Какая прелесть, в который раз подумала я, перед уходом на занятия подойдя к букету и ткнувшись в него лицом. Никогда у меня еще не было целой корзины роз! Да и если честно, вообще никаких цветов не было… Никто мне их не дарил…

А тут сразу столько! Вот если бы они еще были подарены по-настоящему… – вздохнула я. Этот Эри… со своими шуточками! Нашел над кем шутить! Совсем не по-дружески поступил. Нехорошо! Чувствую себя обманутой и обманщицей!

Я нахмурилась, вспоминая, как все смотрели на меня и мой букет, доставленный императорской почтой. Еще бы! Кому попало эта почта посылки не развозит. Только самым-самым. И таинственный поклонник. Так было здорово! Как в книжках! А оказалось, что это все неправда! Все это устроил Эри.

– Как же ты уговорил фельдъегеря доставить мне посылку? – не веря ему, спросила я.

– Очень просто. Социальная инженерия, – непонятно объяснил он.

– А что это такое? – наморщила лоб я.

– Воздействие на людей, – пояснил он, – почти как магия, только без магии. В зависимости от ситуации можно сделать так, что человек будет делать то, что тебе нужно. И уговаривать даже не нужно. Он сам захочет тебе помочь.

– Да? И как же ты сделал так, что он захотел тебе помочь?

– Он был с девушкой. И там у них, похоже, все только начинается. Я подсел к их столику и рассказал грустную историю о любви. Как злая судьба разлучила два влюбленных сердца… И вот я, без ума влюбленный юноша, прошу передать букет моей избраннице, заточенной за высокими стенами университета магии… Девушка была очень тронута. Она попросила своего ухажера помочь мне. Тот же решил, что совершить для нее небольшой подвиг, дабы стать героем в ее глазах, – это самое то, что для него сейчас нужно. Ну вот так все и сложилось… Он совершил подвиг, чтобы стать героем в ее глазах, его девушка получила себе героя, ты получила посылку… А я? А я немножко поразвлекся…

– Как ты мог? – в изумлении глядя на него большими глазами, потрясенно спросила я. – Как ты мог так поступить? Это же… нехорошо! Это… это… это же обман!

– Не обман, а розыгрыш, – поправил меня Эри. – Обман – это когда хочешь получить какую-то наживу. А без наживы – это шутка. Розыгрыш!

Эри щелкнул пальцами и усмехнулся.

– Но зачем? – не понимая, растерянно спросила я, разводя руками. – Разве нельзя было просто взять и подарить? Как я подарила тебе?

– Ну… это скучно! Ты же ведь тоже не принесла и не дала мне в руки подставку – на, мол, дарю! Кто привлек Вечного Почтальона? А? Тоже ведь хотелось как-то необычно сделать, чтобы было интереснее. Согласись, ведь ты пережила немало волнующих и приятных моментов на празднике? Вдруг ни с того ни с сего императорская почта доставляет тебе огромную корзину цветов и коробочку, перевязанную ленточкой. И письмо… от таинственного незнакомца. Кто, что? Ты не знаешь, что и думать. Все смотрят на тебя – ты королева бала! Скажи, разве тебе было не здорово?

– Конечно… здорово, – ответила я, вспоминая свои чувства и переживания на празднике. – Но только ведь получается, что это все неправда! Не настоящее!

– Разве твои переживания и чувства были не настоящие?

– Настоящие. Но я ведь не знала…

– Ну вот видишь. Ты пережила прекрасный момент в жизни. Что же тебя так расстраивает?

– Это обман! Все это было… понарошку! Не взаправду! Все, что было здорово, отравляется знанием о том, что все это неправда! Как ты этого не понимаешь!

– Хорошо, я больше не буду ничего тебе рассказывать, – покладисто согласился Эри, взмахнув руками в стороны и поджимая губы.

– Больше не будешь? Так ты что, собираешься и дальше так поступать? Разыгрывать меня будешь? Чтобы повеселиться? Это… это совершенно не по-дружески, Эриадор Аальст! Совершенно! С друзьями так не поступают!

Я резко развернулась к нему спиной и ушла, кипя от возмущения. Тоже мне друг! Так посмеяться надо мной! Дурак!

И вот уже два дня мы с ним не разговариваем. На лекциях я сажусь отдельно от него и не здороваюсь. Когда я в первый раз молча прошла мимо, он только задумчиво посмотрел мне вслед, наклонив голову к плечу. Но подходить и извиняться не стал. Ну и пусть! Пока не поймет, пусть даже и не приближается! Так поступать с друзьями нельзя! Хотя… Хотя жаль, что он мне цветы понарошку подарил… С ним весело. И он симпатичный… только странный… Почему он такой странный?

Я задумалась, вспоминая Эри. Вышла я рано, до занятий было еще время, и я неспешно брела по узкой дорожке вдоль высоких (выше моего роста) кустов, с удовольствием вдыхая свежий утренний воздух с запахом сухих листьев.

– А ты слышала, что темно-зеленый вчера вытворил? – Раздавшийся буквально рядом, из-за кустов голос прервал мои размышления. На соседней дорожке, за малость уже пожелтевшей живой изгородью, кто-то стоял.

– Темно-зеленый? А кто это? – прозвучал второй, тоже девичий голос.

– Эриадор Аальст. У него же две мантии. Темная и зеленая. Вот Алистера и придумала. Темно-зеленый! Здорово, правда?

– Ага. Темно-зеленый! Хи-хи. Смешно! Ох и злится она на него!

– Да. Хорошо он ее дурой тогда на истории выставил. Между нами – так ей и надо! Корчит из себя невесть что. А волосы у нее редкие.

– Я тоже это заметила. И, кажется, она их еще красит…

Похоже, это те самые, которые тогда обсуждали меня у расписания. Голоса, по крайней мере, мне кажутся знакомыми. Опять сплетнями делятся? Сплетницы, подумала я и хотела было уже пройти дальше, не желая подслушивать, но имя Эриадора заставило меня остановиться и прислушаться.

– Да ладно с этой Алистерой! Я тебе сейчас что про князя расскажу! – голосом, полным предвкушения, произнесла одна из них. – Мне вчера такоооеее рассказали! Тааакоое! Ты не поверишь!

– Что?

– Вчера третьекурсники к феям ходили. К мадам Мари.

– Зачем?

– Что – зачем? Ну зачем они туда ходят?

– Затем. Ты что, не знаешь?

– А, ну да. Да… Это я так. Не проснулась еще… Спала что-то сегодня плохо. И что?

– Так вот. Когда они были там, туда пришел Эриадор! Представляешь?

– И этот туда же! Куда его Терская смотрит?

– А что Терская?

– А разве у них не любовь? Все вместе да вместе.

– Любовь. Не… вряд ли. Глупенькая она еще. Ничего не понимает в этих делах.

– Откуда ты знаешь?

– Да по ней видно. Еще небось ни разу не целовалась.

– Слушай… А ты заметила, что они теперь с князем отдельно сидят?

– Ой… Точно! Я тоже это заметила! Интересно, какая кошка между ними пробежала?

– Да что тут думать? Полез он, наверное, к ней, а она ему по роже дала. И все дела!

– Ты думаешь? Мм… Эриадор так ничего… Если бы он ко мне полез, я бы, пожалуй, по роже его бить не стала…