– Не делай поспешных выводов, Дамрон. Я ни разу не оставалась наедине с Неттой, чтобы научить ее чему-либо. Я уверена, она имеет в виду, что Мереку не нужно волноваться по пустякам, – заметила Брайанна, лукаво подмигнув Нетте.

– А он волнуется? Ты меня об этом предупреждала, а теперь успокаиваешь Мерека? – Дамрон чуть не уронил жену на пол.

Мерек рассмеялся, глядя на рассерженное лицо сводного брата. С тех пор как Дамрон привез в Шотландию жену-англичанку, она всех озадачивала своими странными выражениями. Только Дамрон, Коннор, Меган и Мерек знали, что Блэддин призвал уже было отлетевшую душу Брайанны, чтобы вновь даровать умирающей жизнь. Дамрон постоянно страшился, что Брайанна, которую он любил, когда-нибудь снова покинет его.

Мерек подвел Нетту к Блэддину, развернул на столе пергамент и придавил по углам. Хотя он тоже мог читать, он уступил это Блэддину. Валлийцу не потребуется много времени, чтобы изложить ей контракт, поскольку формулировки были короткие и точные. В бумагах было сказано, что Кар-Колдуэлл переходит от леди Кирии к ее старшей дочери. Вместе с окружающими замок значительными владениями и внушительным состоянием. Будущий муж получит власть над всеми упомянутыми землями.

Это было принято с двумя условиями. Первое: Блэддин, потомок Тьюдров, должен одобрить выбор мужа для дочери Кирии. Второе: пока Блэддин не узнает, что супружеская пара счастливо прожила целый год, им не разрешат жить в Кар-Колдуэлле.

– Я не понимаю. Если вы могли повлиять на выбор мне мужа, то почему не остановили попытки отца выдать меня за Джеймса Хексема, а потом за барона Дарема?

Нетта подняла глаза как раз вовремя и увидела, как трое мужчин понимающе переглянулись. Вспомнив рассказ о нападении валлийцев, она сообразила, кто защитил ее от Хексема. А как насчет Дарема?

– Барон не выдержал бы самой скромной свадьбы, – сказал Блэддин. – Он не дожил бы до брачной ночи. Как видишь, в этом случае тебе ничто не угрожает.

– А когда отец решил выдать меня за первого, кто въедет в замок, как вы могли предоставить ему такую свободу действий?

– Ну, – пробурчал он, – разве не Мерек первым въехал в замок после решения твоего отца?

Широкая довольная улыбка осветила лицо Блэддина.

Одинокая слеза выкатилась из глаз Нетты. Она повернулась к окну и незаметно вытерла каплю тыльной стороной ладони. Мерек скрепя сердце смотрел на ее огорченное личико. Ну что ж, раз так, он отсрочит предложенную Дамроном дату свадьбы. Но изменится ли что-нибудь через две недели?

Мысль, что Нетта не доверяет ему, уязвляла его гордость. Через некоторое время она узнает, что он вовсе не варвар, как она считает, и примирится с тем, что станет его женой.

Коннор, тревожно нахмурясь, вошел в комнату.

– Прости, Дамрон, что помешал. Мерек, с наших западных Границ прибыл вестник.

– И? – Лэрд, расставив ноги, заложил руки за спину, вопросительно глядя на Коннора.

С едва заметным кивком Коннор покосился на женщин. Дамрон жестом велел мужчинам следовать за ним в дальний угол зала.

Коннор, вздохнув, провел пальцами по волосам.

– Макдейд из Римсдейла пересек нашу границу на прошлой неделе. Он угнал скот, но не тронул жителей.

– Есть еще что-нибудь? – торопил Дамрон.

– Да. В каждом селении он оставил сообщение. – Прежде чем прочитать его вслух, Коннор шумно выдохнул. – «Вы погубили то, что я любил больше всего. Я отомщу». – Он вручил Дамрону обрывок пергамента.

– Он все еще полагает, что вы повинны в смерти его жены. – Мерек, поморщившись, потер подбородок.

– Да. Ты знаешь, что Рольф ошибается, – кивнул Коннор.!

Дамрон переменился в лице.

Мерек хорошо понимал причину. Лэрд винил во всем себя. В то время, когда он с Коннором вез Брайанну в Блэкторн, любовница Дамрона выкрала из сундука Коннора тунику и шлем и отдала их сопернику Морганов. Намалевав на щитах герб Моргана, враждебный отряд отправился в тот фатальный набег.

Коннор, сжав плечо Дамрона, тряхнул его.

– Это не твоя вина. – Он кивнул на женщин. – Меган не должна знать об этом. Ее чувства к Рольфу Макдейду – причина того, что она до сих пор не замужем.

Мерек кивнул.

– Я распоряжусь, чтобы привратники не позволяли девушкам покидать замок. Особенно Меган.

– Выставь дополнительные патрули вечером, Мерек. Нет, Коннор, ты не поедешь с ними. – Коннор начал было возражать, но пристальный взгляд и строгий голос лэрда остановили его. – Не спорь.

Коннор покорно кивнул и вышел из комнаты.

Мерек подошел к Нетте и приподнял ее лицо. Наклонился и заколебался. Отвергнет она его поцелуй?

Так и есть. Линетт отвернулась. Мерек погладил ее по щеке и последовал за Коннором.

Нетта уставилась на оловянную кружку. Руки у нее так дрожали, что она расплескала чай на колени.

Мелодичный голос Брайанны прервал ее мрачные мысли.

– Мужчины никакого понятия не имеют о чувствах женщины, правда, Нетта? Я собиралась выйти замуж за другого, но у короля Вильгельма были свои планы. Так что у Дамрона тоже не было выбора.

– Когда мой отец сватал меня к каждому холостяку в Нортамберленде, я никакой радости не испытывала, – прошептала Нетта. – У половины женихов имелись дети почти моего возраста. Другие были помоложе, но отвратительны каждый на свой манер. Разве глупо желать в мужья умного мужчину? Который умеет читать, писать, считать, говорит рассудительно?

– Конечно, нет, Нетта, – ответил веселый голос Меган. Она вошла в комнату вместе с Элизой. – У тебя теперь есть мужчина, в котором ум и сердечность сочетаются с физической красотой. Хотя его лицо не так красиво, как у Дамрона, любая девушка его не скоро забудет.

– Ты не считаешь его красивым?

Как странно! Нетте Мерек казался куда интереснее брата. Они оба одинаково крупные и мощные. Хотя волосы у Дамрона черные, а у Мерека золотисто-каштановые.

– Мне тоже больше Мерек нравится, – согласилась Брайанна. – Когда я впервые увидела Мерека, я сразу поняла, что они с Дамроном – братья.

– Ты знаешь, что Мерек учился вместе с Дамроном и Коннором, Нетта? – Меган старалась спрятать улыбку. – У него просто дар к языкам. Он прекрасно пишет и считает. Пока мы были в Нормандии, дедушка следил за тем, чтобы Мерек напряженно трудился, совершенствуя ум и тело. Он очень много знает.

Меган опять забавляется? Нетта пристально посмотрела на подругу, но увидела на ее лице серьезное выражение.

– В замке Ридли мы с нетерпением ждали визитов Мерека. – Элиза взяла с подноса две горячие булочки. – Он пел дуэтом с Галаном. Женщины вечно соперничали за его внимание. Такое вытворяли! – Она намазала мед на хлеб. – Мама говорила папе, что леди Эдит преследовала Мерека, как охотничья собака зайца. И еще сказала, что Эдит загнала его в альков и прижималась к нему всем телом. Но он слишком воспитан, чтобы рассказывать об этом.