Он повернулся к остальным, лицо стало строгим, сказал совсем другим голосом:

- Воздали должное герою?… Теперь все по местам! И работайте так, чтобы и о вас можно было сказать что-то доброе.

Толпа мгновенно втянулась в двери, а когда мы остались одни, не считая наблюдающей за нами издали Мариэтты, я пробормотал:

- Интересная у вас жизнь…

Он огляделся, прикоснулся к одной из пуговиц на костюме и сказал негромко:

- У тебя тоже. Знаешь, завтра или послезавтра тебе придется отвезти… настоящий чип.

Я охнул.

- Насто…ящий?

Он кивнул.

- Да. Понимаешь, наши аналитики просчитали и доложили об очень высокой вероятности, что конкуренты попытаются как-то выкрасть этот чип. И что у нас есть «крот», который снабжает их инсайдерской информацией. Таким образом, те два года, которые мы затратили на его создание, наши конкуренты, а если говорить точнее - противники, прошли бы за сутки! К тому же сэкономили бы семьдесят миллионов долларов, затраченных нами на разработку.

Я проговорил с трудом, все еще ошалелый:

- Кажется, я знаю… кто у вас был «крот»…

Он насторожился.

- «Был»?

- Да, - ответил я.

- Кто? Можно подробнее?… А то мы знаем только о случившемся, но руководству понадобятся детали…

Я понизил голос до шепота:

- Охранник работал на них. Когда машину перехватили и остановили, он выстрелил водителю в затылок. Хотел и меня…

- Ну-ну?

- Но что-то ему помешало, - сообщил я. - Уж и не помню, что. Я так испугался, что в самом деле ничего не помню.

Он сказал быстро:

- Это не важно, не пытайтесь вспомнить. Главное, как и кто. Но если охранник, то завербовали его недавно… Он же пешка, что знает важного? Нет, есть «крот» и поважнее, он где-то в верхах… Но и за охранника спасибо.

- Это моя работа, - сообщил я скромно. - Привезти, доставить, передать… Даже если вокруг все горит и взрывается.

Он посмотрел пристально.

- Да вы даже круче, чем о вас сказали. Зайдите в кассу за премиальными… Ха-ха, шучу. Но карточку проверьте, сюрприз будет приятным. А завтра… отвезете настоящий чип. Или послезавтра, если не успеют доделать.

- Ага, - сказал я все еще ошарашенно, - ну да, конечно…

Он похлопал меня по плечу и сказал на ухо:

- Никому не проговоритесь, что возили не настоящий чип. Жизнь такая, приходится таиться даже от своих. Сейчас я выключаю глушилку, так что ни слова больше.

Он снова коснулся пуговицы, кивнул и ушел в офис. Мариэтта подошла бесшумно, наш разговор явно не слышала, посматривает с вопросом в больших встревоженных глазах.

- Теперь куда?

- Можно домой, - ответил я. - Мне положен отдых на пару дней, но на завтра тоже вроде бы есть работа, ничего не понимаю… Зайду на пару минут, уточню, а потом поедем ко мне?

Она ощетинилась.

- С какой стати?

- Будешь охранять меня и на кухне, - сообщил я. - Я же объект повышенной опасности? В смысле, повышенной ценности… тьфу, охраняемости?

Ее лицо выразило крайнюю степень презрения.

- Размечтался!… Если что, вызывай полицию.

- А ты хто?

- Нам на сегодня хватит разбираться с тем, что ты натворил.

- То не я, - заявил я твердо. - Такова моя твердая официальная позиция.

Она отмахнулась.

- Ладно. Ты в порядке. Иди к своим работодателям, но если что - звони!

- А просто так? - спросил я.

Она покачала головой:

- Ни за что! Не люблю загадок.

- Ты сама загадка, - сообщил я, хотя, конечно, ничего загадочного в ней нет, но женщины любят, когда такую хрень им говорят. - Потому и не любишь конкуренции.

Она отмахнулась, ну что за женщина, и пошла быстро и красиво в сторону дороги. У обочины вскоре остановился полицейский автомобиль. За рулем вроде бы Синенко, но отсюда рассмотреть трудно, хотя, как мне кажется, если бы я сосредоточился, то узнал бы.

А в офисе я продолжал принимать поздравления. О том, что на курьера напали, в компании уже знают сверху донизу, сходятся на том, что я не только счастливчик, но и отважный малый: не убежал в панике, а все же доставил посылку адресату.

Пришел даже Орлов, начальник отдела, где и разрабатывали этот чип, крупный и сильно располневший парень с глупой улыбкой и неряшливой рыжей шевелюрой.

Он потряс мне руку, заверил с жаром:

- Ты спас наши шкуры! То был единственный экземпляр! Хотя у нас вся документация, но собирать приходится вручную, как и все экспериментальное, а это такая долгая и просто адова работа!… Тебя как зовут, Юджин?

- Да, - ответил я

- А меня Игорь Владимирович, - сказал он. - Что так смотришь?… А-а, это не от важности, но мне пятьдесят лет, не терплю амикошонства. Нехорошо, когда пацаны протягивают руку и называют меня по имени.

- Понял, Игорь Владимирович, - сказал я.

- Вот и прекрасно, - сказал он, - если что нужно, просто заходи. Угощу кофием. У нас он лучше, чем у генерального. Если апгрейдим AI, это у нас так почему- то обзывают искусственный интеллект, то как не про-апгрейдить кофейный аппарат?

- Представляю, - сказал я опасливо, - что он у вас выдает… Может, даже со стриптизом?

Он ухмыльнулся и ушел, я смотрел вслед, на вид ему лет двадцать пять, но рыжие вообще выглядят моложе своих лет, а еще толстый, потому морщин не видно.

Почему-то ощутил облегчение, хотя вообще-то понятно. Обиднее было бы увидеть ровесника на вершине такой пирамиды, с высоты которой руководит коллективом ученых. Хотя, конечно, есть и такие, но где-то далеко, а когда далеко, но вроде бы их и нет вовсе.

В конце ко мне вышел даже старший менеджер, похлопал по плечу, толстый и важный, взял за локоть и ввел в свой кабинет, просторный, но с минимумом мебели.

Не приглашая сесть, я слишком мелкая сошка, он сказал доброжелательно:

- У тебя, Юджин, трое суток отгула за такую блестящую работу.

- Ой, - сказал я, - спасибо! И премия, и отгулы…

- Ты заработал, - сообщил он. - А за происшествие не волнуйся, наши юристы уже работают. У нас лучшие адвокаты! Нас никто не прищучит.

- Это здорово, - пробормотал я.

- Советую отдохнуть, - сказал он, - и развлечься. Вообще оттянись по полной!… Если к тебе начнут подкатываться насчет еще работы - откажись, серьезно говорю.

Я насторожился.

- А кто может предлагать?… С чего вдруг? То не было, а теперь вдруг подвалит?