Кра-жа-а… Довольно банальная, тогда еще редко встречаемая, подвальная кража.

Поднимаюсь к себе на пятый налегке. С обостренным чувством досады и мыслями о возмездии свыше за вчерашнее веселье. И то сказать — яблоки да помидоры. Казалось бы, невелика потеря. Однако же, свое, для детей, издалека, им бы месяца на полтора хватило…

Погоревали мы с Машей, решили вызвать милицию. Вскоре подъехала машина с двумя бравыми сержантами. Оба молодые, красивые, в новеньких черных полушубках. Словно с рекламного плаката, шагнули они в наш пыльный полутемный подвал.

— Так что у вас пропало? — спрашивают. Так и так, перечисляю: — Новый чешский саквояж с пятнадцатью килограммами яблок да ящик с томатами в собственном соку.

— Со своего огорода помидоры?

— Нет, из Молдавии привез. Болгарские. Впрочем, взгляните, вот две банки на полу валяются. Отличные помидоры…

— Не так уж велик ваш убыток, гражданин, — считает один из сержантов.

— Ну, не скажите, — возражаю с обидой. — Не так уж и мал этот убыток. За новый импортный саквояж двадцать восемь рублей заплачено, за яблоки на базаре, отборные, одно к одному, по два рубля с половиной за килограмм. Да за томаты, по шестьдесят копеек банка, двенадцать рублей. Всего украдено свыше, чем на шестьдесят, сумма приличная.

И то сказать, сами понимаете, — тогда это были деньги, и это были вещи…

— Вы что, и заявление собираетесь писать? — говорит другой милиционер.

— А как же, все по закону.

— Это вы напрасно, — осуждающе произнес он. — Мы и так искать будем, а вы сразу — заявление. — Сержант наклонился и, взяв с пола одну из банок, потер ее ладонью, стараясь в полумраке разглядеть этикетку на блестящей поверхности металла.

Тут во мне и взыграла профессиональная мелодия…

— Как положено изымать вещественные доказательства сотруднику милиции? — строго спросил я. — Двумя пальцами, ласково, чтобы и пылинки не сдуть. Обязательно за верх и донышко. Вы пальцевые отпечатки хотите уничтожить?

Сержант от неожиданности банку едва не уронил. Произошла немая сцена, как в гоголевском «Ревизоре». Наконец, он обрел голос: — Вы где работаете? — спрашивает.

— Судмедэкспертом, в областном бюро. Мы, кстати, вашим коллегам на занятиях не раз объясняли, как следует изымать подобные предметы с мест происшествий. Да вы и сами должны знать…

Раз такое дело, упаковали они банки по всем правилам, изъяли замок и щеколду. А мы с Машей, написав заявление о краже, вместе его и подписали. Когда оперативная машина уехала, я сказал жене:

— Схожу-ка к соседу, Владимиру Александровичу. Попрошу его помочь. Авось, за пару, другую дней они воров установят. Все-таки эксперты не последние люди для милиции.

— Сходи, сходи, — усмехнулась Маша. — Ты в милицию, как ребенок веришь. Только чует сердце, мне за яблоками опять на рынок бежать. Пустое это дело…

«Это она напрасно, — подумал я. — Теперь, после вчерашнего, Симонов и Борисович, мои верные друзья. Да Пименов, как начальник уголовного розыска, из своих майорских погон выскочит, лишь бы поскорее кражу раскрыть».

На изрядной волне оптимизма поднялся на второй этаж к Симонову. Открыла мне его супруга: — Проходите, мои только с лыж. Пообедайте вместе с ними.

Вхожу на кухню. Там, за щедро уставленным столом, сидят раскрасневшиеся, в полураспахнутых лыжных костюмах, хозяин с Пименовым.

— Мы уж по второй тарелке борща употребили, — подмигнул мне Симонов. — Присоединяйся, жаль, что тебя не было с нами. Мы с Артуром сегодня километров двадцать отмахали. Хороший выдался денек.

— У нас во Владимире, полный порядок, — присоединился Пименов. — Я только что в горотдел звонил…

— Ой, ли? — возразил я. — А о краже вам ничего не сообщали?

— Какой такой краже? — спрашивает Симонов. — Нет, старик, ты, наверное, ошибаешься или нас разыгрываешь. Шутить, доктор, изволите!

Убедившись, что хозяйки на кухне нет, вполголоса говорю: — Так вот, пока мы вчера вино дегустировали, и, представьте, две трети бочонка осушили, у меня из сарая увели и саквояж с яблоками, и ящик с томатами. Не находите, блестящий сюжет для «Фитиля»: пока главные милицейские силы города пьют на пятом этаже марочную «Фетяску», в подвале того же дома, у участника застолья свершается кража. Да что «Фитиль»! Тут Фюнесса или Фернанделя надо.

— Погоди, погоди горячку пороть, — остановил мой монолог Симонов. — Ты, сосед, красноречием всегда отличался. Что и милиция выезжала? — поинтересовался он.

— Была ваша милиция, два сержанта.

— Ну и что? Есть ли следы, окурки там, как вскрывали замок?

— На банках, две валялись на полу, похоже имеются отпечатки. Правда, ваши ребята их чуть не уничтожили. Пришлось им напомнить, как следует изымать вещественные доказательства.

— Да, уж ты не проморгаешь, — не то одобрительно, не то осуждающе произнес начальник угро. — Небось, заявление написал?

— А как же, вместе с супругой.

— Тут ты, наверное, старик, поспешил, — примирительно произнес Симонов. — Да мы в лепешку расшибемся с Борисычем, а ворюг установим. Неужели сомневаешься? Я сейчас с дежурным свяжусь, подниму участкового. Пусть поработает, пройдется по квартирам. — Он вышел в коридор к телефону.

…Прошла неделя, вторая… Дело, однако, не сдвинулось с мертвой точки, хотя на одной из банок отпечатки действительно имелись.

— Два весьма и весьма неплохих следа, — сообщил эксперт-криминалист. — Увы, по нашим архивам не проходят.

Время от времени я названивал Симонову, интересовался, потом перестал. Вскоре Новый год стал стремительно приближаться — дела на работе, годовой отчет, елка, подарки, поздравления — словом, обычная суета, заставили совсем позабыть о пропаже.

Сразу же после новогодних праздников позвонил Пименов.

— Заедь к нам сегодня после обеда, — попросил он. — Надо потолковать, посоветоваться. Я за тобой машину пришлю.

Для эксперта визит в милицию, прокуратуру — дело обычное. Раз зовут — надо идти. Вскоре подошла машина, и я поехал в горотдел.

Артур Борисович встретил меня приветливо: — Проходи, Марк, садись, отогрейся с мороза. Чай, кофе?

— Вижу, весь в заботах, — кивнул я на лежащую перед ним таблицу с множеством цифр. — Не буду задерживать, давай сразу о деле. Наверное, опять у твоих оперативников с судебной медициной концы с концами не сходятся.

— Нет, нет, здесь пустячок, наше с тобой личное. Понимаешь, мы с Симоновым потолковали и решили, чисто по-дружески, попросить тебя забрать заявление о краже.

К тому времени, признаться, о событии, почти месячной давности, я уже позабыл. И вот — это предложение.

Решаю стоять до конца. — Ничего не выйдет, Артур Борисович. Вот если бы мы не сидели за столом втроем в тот вечер, тогда еще, куда ни шло… А так, как-то неудобно и за вас, милицию. Комедия, да и только. К тому же, и жена подписывала, не я один.