У рта появилась плошка с пахнущей травами жидкостью.

— Воды! — Ника боднула плошку головой, отказываясь так от предложения.

— Где ж я тебе живой воды возьму?! Я ж не состою с Мамаевыми в родстве, чтоб к источнику их гулять! — фыркнула старуха. — Пей, этот отвар ничуть не хуже.

Из какого-то заученного, детского послушания Ника выпила.

Жидкость была горькой, но уже через пять минут в голове стало ясней. Ника огляделась по сторонам. Она так и лежала на кровати с балдахином, одежду, хвала всем богам, никто не снял. А ботинок на ней так и не было. Что за привычка ходить босяком?!

Возле кровати стояла сгорбленная Аида Никаноровна, Ника болезненно взглянула на старуху. Несчастной вернули её личину, только она состарилась еще лет так на пятнадцать.

Ника вдруг поняла, что ничего не чувствует кроме мучительной пустоты. Реальность навалилась душным покрывалом. И от всего узнанного становилось только гаже.

— Вероничка, сходи-ка помойся, а то вид у тебя …

— Плевать мне, как я выгляжу! — огрызнулась Ника, все же думая, что теплая ванная могла бы немного исправить ситуацию. Может, головокружение бы унялось?

— Зато им не плевать! — заметила старуха. — Иди-иди, я все сделала, как ты любишь!

— Откуда…? — но Ника не стала продолжать, просто махнула рукой и поплелась в ванную.

Одно хорошо, как бы не был безвкусен дом, ванная комната везде имеет в себе саму ванну. Ника быстро скинула одежду на дорогущую мраморную плитку, как что-то звякнуло. Из кармана джинсов выпало бабушкино кольцо. Ника одним молниеносным движением схватила его в руку и прямо с ним нырнула в молочно-белую воду.

Через секунду в дверях показалась патлатая голова ведьмы.

— Вероничка, я тут халатик, тапочки тебе принесла… Спинку потереть?

— Обойдусь! — фыркнула Ника, пряча руку с кольцом себе за спину.

— Давай потру!

— Не надо! — Ника с головой нырнула под воду, подождала секунд десять, пока старуха точно уйдет, и снова вынырнула, в руке пульсировало. От кольца расходились волны холода. Ника снова внимательно взглянула на вещицу. Людьми ли она была сделана? И для людей ли?! Только тут Ника вдруг поняла, что кольцо едва налезает ей на мизинец! Может, оно должно украшать прозрачную руку русалки? Или быть короной маленькому пикси?

Ника лежала в воде и вспоминала череду событий одно за другим. С самого детства. Как бабушка с ней играла, как потом вдруг начала очень много спать. Как они с мамой остались вдвоем, как им сложно приходилось. И кроме несчастной соседки никого больше не было.

Мама Вероники, Наталья Ланская, трудно сходилась с людьми, угрюмая и замкнутая, она совсем не имела друзей. Женщина была глубоко разочарована в мире и жизни. И сейчас Ника остро понимала почему.

А бабушка, бабушка была другой. Совсем другой. Но теперь Вероника не знала, можно ли было ей доверять?

Ведь, выходит, ради собственного счастья с Никиным дедом, она готова была пожертвовать и жизнью дочери, и даже внучки… Конечно, Феликс Мамаев вызывал в Веронике только смесь из чувства ужаса и отвращения, но неужели нельзя было по-другому?! Не продавая своих близких врагам?

Вот что теперь Нике делать?!

Ника думала и крутила кольцо. Почему-то ей казалось, что все совсем не так просто! И что вещь, так внезапно попавшая к ней в руки, имеет огромный вес.

Ник Мамаев говорил, что бабушка кольцо украла… Украла и сбежала. Чтобы потом всю жизнь прожить в плену у врагов? Так сильно любила деда и ненавидела бывшего жениха? Что же на самом деле произошло между бабушкой и Феликсом Мамаевым? И почему Ник Мамаев так хотел кольцо это заполучить? Только ли для того, чтоб перед папенькой выслужиться?

Все как-то сыпалось…. Не клеилось. Ника покрутила колечко еще и вдруг сообразила померить на пальчик ноги. Кольцо встало, как влитое. И даже холод вдруг прошел. Ника удивленно осмотрелась и едва не вскрикнула. В ванной была куча разных странных существ, совсем мало на людей похожих. Они существовали как-то в другой реальности, ином измерении. Но Ника их очень четко видела. Увы, и они Нику тоже.

Ника быстро стянула кольцо, пытаясь отдышаться. Она снова была одна. Как же кольцо спрятать так, чтобы при этом не надевать? Ника запустила руки с мокрые волосы. Ну конечно! Девушка быстро выхватила прядь и невзирая на боль, разодрала спутанные концы. Кольцо закрепила у самого основания, вплетая в тонкую, но прочную и тугую косичку. Так его никто не заметит, и Ника его не потеряет!

Затем хорошенько вымылась. Она не принимала ванную уже больше двух месяцев. Какое же это блаженство! Да, Аида Никаноровна и правда знала, как Вероника любит…

Наконец, нанежившись всласть, девушка вылезла из ванной и вернулась в комнату. Несчастная Аида Никаноровна так и ждала, словно халдей, у дверей, не смея даже сесть.

— Прошу вас, сядьте! — старуха боязливо покосилась в сторону двери. — Ну, я же его внучка или кто там, племянница. Значит хоть чуть-чуть, но власти имею. Я не могу видеть, как старый человек мучается.

— Вот спасибо тебе, девочка моя! — растроганно завздыхала старуха.

А Ника все думала о своем.

— Почему вы не выдали меня Адаму Яковлевичу, вы же поняли, что со мной творится?

Старуха пожевала вставной челюстью.

— Только говорите правду, я узнаю, если соврете!

— От них одни беды, от Старших этих, — тихо начала старуха. — Вот во что они тебя впутали?

— Вся причина только в том, что не любите «старших»?

— Нет, не только, — после минутной паузы продолжила ведьма. — Анюта мне много о тебе говорила.

— Моя бабушка… ВАМ?! — изумилась Ника. — Вы еще скажите, что подругами были!

— Мы были стражником и арестантом, — Аида Никаноровна подняла темные глаза и Нике стало не по себе. — Я мало знала об Ане, но тебя она любила как-то безмерно. Говорила, что ты необыкновенная. Видимо, очень хотела, чтоб я к тебе расположилась… Я и расположилась.

— А моя мама? О ней она говорила?

— Почти никогда.

— Почему?

— Я не знаю.

Вероника крутила в голове кусочки пазла.

— А как же мой дед? Бабушка его любила?

— Анюта была очень жизнерадостной, веселой, а вот Владимир… Полная её противоположность — угрюмый, как потом Наташка, вечно сам в себе! Но они как-то не долго пожили. Дед уехал на заработки, да там и помер. Анюта переживала, конечно.

Ника помнила только несколько черно-белых фотографий, теперь, увы, сгоревших…

— Что случалось с моей квартирой? — прямо спросила Ника.

— Пришли люди Феликса Мамаева. Если бы они нашли, что искали…

— А что они искали? — прямо спросила