– Не знаю, что делать! Почему… Почему это происходит? – Парень едва не терял сознание. – Я не хочу причинять вред людям, я не хочу умирать…

На вид юноше было от силы шестнадцать-семнадцать лет. А-Цзи присмотрелась к нему и решила поверить. Присев на корточки, она попыталась успокоить несчастного:

– Я здесь не затем, чтобы поймать тебя. Ступай. Когда сюда придут северяне, я задержу их и направлю по ложному следу.

Молодой человек поднял налитые кровью глаза. В его бледном и усталом лице читалось недоверие.

– Я… Я ученик из школы Наставника государства. Все жаждут моей смерти, а ты предлагаешь помощь?

– Беги! Хватит со мной болтать, не то тебя поймают.

Услышав эти слова, парень, казалось, пришел в себя. Он посмотрел на А-Цзи и поднялся, опираясь о дерево.

– Меня зовут Цзи Нин, а учителя, который обучал меня всему в школе Наставника, – Цзи Чэнъюй.

Цзи Чэнъюй… А-Цзи нахмурилась, чувствуя, что имя ей почему-то знакомо. Юноша ничего не заметил и спросил:

– А тебя? Как тебя зовут? Если когда-нибудь в будущем…

– Думаешь, у тебя есть будущее? – прозвучал насмешливый вопрос.

Парень посмотрел за спину собеседника и побледнел еще больше. А-Цзи повернула голову и увидела позади себя здоровяка с гигантским топором в руках. Верзила смерил взглядом застывшую парочку и процедил:

– Прихвостни Наставника государства, сбежать хотели?

Ноги юноши подкосились, и он рухнул на землю. А-Цзи, напротив, поднялась с корточек и загородила собой Цзи Нина. Ее темные глаза пугающе блеснули в лунном свете.

– Его вынудили исполнить приказ. Разве можно за это убивать?

– Откуда ты взялся, сопляк? Я тебе покажу, как путаться под ногами у взрослых! – Топнув ногой и потрясая топором, верзила ринулся на А-Цзи.

От его тяжелых шагов задрожала земля. Приблизившись, силач замахнулся топором и с громким криком рубанул им перед собой, метя в А-Цзи.

Глаза девушки загорелись недобрым блеском, она нахмурилась и вскинула руку. Когда ее ладонь коснулась запястья верзилы, раздался громкий хлопок. Мощная взрывная волна разошлась во все стороны, сотрясая деревья вокруг. А-Цзи сжала мужское запястье, и здоровяк переменился в лице. Он удивился, попробовал вырваться и наконец скривился от боли.

А-Цзи подтолкнула верзилу, и грозный вояка попятился и осел на землю. Его правая рука повисла как плеть и выронила топор. Силач сверлил соперника недоверчивым взглядом, пока Цзи Нин потрясенно наблюдал за происходящим. Только А-Цзи сохраняла спокойствие.

– Я же сказал, что его заставили. Можно немного подумать, перед тем как махать топором?

24. Возвращение на север

– Так ты тоже демон? – присмирел здоровяк, поднялся на ноги и уставился на странного парня.

Ни один из соперников не пустил в ход магию, полагаясь только на грубую силу. Покорители демонов обладают духовной силой, которую порождает двойной пульс, но остаются простыми людьми, чьи физические возможности имеют предел. Поэтому, сражаясь с демонами, они обращаются к заклинаниям или действуют сообща, выстраиваясь в боевом порядке, чтобы создать печать или магическое поле. Демоны, напротив, наделены на редкость крепким телом и нечеловеческой силой. А-Цзи не опровергла догадку верзилы, отчего сзади на нее испуганно вытаращился Цзи Нин.

Пока они говорили, с горы спустились остальные преследователи Цзи Нина. Вскоре троицу окружила толпа людей с горящими факелами, от которых стало светло как днем.

А-Цзи огляделась. Навскидку вокруг собралось человек двадцать. Если они не сильнее здоровяка, это еще куда ни шло, но А-Цзи толком не знала, чего от них ожидать. Ей следовало оберегать Цзи Нина, поддерживать свою личину и – самое важное – не показывать духовную силу… Если принять бой, то в пылу схватки она может себя выдать. Нужно бежать.

Среди преследователей А-Цзи увидела как мастеров, так и демонов. Причем было видно, что северяне не слишком дружны между собой: они выстроились неплотной цепью, в которой без труда отыщется брешь.

В голове девушки быстро родился план. Ее никто этому не учил, Линь Хаоцин лишь объяснил, как читать заклинания и создавать печати. Казалось, сама природа наделила ее нужными навыками: трезво оценивать возможности, изучать обстановку, принимать решения и претворять их в жизнь. Итак, решение было принято.

Тут в себя пришел верзила. Придерживая покалеченное запястье, он хмуро посоветовал:

– Кто бы ты ни был, парень, мы схватим того, кто нам нужен. Лучше не суй нос в чужие дела!

– Я не сую нос в чужие дела, – парировала А-Цзи. – Просто не стою в стороне, когда речь идет о жизни и смерти.

Улучив момент, она взвалила на плечи оторопевшего юношу и молнией метнулась туда, где в цепи северян зияла брешь. Пара человек бросилась ей наперерез, но А-Цзи без лишних слов выхватила из-за пояса кинжал и нанесла несколько быстрых ударов плашмя, метя противникам в локти. Руки преследователей тут же обмякли, как от очень сильных ударов.

А-Цзи воспользовалась заминкой и ловко запрыгнула на дерево. Она порхала среди ветвей с проворством ласточки, взбираясь все выше и выше, словно вознамерилась убежать на луну. А-Цзи оглянулась. Преследователи остались далеко внизу и казались размытыми силуэтами, которые терялись под густой древесной сенью. Беглянка улыбнулась:

– Упустили вы своего парня…

Не успела она возгордиться собой, как на нее упала гигантская тень, заслонившая лунный свет. Подняв глаза, А-Цзи увидела, что к ней летит огромная чаша для подаяний[11]. Округлив от удивления глаза, демоница хотела развернуться и рвануть прочь, однако в тот же миг чаша накрыла ее с головой.

Послышался громкий звон, словно кто-то ударил в исполинский колокол. Звук переполошил всех окрестных ворон, и те разлетелись прочь, а спустя мгновение беглецы оказались внутри чаши.

Северяне поспешно окружили магический артефакт, почесывая затылки. Внезапно из леса к ним вышел еще один человек. Завидев его, здоровяк почтительно склонил голову:

– Досточтимый Кунмин, сестрица Ло, спасибо вам за помощь!

– Мы издалека услышали шум. – Ло Цзиньсан выглянула из-за спины монаха и стукнула по чаше. – Магическое оружие плешивого осла не подвело.

В ловушке царил кромешный мрак. Снаружи не доносилось ни звука, но, когда по чаше постучали, внутри раздался оглушительный звон, который еще долго отражался от стенок и не умолкал. У пленников закружилась голова. Они заткнули себе уши, не в силах больше ничего предпринять.

Ло Цзиньсан ударила по чаше еще пару раз и полюбопытствовала:

– Кто там внутри?

– Ученик из школы Наставника государства и какой-то демон, – ответил демон-верзила. – В этих краях пролегает путь на Северное плоскогорье. С тех пор как принцесса Шуньдэ отравила реки морозным ядом, люди пытаются пробраться на север вместе с