- Я думал, он с вами, - ахнул Дроздовик. - Ничего страшного, я сам поведу патруль к Нагретым камням, а ты беги, разыщи Острозвезда и расскажи ему обо всем.

Львинолап молча повернулся и снова побежал в лес. Он знал, где искать предводителя: наверное, тот опять охраняет племенную территорию от посягательств наглого домашнего кота! Но сейчас ему придется заняться делом поважнее, пока рыбомордые не оттяпали у Грозового племени спорный кусок территории!

Львинолап вихрем пронесся под соснами и подбежал к забору. Взлетев наверх, Грозовой кот не удержался и шлепнулся прямо на клумбу с пахучими цветами. Отряхнув землю с ушей, Львинолап выпрямился и огляделся по сторонам.

Острозвезд стоял на белом камне и с аппетитом лакомился какими-то бурыми катышками. Двуногая самка стояла над ним, скаля зубы и дружелюбно курлыкая.

Острозвезд облизнулся, потом вытянул шею к Двуногой и обвился вокруг ее задних лап.

- Это было восхитительно, - промурлыкал он. - А добавка будет?

- Острозвезд! Что ты делаешь?

Предводитель Грозового племени застыл, уставившись на молодого оруженосца. В его глазах мелькнул настоящий страх, и он со всех лап бросился через лужайку.

- Что ты здесь делаешь? - зашипел он. - Ты представляешь, что будет, если домашний вернется?

- Речное племя вторглось на нашу территорию! - выпалил Львинолап. - Ты должен пойти со мной!

Острозвезд потупил глаза.

- Я не могу!

- Почему? Этот наглый кот ранил тебя? - испугался Львинолап и поспешно обшарил предводителя взглядом, ища следы крови.

- Нет никакого домашнего кота! - сквозь зубы бросил Острозвезд. - И никогда не было!

Львинолап растерянно потряс головой. Зачем предводитель так страшно винит себя, ведь он только защищал свое племя?

- Я понимаю, ты сам притворялся домашним, - беспомощно пролепетал он. - Поэтому Двуногая тебя узнала и не стала прогонять.

Острозвезд обернулся через плечо.

Двуногая стояла на каменной тропинке и смотрела на них.

- Она никогда меня не прогонит, - тихо и обреченно прошептал он. - Она меня любит.

Львинолап вытаращил глаза.

- Но ты же наш предводитель! Ты не можешь водить дружбу с Двуногими!

- Значит, я больше не могу оставаться вашим предводителем, - еле слышно сказал Острозвезд. - Мне очень жаль, Львинолап! Я больше не могу беречь и защищать свое племя. Я слишком стар и слишком боюсь потерпеть еще одно поражение в бою. Солнцесвет позаботится о вас лучше, чем я. Передай Грозовым котам, что я умер.

Дикая ярость охватила Львинолапа.

- Ни за что! Я не буду покрывать тебя! Ты не больше не хочешь быть нашим предводителем? Прекрасно! Но имей мужество открыто сказать об этом своему племени! Твои воители имеют право знать правду. Скажи им в глаза, что уходишь, чтобы стать домашним любимцем!

Дрожа от бешенства, Львинолап повернулся хвостом к своему предводителю и взлетел вверх по забору. Он услышал за спиной неуверенные шаги Острозвезда и визгливый голос Двуногой.

- Я… я вернусь, обещаю! - донесся из-за изгороди полный муки голос предводителя. Острозвезд тяжело спрыгнул с забора следом за Львинолапом.

В полном молчании они бежали через лес. Львинолап со страхом думал о том, что сейчас творится у Нагретых камней. Справится ли патруль Дроздовика с Речными захватчиками? Сможет ли Острозвезд пересилить себя и в последний раз сразиться за свое племя?

Они добежали до оврага и спустились вниз по склону. Папоротниковый туннель дрожал так, будто сквозь него только что пробежал большой отряд котов. Поляна была запружена воителями и оруженосцами, некоторые хромали, другие были покрыты кровавыми царапинами.

Пышноус, ученик целителя, гонялся за Розохвосткой с полной пастью календулы.

- Если ты постоишь хотя бы несколько мгновений, я смогу смазать твои царапины и осмотреть других котов, - простонал он, не разжимая зубов.

- Сначала займись ими, я подожду, - визжала Розохвостка. - Ненавижу календулу, она щиплется!

Увидев Острозвезда, коты разом притихли.

Когда все успокоились, вперед вышел Солнцесвет. Одно ухо у него было надорвано и кровоточило.

- Где ты был, Острозвезд? - спросил он.

Острозвезд уклонился от ответа.

- Вы победили? - спросил он.

- Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые камни - битва за них еще впереди - но они не смеют переступать наши границы!

- Очень хорошо, - бросил Острозвезд. Он прошел через поляну и вскочил на скалу. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне, чтобы выслушать слово предводителя! - громовым голосом объявил он.

Большая часть Грозового племени уже была на поляне, поэтому коты лишь развернулись к скале и уселись поудобнее.

Львинолап сел рядом с Розохвосткой и Синегривкой, которая вылизывала лапу.

- Чуть не оторвала коготь о шкуру этого рыбомордого Речного воина! - с гордостью заявила она.

Львиносвет посмотрел на Острозвезда. У молодого кота было странное чувство - он единственный в племени знал, что хочет сказать предводитель. Кровь так громко грохотала в ушах оруженосца, что он прослушал первые слова Острозвезда и очнулся лишь от дружного вздоха, исторгшегося из глоток Грозовых котов. Солнцесвет сказал что-то, но Львинолап не услышал ни слова.

Затем Острозвезд снова заговорил.

- Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Я отдал Грозовому племени восемь жизней - и каждую из них я отдал с радостью. Но свою последнюю жизнь я хочу провести домашним котом в доме Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжестью ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность. Солнцесвет заменит меня, а Звездное племя, надеюсь, поймет и простит.

- Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, - возразил Солнцесвет. - Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?

- Могу себе представить, как будут трепать мое имя! - усмехнулся Острозвезд. - Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем и глубокой уверенностью!

Солнцесвет почтительно склонил голову.