– Прости, я опять прочел твои мысли. Ты так громко думаешь… Так вот, Тьма решила досадить мне весьма оригинальным способом. Посчитав, что человеческая жизнь сама по себе весьма неприятная вещь, они решили отстрочить мою встречу с Создателем. Я перестал стареть и забыл, что такое болезни. Меня не трогают дикие звери, бандиты и прочие. Я не тону в воде и не горю в огне. Единственное, от чего я рискую умереть, – это скука.

– А как же самоубийство?

– Они на это и рассчитывают. Но я не так глуп и не попадусь в ловушку. Самоубийц ожидает одна дорога, а куда она ведет, я знать, откровенно говоря, совсем не хочу. Мне нравится быть живым. Но ты хочешь меня о чем-то спросить?

– Какое же должно быть желание, чтобы его не смогла выполнить Тьма?

– О. – Ферн весело рассмеялся. – На самом деле очень простое. Перейти на сторону Света и стать им. Это, как ты понимаешь, для нее совершенно невозможно.

– Вы пошли на хитрость.

– Но это стоило того. Я рискнул, ставки были очень высокими – на кону была моя душа, но выиграл и теперь наслаждаюсь плодами своей победы.

– Не похоже, чтобы вы ими наслаждались. Зачем было закрываться в этой глуши?

– Ты не первый, кто задает мне этот вопрос. Меня никогда не тяготило одиночество. К тому же в горах очень красиво. Это одна из моих немногих слабостей – я люблю, когда меня окружает красота. Как видимая, так и невидимая. Или телесная и духовная, если тебе так будет понятнее. Понимаешь, Франц, – отшельник горестно покачал головой, – человеческие мысли грязнее, чем самая жуткая сточная канава на свете. Хорошие люди так редки, и даже в их голову проникают нечистоты. Я не хочу больше знать, о чем они думают. В Ауроке все считают, что они не пускают меня в город, а на самом деле я сам не хочу возвращаться туда.

– Вы не так уж далеко от него ушли.

– Расстояние – это относительное понятие. Иногда чем дальше, тем ближе, и наоборот, – загадочно ответил Ферн.

– Вам известно, от чего умер герцог?

– Нет, неизвестно.

– Мне рассказать или просто разрешить вам покопаться в моей голове?

– Рассказывай, – милостиво кивнул отшельник, – это интересно.

– Николас Вессвильский стал вампиром. Он был укушен собственной дочерью. Герцог больше не представляет опасности, но где сейчас находится Анна – неизвестно.

– Это достоверная информация? Откуда в нашем краю взяться вампирам? – удивился Ферн.

– Я был свидетелем того, как герцог очнулся посреди ночи, и видел его красные глаза и растущие клыки.

– Ох! Он успел пустить их в ход?

– Нет, – отрицательно покачал головой Франц. – Мы поговорили, и я сам успокоил его.

– Что значит «успокоил»?

– Воткнул кол в сердце.

– Да, это должно помочь… Как печально. Что же теперь будет с краем? Я бы не хотел перемен. Вессвильские – старая уважаемая семья, и тут такое несчастье. Надо было Нику оставить после себя больше наследников. Единственная дочь – это так ненадежно.

Отшельник казался опечаленным. Он потушил трубку и вытряхнул пепел вместе с остатками табака на каменную тарелку.

– И чего ты хочешь от меня?

– Дайте совет. – Франц пожал плечами. – Что мне делать с Анной, когда я найду ее?

– Убить, – просто ответил Ферн. – А как еще поступают с вампирами?

– Вы не знаете способа вылечить ее?

– О! Разве я сидел бы здесь, зная его? Разве можно остаться безучастным, когда ты в состоянии воскрешать мертвых?

– Я пришел к вам потому, что Джереми просил меня об этом. Он думал, что вы сможете помочь.

– Выходит, что пришел зря. – Отшельник оценивающе прищурился. – Хотя мне кажется, что ты неглупый человек и мог бы попытать счастья.

– Попытать счастья? – недоверчиво переспросил Франц. – Выражайтесь яснее.

– Рай, ад, чистилище… Что они собой представляют? Реально существующие места или лишь отвлеченные философские понятия, еще одна теория о загробной жизни? – Ферн развел руками. – Я не знаю. Но когда речь заходит о душах тех, кто стал вампиром, то в этой теории существует лазейка.

Он сделал длительную паузу и немигающим взглядом уставился на огонь. Мастер рун терпеливо ждал продолжения рассказа.

– У меня не было возможности это проверить, но… Ладно, выложу все начистоту. Душа вампира, пока живо его тело, временно находится в чистилище. Когда же тело разрушается от дневного света или острого кола, то душа, отягощенная непростительными грехами, отправляется не в рай, а в ад. Грустно, правда? Но если другая душа, находящаяся в тот момент в чистилище, принесет себя в жертву и отправится вместо нее в ад, то скорее всего душе первого вампира будет дан еще один шанс, и ее вернут обратно в прежнее тело. И вампир снова станет человеком. Это что-то вроде испытательного срока. Я понятно объясняю?

– Понятно, но где же взять такую душу? Кто согласится обречь себя на вечные муки? – спросил Франц и тут же сам ответил: – Ее отец?

– Возможно. Ведь он так сильно любил ее.

– Допустим, это правда. Но как это сделать?

– Существует определенный ритуал… Для его проведения тебе нужно найти Анну и привести ее и медиума в место, именуемое Разломом. Там-то все и случится.

– И где находится это место?

– По ту сторону гор. Ты хочешь попробовать?

– А Анна станет прежней? Она будет такой же, как и раньше, нормальной девушкой, без каких-либо отклонений? Ее память, характер – они сохранятся?

– Откуда мне знать? Я хоть и живу долго, но еще не пробовал этот ритуал ни на одном вампире. В этом не было нужды.

– Вы говорили, что не знаете способа воскрешать мертвых, но этот ритуал доказывает обратное…

– Это всего лишь лазейка – если она вообще есть, – вздохнул Ферн, – была вызвана двояким существованием вампиров в мире живых и в мире мертвых одновременно. И она бесполезна для душ обычных людей. Франц! Сейчас же выкинь эти мысли из головы! – крикнул отшельник, и мастер рун вздрогнул. – Не смей! Последствия будут катастрофические! Или ты отказываешься от своей глупой идеи воскресить Раэн или…

– Тяжело беседовать с человеком, который всякий миг норовит прочитать мысли, – проворчал Франц. – Это только мечта, не больше.

– Сейчас это мечта, а завтра ты приложишь все усилия, чтобы она стала реальностью. Такие люди, как ты, идут до конца. – Он посмотрел на него и нахмурился. – Почему ты желаешь невозможного?

– Потому что я не могу иначе.

– Соберись. Я хочу тебе кое-что показать.

Отшельник направился в противоположный угол пещеры. Там стоял небольшой сундук, накрытый серой козьей шкурой. На сундуке не было замка. Ферн распахнул его и достал несколько книг разного размера. Он выбрал нужную и дал ее Францу.