— Это к-клон, Эрнестыч, г-гадом буду, точно к-клон, Эрнестыч!.. — возбужденно твердил Вовчик. Он был любознателен; в дворницкой у него скопились пачки журналов «Знание-сила», «Наука и жизнь» и тому подобных выпуска начиная года с 1964-го, которые он всегда отделял от прочего мусора. Из-за регулярного чтения в голове у него постепенно образовался пестрый калейдоскоп из занимательных фактов, дурацких рекордов, околонаучных теорий и гипотез и не воплощенных в жизнь причудливых изобретений. При виде человечка он вспомнил заметку десятилетней давности о перспективах клонирования. — Эрнестыч, понимаешь? Вот он, к-клон, который с твоего телефона звонил!..

— Да помолчи ты, балаболка, — сказал ему Петр Эрнестович. — А ты иди сюда, сядь, — обратился он к Горохову, который с момента появления человечка не пошевелился и не проронил ни звука.

У самого Кукловодова в голове вертелось только одно более или менее идиотское объяснение случившемуся. Еще во время работы в цирке, когда он наблюдал за репетициями лилипутов, ему не раз приходилось фантазировать о возможности выведения еще меньших лилипутов от самых маленьких, потом меньших от самых маленьких из тех, которые получились, а потом еще меньших — и так до получения человечков величиною с кукурузный початок, и еще меньших… Однако, рассуждал он, для выведения таких человечков понадобились бы десятки, а то и сотни лет, которыми даже при самом благоприятном раскладе Петр Эрнестович не располагал. И вообще, как отнесутся власти к появлению такого рода аттракциону…

— Его специально вывели в лаборатории, т-точно тебе говорю! Ищут его, с-спецы ищут, не милиция, всех нас з-здесь накроют!..

Кукловодов взял столовую ложку и треснул Вовчика по лбу:

— Заткнись, я тебе сказал.

Вовчик схватился за голову и замолчал.

— Куда же ты звонил отсюда, чудо природы?

— Я мальчику из класса звонил, а его не было дома, — всхлипнул Петя, решив прикидываться малолетним дурачком.

— А кто папа у твоего мальчика из класса? — Петр Эрнестович старался говорить как можно мягче.

— Он писатель, Подберезкин, вы, наверное, слышали…

Все сходилось. Мальчишка, скорее всего, говорил правду.

— Скажи, мальчик, а кто вообще про тебя знает?

— Никто не знает. Если инопланетяне меня превратили, то они знают.

— Инопланетяне?

— А кто же еще. Я ведь таким не родился, как вы думаете?

— Хорошо, хорошо. Допустим, инопланетяне. А почему ты залез именно в эту квартиру, а не какую-нибудь другую? Это инопланетяне научили тебя так сделать?

— Это по случайности. Я шел по карнизу, а у вас окно было открыто и телефон… Я хотел мальчику позвонить.

— Ладно, про мальчика уже слышали. А на карниз ты как попал?

— Я в лодку залез, в игрушечную, а она уплыла, а ваш сосед ее поймал на крючок.

Тут Вовчик счел необходимым подтвердить:

— Слышь, Эрнестыч, мужик из 54-ой точно какую-то лодку выловил. Я сам видел, как он домой ее нес. Я ему г-говорю: что, г-говорю, Степаныч, рыбы-то наловил? А он г-говорит: рыба-то что, ее всю не переловишь, а вот посмотри какую я штуку несу. Пускай, г-говорит, внук ломает, играет, т-то есть.

Это точно, Петя такой разговор слышал.

Петр Эрнестович заметно успокоился.

— Ладно, — сказал он, — это хорошо, что он к нам попал. Такому парню для нашего дела цены нет. Такой парень в любую щелку залезет. Ну что, Петя Огоньков? Хочешь настоящей, интересной жизни с приключениями? А ну, вылезай, поговорим.

И Кукловодов воткнул в сахар ложечку с изящной винтовой ручкой.

* * *

До глубокой ночи под красным абажуром заговорщики разрабатывали план похищения алмаза «Всевидящее око». Кукловодов обещал Пете, что после успешно проведенной операции его родители смогут купить себе большой дом, нанять прислугу и больше никогда не будут работать. А сам Петя сможет, если захочет, жить с ними и не раскрывать свое инкогнито или, наоборот, стать самым знаменитым мальчиком в истории человечества.

Пете, конечно, не улыбалась перспектива стать вором, но он для видимости соглашался. Он был начитан и много чего понимал. Например то, что Кукловодов собирается надуть сообщников и сбежать с алмазом. Простодушные Вовчик и Горохов, похоже, этого еще не понимали. Сам Петя намеревался дать деру при первом удобном случае.

В общих чертах план кражи был следующий.

Горохов появляется в музее незадолго до закрытия и оставляет Петю в выставочном зале.

Вовчик меняется сменами с напарником и заступает работать в ночь на поливальной машине.

В половине пятого утра (а в такое время спят даже милиционеры на постах) Петя выбирается из укрытия и крепит на указанный в схеме проводок сигнализации электронный жучок. Жучок блокирует сигнализацию на четверть часа, камеры слежения в это время воспроизводят уже записанное в обратном порядке, показывая на мониторах истекшие четверть часа тишины и спокойствия.

У фасада музея, со стороны набережной, останавливается поливальная машина и загораживает указанное окно цистерной. Злоумышленники забираются внутрь, берут алмаз и уезжают. В тот же день они исчезают с новыми документами, богатые и счастливые.

Одобрение плану выразили все, за исключением Горохова. Тогда Кукловодов сказал, что «больше не задерживает г-на Горохова, несколько ему теперь совершенно очевидно, что поэтический талант г-на Горохова сможет поить, кормить и одевать его до конца его дней». Горохов вздохнул и остался.

Поздно ночью, когда все наконец разошлись, а из спальни начало доноситься похрапывание хозяина квартиры, Петя вылез из набитой ватой серебряной табакерки, в которую Кукловодов уложил его спать, и добежал до прихожей. Вскоре он нашел то, что искал. «Пэ-Пэ-Ша» — передатчик подсказки школьный — маленьким красным огоньком светился за вешалкой.

— Эй! — крикнул Петя в микрофон. — Слышит кто-нибудь?

— Наконец-то, — послышался из наушничка голос Подберезкина. — Хозяин спит?

— Спит. А ты где?

— Здесь, на последнем этаже. Мы с Корзинкиной договорились дежурить по очереди, пока ты не выйдешь на связь.

— Здесь такое затевается…

— Знаю, слышал. Мы все слышали, поэтому договорились ждать, как ты сам решишь.

— А что мне решить?

— Ну, заявлять в милицию, или мы сами…

— А что мы сами?

— Ну, это… возьмем преступников.

— Как же ты себе это представляешь?

— С поличным, на месте преступления.

— Что же ты их силой будешь брать?

— Зачем силой, можно и хитростью.

— Это как?

— Можно усыпить транквилизатором, а после вызвать милицию.