А вот со вторым мостом вышло сложнее. Теперь элемент внезапности отсутствовал, и красноармейцы приготовились к встрече противника. Атакующие гренадеры были отброшены плотным пулеметным огнем защитников моста. Советская артиллерия открыла огонь по западному берегу, огонь хотя и неточный, но неприятный. Немецкая атака грозила захлебнуться, однако в критический момент командир 2-й батареи самоходок Эрнст-Август Краг взял руководство на себя, и немцы возобновили штурм. Первая въехавшая на мост самоходка вскоре была отведена назад, поскольку советские противотанковые орудия открыли мощный заградительный огонь. Понимая, что дорога каждая секунда, Краг бросил свои самоходки в атаку через мост прямо под сильным огнем противника. Подобную атаку можно смело назвать самоубийственной, но она полностью удалась, тем более что противник ожидал чего угодно, только не этого. К счастью для немцев, точность советской артиллерии оставляла желать лучшего — снаряды падали куда угодно, только не по цели. Самоходки прорвались через мост, при этом советские артиллеристы так и не сумели подбить ни одну из них! Оказавшись на другом берегу, люди Крага открыли огонь, который был куда точнее, чем вражеский. Быстро три советские противотанковые пушки были превращены в металлолом, а пулеметные гнезда — подавлены. После того как смертоносный вражеский огонь стих, гренадеры из 7-й роты Герта фон Райтценштайна пересекли мост и добили уцелевших солдат противника.

Чтобы предотвратить подрыв третьего моста, Штадлер использовал нестандартную тактику: на «Швиммвагенах» он переправил часть гренадер через реку с приказом выйти в тылы советских позиций. После этого началась комбинированная атака: с фронта ударили основные силы батальона при поддержке нескольких самоходок, а с тыла — переправившиеся гренадеры. Мост был быстро взят. Таким образом, к утру 21 февраля все три моста были с успехом захвачены в целости и сохранности. Реорганизовав свою группу, Штадлер продолжил продвижение на восток. Менее чем через два часа гренадеры вышли к деревне Песчанка, лежащей в нескольких километрах к востоку от реки. Здесь были сосредоточены части 35-й гвардейской стрелковой дивизии плюс несколько танков (вероятно, из состава 1-го гвардейского танкового корпуса). На помощь гренадерам пришла авиация — пока эсэсовцы подбирались к окраине деревни, пикировщики нанесли бомбовый удар по центру Песчанки. После налета на улицах осталось гореть шесть танков Т-34.

Уцелевшие советские части оставили Песчанку и начали отходить к Павлограду. Так Штадлер создал надежный плацдарм на восточном берегу Самары.

Теперь можно было наступать на Павлоград, лежащий в 60 километрах восточнее. Вполне естественно, что Герберт Валь поручил захват Павлограда именно полку СС «Дер Фюрер», в своем приказе по дивизии он подчеркнул всю важность этого задания и ожидал, что Кумм будет в Павлограде через два дня[316]. Полк поддерживали 2-й танковый батальон Тихсена, дивизион самоходных орудий, «Мардеры» и части 3-го артиллерийского дивизиона[317]. Отто Кумм разделил свой 3-й (бронированный) батальон на три мобильные боевые группы, каждая из которых состояла из роты панцер-гренадер на бронетранспортерах, танковой роты и батареи самоходных орудий. Отметим, что батальон Штадлера не был раздроблен и остался единым целым.

Наступление на Павлоград началось в 8 утра. Мобильные группы быстро двигались по хорошему шоссе. Слабые попытки небольших частей 101-го гвардейского стрелкового полка 35-й гвардейской стрелковой дивизии остановить наступление были пресечены сильным огнем.

Советские войска, немецкие — все смешалось. Сложней всего было летчикам, которым приходилось самостоятельно определять, противник перед ними или свои. Не всегда это удавалось сделать точно, иногда случались трагические ошибки. Так, 3-я рота противотанкового дивизиона была по ошибке атакована с воздуха немецкими самолетами. К счастью, серьезных потерь удалось избежать, разве что был ранен ротный «шписс» обершарфюрер СС Шёдель (войну ему все же удалось пережить). Несмотря на это, продвижение подвижных групп было полностью успешным. По пути две деревни с северной и южной стороны шоссе оказались занятыми красноармейцами, но мобильные подразделения даже не стали отвлекаться на их взятие, просто миновав их под прикрытием сильного огня и оставив ликвидацию противника частям, идущим за ними. Вперед и только вперед! Одна из колонн была атакована противником: три танка Т-34 с пехотой ударили с тыла, в момент когда эсэсовцы остановились в одной из деревень на холме, недалеко от Павлограда. Экипаж «Мардера» унтершарфюрера СС Швайтцера смело вступил в бой и подбил все три танка, наглядно продемонстрировав всем противотанковую самоходку в действии[318].

Передовой отряд дивизии возглавлял гауптшарфюрер СС Карл Клосковски на своем Pz-III № 431. В одиночку он вырвался вперед, на 10 минут опережая остальные части дивизии. В ходе этого стремительного броска он уничтожил четыре противотанковых орудия, восемь грузовиков и разведывательный бронеавтомобиль. В 09.15 Клосковски в одиночку внезапным ударом захватил важный мост на реке Волчья, на подступах к Павлограду, сломив сильное сопротивление противника — он уничтожил три противотанковых орудия и рассеял красноармейскую саперную команду. Имея приказ в случае сильного сопротивления противника остановиться и ждать прибытия основных сил, Клосковски проигнорировал его и продолжил атакующие действия. В деревне у моста он столкнулся с тремя Т-34, вступил в бой и подбил один из них. Затем Клосковски возглавил атакующие действия подошедших передовых отрядов дивизии и записал на свой счет еще четыре противотанковых орудия, 12 грузовиков и одну «катюшу»[319]. Эта смелая акция обеспечила беспрепятственное движение немецких боевых групп, и за нее Клосковски был награжден Рыцарским крестом 11 июля 1943 года. Кристиан Тихсен писал, что «Клосковски — это энергичный молодой лидер, с образцовым, порядочным характером, который доказал свои способности в разных кризисных ситуациях»[320].