босоногую Младшую, мокрую от пота, раскрасневшуюся от танца, с почти расплетенной косой.

Алеон вернулся. Вот только он не предупредил, что будет не один!

Краем глаза Сильвия увидела, как Алион жестами уводит растерянных друзей. Видимо, представлять семейство Светлому Владыке Лорд Алеон не планировал. Дети спешно вышли из холла, едва сделав вежливый и прощальный, как потом поняла Сильвия, поклон.

Княгиня осталась одна, она отчетливо слышала свое сбившееся дыхание.

Гости продолжали молча смотреть на княгиню… или нет? Может, они вовсе и не на нее смотрят, а на что-то позади? «Пожалуйста, пусть там будет огромный волшебный дракон и все смотрят на него!», — пронеслось в голове. Она даже повернулась, надеясь на чудо.

Но нет, волшебного дракона с ветвистыми рогами, похожими на лес, там не оказалось — все смотрели на босоногую и растрепанную Сильвию.

Молчание давно стало неприличным.

Сбивчиво проводя рукой по волосам и стараясь хоть как-то их пригладить, одновременно приседая в реверансе, Сильвия выпалила:

— Для Аэр’Дуна большая радость и честь… — Сильвия запнулась и едва не добавила: «Да благословит Кобыла ваши дни, и да преумножит стада…», но успела поймать если не мысль, то хотя бы слова. Вместо них она судорожно пыталась вспомнить хоть какие-нибудь титулы, но в голове было изумительно пусто. Эльдары не стремились облегчить задачу, они все так же внимательно и пристально смотрели на нее.

Тишина становилась густой… Сильвия подумала, что, наверное, ей тоже следовало сбежать из зала вместе с детьми — что, если её присутствие неуместно? Вспомнился труд по зоологии, найденный в библиотеке Замка и отбивший охоту ее посещать. Она сделала полшага назад, но остановилась — что-то в лицах эльдаров подсказывало о крайней неуместности, а то и оскорбительном содержании подобного жеста.

Видимо, думала она слишком громко, потому что на мраморном лице Владыки промелькнула тень улыбки. А Алеон едва сдерживал свою. Сильвия очень красноречиво посмотрела на Темного Лорда. Он мог бы предупредить!

Алеон едва заметно развел руками: мол, кто ж знал, чем ты тут занята! "Развлекаю детей!", — чуть было не огрызнулась Сильвия уже в голос.

— И вам долгих лет в здравствии, Леди Сильвия. Просим простить за столь неожиданный визит. — Произнес Владыка, уставший ждать правильного приветствия. — Мы решили воспользоваться гостеприимством этого дома, надеюсь, вы не откажете в приюте на ночь?

— Да не покиньте дом с осуждением в сердце! — быстро произнесла Сильвия церемонную этикетную фразу степняков, но что еще сказать, Сильвия не знала. Она просто понадеялась, что сказала её хотя бы по новоэльдарийски.

Эльдары из свиты удивленно переглянулись. Владыка с улыбкой посмотрел на хозяйку замка. Алеон решил все же спасти ситуацию.

— Владыка, позвольте, я лично провожу Вас в покои. — Поклонившись, предложил Алеон. — Остальных проводят мои элии. Леди Сильвии необходимо время, чтобы дать особые распоряжения на кухне.

«На кухне?», — Сильвия понятия не имела, где в Аэр’Дуне кухня, она растерянно сделала неправильный реверанс и выпалила:

— Да, Господин.

Тут на нее изумленно посмотрели все. Алеон покраснел. Исправить было уже невозможно. На счастье, Владыка просто поднялся по лестнице, не обращая внимание на промашку хозяйки замка. Воспользовавшись моментом она выбежала из холла. Руки дрожали так, что Сильвия долго не могла переплести косу. Помогло только умывание. Сильвия нашла еще одно платье, но обувь так и осталась внизу… Опять она босая. Княгиня понадеялась, что платье длинное, на рост выше, чем у нее, и оплошности не заметят. Разыскивать новые туфли сейчас было некогда.

Конечно, слугам не нужны были никакие распоряжения. В отличии от нее лирны дома хорошо знали, что от них требуется. А с кухней у Сильвии даже в лучшие времена отношения ладились плохо, если не сказать, что скверно.

Княгине и вовсе не хотелось выходить, но на пороге комнаты появилась девочка-лирн с посланием от Лорда Алеона — гости уже ждали Леди Сильвию.

На счастье княгини, формат встречи принял более свободный ход, и за обеденным столом обсуждались способы охоты на диких крыланов в здешних местах. Тема никак не требовала участия Сильвии, и она могла исподтишка рассматривать гостей и Владыку. И ей казалась сюрреалистичной мысль, что она сидит за одним столом с персонажами детских сказок.

Даже среди эльдаров Владыка отличался, Сильвии было невозможно посмотреть на него прямо, взгляд все время соскальзывал, смущенный собственной дерзостью. Пойманные урывками черты складывались в удивительную картину. Сильвия никогда не видела настолько симметричного лица. Золотисто-коричневые брови мягко лежали ровными изгибами над тонкой переносицей. Глаза, большие и яркие, были густого сине-зеленого цвета, с тонким золотым колечком у самого зрачка. Порой они становились бирюзовыми, но иногда их словно бы освещало золотистым светом. Высокие скулы, идеально очередные нос, подбородок, рот, даже несколько более чувственный, чем в каноне. "Может, это отнести к недостаткам? Излишняя чувственность при такой симметрии? Нет, не выйдет, слишком все правильной формы». Огорчилась Сильвия. И ни одного намека на щетину!

Княгиня осторожно перевела взгляд на Алеона. Невольно отмечая странную схожесть в самих чертах эльдаров. Только вот лицо Алеона было лишено той идеальной точности и чувственности, оно было суше и строже.

Рассматривая гостей замка, Сильвия задумалась, что такое красота? Есть ли среди людей красивые? Едва ли. Казалось, человеческая природа исказила первозданный облик. И Сильвия снова вспомнила труд по зоологии, посвященный обезьянам, то есть… людям.

Алеон поймал взгляд. Он улыбнулся, тепло и нежно. Сильвия чуть было не тряхнула головой, не веря глазам. Может, морок?

Алеон. Улыбнулся. Ей. Алеон улыбнулся ей С НЕЖНОСТЬЮ!

Сильвия еще раз посмотрела на темного генерала, но теперь уже прямо. И ужаснулась: черные тени залегли под глазами, маленькие молнии бегали искорками, даже когда Алеон был спокоен. Нефрил дожигал своего хозяина.

Глава 14

Солео и Фиби в кабинете Наследника.

Перемены в поведении гостьи стали очевидны и для остальных обитателей замка. Лорд Алион с неохотой признал удивительные усердие и тягу к знаниям в юной ученице. А горничная Фиби справедливо полагала, что Солео потеряла голову от любви. Только вот терялась в догадках об объекте, греша на самого Лорда-протектора.

Солео напросилась помогать Фиби с уборкой. Лорд Алион не возражал, а болтушка Фиби была рада компании до визга и объятий. Так у Солео появился еще один живой собеседник, кроме пропавшей Норы и молчаливого Лорда.

Фиби с радостью брала подругу на дело, тем более, что выросшая в приюте Солео была крайне трудолюбива и сноровиста.

В один из дней Фиби привела Солео к высоким дверям. Горничная сама робела, заходя в огромный кабинет. Солео едва