– Я понял вас. А теперь послушайте меня. Вы хоть поняли, зачем вас пытались убить?

– У-убить?!

– Да, кто-то хотел убить вас, свалив всю вину на Тайную канцелярию.

– Но зачем?

– Ваши идеи достаточно популярны среди рабочих. Таким способом их хотели спровоцировать на восстание.

– Но кто?!

– Враги империи, конечно же, – совершенно честно ответил я. – Ваше счастье, что я случайно оказался рядом.

О том, что я там оказался совсем не случайно, ему лучше не знать.

– Сейчас вы представляете собой довольно опасную фигуру. Но меч, как известно, обоюдоострый. Кто-то хотел использовать вас против империи, а я предлагаю вам послужить стране. Вы ведь патриот?

– Да я не знаю…

– Конечно, вы патриот. Кто же еще может так заботиться о благополучии страны? Так вы согласны?

– Но что я могу сделать?

Грэд Шанов совсем растерялся. Что мне и нужно было.

– Для начала вы должны доверять мне. Возможно, вы разбираетесь в заводах, но в политике ничего не понимаете. Вы доводите до ума проект реформ и кратко оформите их основные положения. А я представлю его императору.

– Хорошо, но…

– Вам сейчас грозит опасность. Поэтому вам лучше всего укрыться в надежном убежище.

– А как же моя работа?

– Забудьте о ней. Если у нас с вами все получится, у вас будет новая работа.

В комнату вошли четверо моих бойцов.

– А пока отправляйтесь с моими людьми. Они доставят вас в надежное место, где у вас будет все необходимое.

Когда они вышли, я устало откинулся на спинку дивана.

– Раль… кто-нибудь, принесите вина! – крикнул я.

Наконец-то я понял, как можно решить проблему с рабочими. Осталось дело за малым. Заставить Союз промышленников принять мои условия. Такие пустяки.

Тирион вернулся вечером и привез протокол допроса «агентов Канцелярии». Они оказались обычными наемниками. Им приказали похитить Грэда Шанова, обставив все как арест. А потом они должны были убить его, опять же свалив вину на Канцелярию. Увы, имен заказчиков они не назвали.

Оставалась надежда только на сыщиков. Если им удастся распутать тоненькую ниточку, мы, возможно, узнаем, кто у нас такой умный. Но это призрачная надежда. Все, что у них было, – это приметы человека, нанявшего «агентов».

Арья села на одеяло, скрестив ноги. Она собралась медитировать всю ночь. Медитация – важный обряд для любого мага, волшебника или некроманта, помогает лучше понимать, а значит, и контролировать свою силу.

А я еще долго размышлял о делах. Наконец-то я начал понимать, как разрешить кризис в империи. Осталось только придумать, как убедить в этом императора. Только ближе к полуночи я наконец смог уснуть.

Проснулся я от резкой боли в груди. Арья?!

Смертельно бледная девушка лежала на полу. Я бросился к ней. В груди словно опять повернули нож. Кто-то напал на Арью и разорвал тонкую связь между телом и душой. Гадать, кто это сделал и зачем, времени не было. Подхватив тело напарницы, я бросился в соседнюю комнату.

– Араэл!!!

Я положил Арью в центр пентаграммы. Обнаженная дочка влетела в комнату.

– Держи фигуру! – крикнул я.

Араэл поняла меня с полуслова и наполнила магическую фигуру силой. Я заклинанием разрезал запястье и, не жалея, плеснул на фигуру и тело Арьи крови.

– Пять сторон, пять сил, пять стихий, кровью своей заклинаю и призываю вас… – завел я древний ритуал.

Никогда в жизни мне не приходилось делать ничего подобного. Со времен учебы я не произносил этих слов, но раз заученные знания вспомнились сразу. Моя воля столкнулась с чужой. Кто-то захватил душу Арьи и теперь не желал ее отдавать. Но я это предвидел.

Легким тактом я изменил заклинание и повернул его в другую сторону. Теперь оно притягивало меня к Арье. Через мгновение я оказался рядом с ней.

Это место очень походило на Инферно, но разницу я почувствовал сразу. Огненный туман колыхался вокруг, багровые облака закрывали небо, ноги вязли в пепле. Но кое-чего не хватало.

– А некоторые считали тебя умней, Маэл, – презрительно сказал мне незнакомый маг в черном балахоне с капюшоном. – Они не верили, что ты так легко попадешься в эту простую ловушку и сам вернешься в Инферно.

Я не ответил ему. Жуткая тварь, покрытая черной блестящей чешуей, со множеством многосуставчатых конечностей, за ноги держала Арью над своей пастью.

– Я не знаю, кто ты и кому служишь, но ты только что приобрел врага.

– Не спеши, – рассмеялся он. – Ты ничего не успеешь сделать, одно твое движение – и твою подругу сожрут.

– Чего тебе нужно? – спокойно спросил я.

– А вот это уже деловой подход. Не обижайся, но мы сразу хотели показать тебе, кто ты и что будет, если ты попытаешься помешать нам.

– Вот как? Может быть, я и встану на вашу сторону. Но вот лично тебя я убью в любом случае, – усмехнулся я.

Он на мгновение замялся, а в его голосе послышалась неуверенность.

– Если ты мне что-нибудь сделаешь…

– Да брось, ты же просто мелкая пешка. Твои хозяева не будут против, если я покажу тебе Ад.

– Ты? Да что ты знаешь об Аде?

– Я в нем жил двадцать лет, а ты не знал?

Я специально затягивал разговор. Пока он, смутившись от моих слов, пытался вернуть себе уверенность в собственных силах, я делал свое дело. Мое заклинание подобно плесени стремительно разрасталось по созданной врагом реальности. Тонкие нити моей силы оплетали узлы его плетения и подбирались к монстру.

– Ты перешел нам дорогу и нарушил наши планы! Тебе и дальше надо было оставаться на том острове и собирать ракушки на пляже! Но ты опять сунул свой нос не в свое дело! Ларан! И…

Что он хотел сказать, я не узнал. Потому что маг наконец почувствовал мои действия.

– Ты! – вскрикнул он.

Медлить больше нельзя! Успевшие созреть кристаллы магии Порядка вспыхнули, разрушая Хаос вокруг себя. Реальность вокруг нас дрогнула и поплыла. Тварь попыталась убить Арью, но я успел вырвать девушку и вернуть в наш мир. Ритуал возврата ведь все еще продолжался…

– А вот теперь поговорим, – мрачно улыбнулся я, картинно разминая руки перед боем. – Неприятно чувствовать себя охотником из известной байки?

Но боя не получилось. Враг сбежал. Жаль будет, если его убьет кто-нибудь другой.

Вернувшись обратно в свое тело, я устало опустился на пол. Араэл положила голову Арьи себе на колени, а Инга держала ее за руку. Далия села рядом со мной и, положив ладонь на мое запястье, затянула рану. Обе девушки были в ночных рубашках.