трать попусту силы. Если Хартс сказал тебя приготовить, то так тому и…

– Хартс? – Услышав это имя, Хиро ошеломленно застыл на месте, глотая слезы.

– Поймал! – закричал повар с такой довольной улыбкой, что все его лицо покрылось морщинами.

Но Хиро не выглядел опечаленным.

– Ну давай. Отведи меня к Хартсу прямо сейчас, – сурово произнес дракон.

Убежать не получится. Так что лучше откровенно поговорить с тем, кто отдал приказ.

– Не указывай мне, куда тебя вести. Твое место на моей разделочной доске, – закричал повар, уже представляя сочный стейк из мяса дракона.

Однако Хиро был не так прост. Дракон щелкнул пальцем, и в мгновение ока над его головой вспыхнуло голубое пламя. Его золотые глаза загорелись.

– В следующий раз хорошо подумаешь, прежде чем угрожать дракону, – гордо произнес Хиро и приставил пламя к лицу повара.

Конечно, если он расправится с одним поваром, за ним тут же придет другой, и так до бесконечности. И все же прямо сейчас он сдаться не мог.

– Повторяю еще раз. Отведи меня к Хартсу.

Хиро не хотел распыляться на разборки с мелкими пешками, куда эффективнее сразу идти наверх. Пламя из его пальца разгоралось все ярче, обжигая лицо повара. Тот нахмурился: выбора не оставалось.

– Черт! Ладно, но сразу после этого ты окажешься на моем кухонном столе.

В ответ на это Хиро погасил пламя и радостно улыбнулся.

– Как знать, что скажет Хартс после встречи со мной… – многозначительно произнес дракон и гордо вздернул подбородок. – К Хартсу! – приказал он и высоко поднял над головой крепко сжатый кулак.

Повар совсем сник: происходящее было ему не по душе. Но что поделать, нужно идти. Преисполненный чувства собственного достоинства, Хиро широко улыбнулся, обнажив зубы, которые сверкнули, словно острие ножа.

– Посмотрим, что будет дальше. В любом случае это будет интересно, – усмехнулся Хиро.

Дракон против демона. Спустя сто лет он наконец-то встретится со своим противником. Взгляд Хиро мгновенно потерял задор и стал серьезным.

«Да начнется битва».

В комнату, где находился Хартс, через веранду проникал прохладный ветерок. Поежившись, он накинул капюшон. Его безучастный взгляд был направлен в ночную темноту.

Ему вспомнились слова Хэдона: «На то время, пока будешь занят девчонкой, я освобождаю тебя от посылок королеве».

Тогда он подумал, что нескоро ему придется встретиться с мерзкой королевой. Но… девчонка справилась с заданием. Преодолела все препятствия, которые он ей подготовил, – совладала с голодными животными, яйцами, драконом. Когда Хартс услышал об этом от Луи, ему показалось, что тот его разыгрывает.

«А если девчонка справится с поручением, тогда я буду отправлять тебя к королеве чаще прежнего…»

Хартс закрыл глаза. Даже в страшном сне он не мог себе представить, что слова Хэдона станут пророческими. Ему казалось, что в этот момент королева смотрит на него и торжествующе усмехается. Его одолевало раздражение, но он ничего не мог поделать. Хартс зловеще расправил гигантские крылья, готовясь взлететь. В тот же миг дверь с грохотом открылась и послышался чей-то противный голос:

– Хартс! Не будь трусом. Встреться со мной лицом к лицу!

Юноша обернулся и увидел перед собой маленького дракона, который серьезно смотрел ему прямо в глаза. Позади него, обливаясь потом, нервно топтался повар.

– Я же сказал разделаться с ним, зачем ты притащил его сюда? – удивился Хартс.

– Молчи! – перебил его Хиро. – Хватит всех запугивать и унижать. Сражайся достойно!

Хартс окинул дракона холодным взглядом. Хиро приготовился отразить удар. Повисла звенящая тишина. Хартс медленно развернулся и направился к ограждению балкона. Дракон недоуменно смотрел ему в спину.

«Он что, вот так просто уйдет?» – подумал Хиро.

Хартс расправил огромные крылья и вновь приготовился взлететь. Хиро мог бы бросить эту затею, но подобное было не в его правилах. Он уверенно поднял палец. В ночном воздухе вспыхнуло синее пламя и устремилось к левой руке Хартса.

Вздрогнув от боли, юноша повернулся и посмотрел на дракона ледяными глазами. Хиро вскинул голову и достойно встретил его взгляд.

– Если тебя что-то не устраивает, давай…

Не успел дракон закончить фразу, как Хартс в мгновение ока оказался перед ним и с силой ударил кулаком в крохотный живот. Хиро отлетел в сторону и повалился на пол. Пока он приходил в себя от боли, Хартс опять поспешил прочь.

Хиро не собирался вот так просто сдаваться. Он вновь запустил в юношу пламя. Хартсу стало это надоедать – он развернулся и помчался на дракона. Хиро отпрянул к ограждению веранды, вновь выстрелил в противника пламенем и взлетел.

Хартс разозлился и взмыл в темное небо вслед за хитрым драконом, зловеще рассекая облака своими огромными крыльями. Ветер завывал, как дикий зверь. Юноша огляделся, но все вокруг заволокло облаками. Он уж было решил бросить все и отправиться во дворец королевы, когда заметил, что на него движется громадный огненный шар. Хартс еле увернулся, всем телом ощущая неистовый жар. На этот раз пламя оказалось не синим, а белым. Хартс почуял неладное и огляделся в поисках нападавшего. Вскоре он заметил гигантское существо, в десятки раз больше него.

Хартс вгляделся. Облака разошлись, и перед ним предстал исполинского размера дракон, его золотые глаза ужасающе светились. Дракон выглядел грандиозно.

– Сюрприз, – прошептал Хиро.

Хартс с недоверием наблюдал за метаморфозой дракона. Существо, минуту назад совсем крошечное, теперь было способно свернуть горы. Хвост, похожий на русалочий, уверенно рассекал воздух.

И вот Хиро направился к Хартсу. Его туловище светло-молочного цвета бросало отблеск на ночное небо, острый взгляд золотых глаз вспыхнул.

Только сейчас Хартс осознал, для чего Хиро выманил его из ресторана: там дракон не мог показать свой истинный облик.

– Думаешь, если стал больше, то сможешь одолеть меня? – медленно произнес юноша сквозь зубы.

Голос Хартса звучал спокойно, но Хиро слышал в нем насмешку и запустил в противника космических размеров огненный вихрь. Еще мгновение, и тело обидчика превратилось бы в пепел. Юноша увернулся от огня и бросился на дракона, вонзив в его тело острые, длинные когти.

Ощутив, как под его натиском рвутся кровеносные сосуды противника, Хартс оскалился в безумной зловещей улыбке. Это было уже не лицо юноши, а лицо демона внутри него. Хиро и Хартс слились в единое целое, вгрызаясь друг в друга, как разъяренные дикие звери.

Дракон скривился от боли, запрокинул голову и изо всех сил укусил юношу за плечо. Хартс застонал и отпрянул. Через мгновение небо озарила очередная вспышка белого пламени. Юноша уклонился и, повернув голову, заметил, что кончик его крыла загорелся.

– Ха! Твои крылья оказались не настолько мощными, как про них говорят.