– Сама доброта. В наши дни такая редкость, – преподавательница погладила меня по щеке и благодарно положила руку на плечо, а затем вдруг легонько щелкнула по носу и подмигнула. – Иной раз и доброта таит в себе опасность! Не волнуйся обо мне… Я же не всегда была тренером по физкультуре!

Госпожа Боулз недобро усмехнулась, и ее глаза вновь наполнились холодной решимостью. Ободрительно улыбнувшись мне, она выскочила за дверь, бросив напоследок: «Запрись в зале, девочка!»

Ледяная корка ужаса сковала тело, я не могла шелохнуться. Будто в замедленной съемке я видела, как Белинда присоединилась к кучке профессоров и принялась извергать из жезла огненные заклятия. Тигр скалился и рычал, выбивая когтями искры из земли. Величественное и пугающее зрелище. От которого хотелось держаться подальше.

Судорожно вздохнув, я торопливо пошла в тренажерный зал, но на полпути остановилась. Чей-то холодный взгляд скользнул по спине, заставив съежиться и обернуться. По инерции я сделала спиной шаг назад, другой… и замерла. Метрах в двадцати от меня, с другой стороны коридора, стояло Существо. Такое, с большой буквы… и само немаленькое.

Густая белоснежная шерсть перемежалась тонкими темно-серыми полосками. Прозрачные глаза сияли сапфировым льдом. Из огромной фыркающей пасти выдавались два длинных, в пару ладоней, клыка, и у меня не возникало сомнений в их остроте. Второй тигр-альбинос был чуть ниже того, что развлекался на улице – «всего-то» метра полтора в холке. И эта дикая тварь алчущим взором смотрела мне в глаза.

Столкнувшись с ним взглядом, я уже не смогла отвернуться. Будто загипнотизированная, я продолжала игру в гляделки, пытаясь вспомнить хоть что-то с уроков Валенвайда и дриады. Тигр сделал мягкий, вальяжный шаг мне навстречу, уверенный, что не побегу. Какие шансы удрать – на каблуках и в длинном платье, по отполированному каменному полу?

Сердце грозилось вывалиться из грудной клетки. Я чувствовала себя кроликом, заглянувшим в глаза змеи и увидевшим там свою смерть.

– Не моргайте, мисс Дэлориан. Не прерывайте контакт, – послышался позади густой спокойный голос.

Чуть не упала в обморок от облегчения, что не одна в чертовом фойе. Пусть хоть с Демоном… Хоть с академическим монстром… Зато не одна.

– Вы все делаете правильно. Просто смотрите.

Судя по звуку, Карпов был на самом верху лестницы, а я стояла у ее подножия, чуть в стороне – обычно этим коридором я ходила в больничное крыло. Тигр сделал пару ленивых шагов и издал усталый рык. По мраморному полу пронесся прохладный поток воздуха, но заледенела я не из-за него.

– Только не бегите… Иначе будет много крови, а отмывать ее с мрамора – занятие неблагодарное, – зловеще пошутил профессор.

Странно, мне показалось, что его голос прозвучал чуть ближе, но я не слышала шагов. Снова дунул ветер, стелясь по полу, поглаживая щиколотки и обволакивая пятки…

Тигр жадно ел меня льдисто-синими глазами, с клыков сочилась прозрачная слюна. Судя по всему, в красном платье я выглядела крайне аппетитной и притягательной. Для хищников. Размеренной поступью монстр двинулся вперед. Он не спешил, намереваясь растянуть удовольствие и поиграть с глупой, непуганой жертвой.

Прохладный ветерок всколыхнул юбку и забрался под материю. Затылок окатило горячим дыханием. Спереди возникла рука и аккуратно, но требовательно потянула назад. Карпов крепко прижал меня к себе: пришлось сильно постараться, чтобы сделать вдох. Правую ладонь с палочкой он выставил перед нами.

– Не дергайтесь.

Я и не собиралась. Наоборот, еще сильнее прижалась спиной к живому, теплому телу. Затылок уперся в горячую шею, пахнущую летними травами. Тигр возмущенно огрызнулся… Недовольно тряхнул головой, разглядев нежданную помеху… Фыркнув, освежил воспоминания об остроте клыков… И в грациозном прыжке бросился вперед.

Сердце пропустило пару ударов. Как выглядит смерть? Холодные глаза-сапфиры и белесая, изрезанная серыми прожилками шерсть.

Профессор сделал резкий взмах, и с именного жезла сорвалось несколько капель крови. Они зависли в воздухе и закружились в причудливом танце. Вспыхнула и погасла, растворяясь в эфире, цепочка золотых символов. Паутинка кровавых бусин, уменьшенных и размноженных, завертелась все стремительнее, все шустрее… Капли соединились рыжими всполохами и электрическими разрядами молний, и образовали огромный магический щит. Невозможно красивый, в человеческий рост, наполненный северным сиянием в оттенках заката.

Заклинательный танец завершился как раз вовремя: тигр с разбегу врезался в щит и с возмущенным рыком отлетел к стене. Тут же вскочив на ноги, повторил попытку. Снова, и еще… И опять… С ревом, шумом, топотом врезаясь и вгрызаясь в алое сияние.

Монстр бросался на магическую защиту с таким остервенением, что оставлял в ней видимые прорехи. Но после седьмого прыжка, стоившего щиту нескольких рваных ран, зверь заскулил и отошел назад. Самосохранение взяло верх: шерсть, местами подпаленная, пахла гарью.

Но порадовалась я рано. Изъеденный и разодранный щит замерцал… и погас.

Профессор самозабвенно выругался и, резко дернув за локоть, завел меня к себе за спину. В растерянности сделала шаг назад. Нащупав левой ладонью мои пальцы, Карпов рванул обратно – так, что я щекой впечаталась в его спину. Второй раз за вечер!

– Не отходи.

У меня не было времени подивиться внезапному фамильярному обращению – тигр, обнадеженный нашей беспомощностью, во весь опор рванул навстречу.

Понять, кто побеждает в смертельной пляске льда и пламени, было трудно. Заклятья, шепотом насылаемые на хищника, были мне не знакомы. Некоторых зверь не замечал, и подбирался совсем близко, клацая клыками перед лицом профессора. Из-за других отпрыгивал назад, принимался поскуливать и недовольно фыркать.

Минут через пять жуткой бойни, наполненной рычанием, огненными всполохами и топотом мохнатых ног, я кое-что заметила. Тигр упорно пытался обогнуть Карпова и добраться до меня. Казалось, Демона он воспринимал просто как неприятную помеху, которую можно и обойти.

– А вы ей понравились! – подтвердил мои удручающие мысли профессор.

– Ей? Это самка?

– Разумеется. Причем очень молодая. Крепкая, красивая, умная… Но ужасно упрямая, гордая и непослушная. Никаких авторитетов! Боюсь, она плохо кончит.

– Вы сейчас точно о тигрице? – с горькой иронией прошептала я.

– О ком же еще? – хмыкнул профессор и сильнее сжал мои пальцы, начавшие дрожать особенно заметно.

Еще через пять минут перепуганный мозг посетила новая мысль, совсем не обнадеживающая. Этот бой будет продолжаться вечно. Шерсть тигрицы напитана антимагией – половина заклятий отскакивала, остальные не причиняли ей заметного вреда. И зверь, и Карпов выглядели измотанными, от меня же толку не было вообще. Сейчас моя жизнь зависела только от того, кто из них сдастся первым.

Пару раз хищнице удалось подобраться совсем близко – со зловещим рыком ее гнусное дыхание докатилось до моего лица. Показалось, что тигрица оцарапала профессора когтями – легко, но болезненно. Он яростно рыкнул в ответ, послав порцию отменных заклятий прямо в пасть. Но почти все они отскочили.