на берег – и мы возвращаемся. На этом разговор окончен.

Девушка сникла.

Лесник не стал заходить в дом, снял рубашку у крыльца и вручил ее сестре.

– В стирку. Собери поесть, я еще не обедал. Да, вот еще что: захвати бинокль, он в моей комнате, на столе.

Маринка появилась спустя пять минут – в одной руке пакет с едой для брата, в другой руке девушка демонстративно держала ружье.

– И не надейся, – снова предупредил ее брат, помогая сойти с мостков.

– Я и не надеюсь, – как можно равнодушнее ответила девушка, расположившись на кормовом двухместном диване кокпита. Это был так называемый служебно-разъездной катер «370-М» со стационарным мотором в девяносто «лошадей» и длиной более шести с половиной метров. – А ружье для тебя.