— Элси, а у тебя Дан будет? — спросила я, заподозрив неладное. Если бы вампирчик явился, думаю, вырез на платье был бы глубже, да и макияж более тщательный.

— Нет, — подруга подтвердила мои сомнения. Но тут же добавила, отвечая на еще незаданный вопрос: — У него работа. Он не всегда может, когда мне нужно.

После этого последовал вздох. Нет, конечно, я знала, какая работа у Дана. Законники люди подневольные и действительно часто работают сверхурочно. Но еще совсем недавно Дан был свободен всегда, когда ему это требовалось.

Впрочем, я решила свои домыслы оставить при себе. Элси нравилось обманываться, а я, как показала практика, не лучший советчик в любовных делах. Со своими бы проблемами разобраться. Куда уж мне лезть во взаимоотношения подруги с мерзавцем.

Было очень жалко Элси, но я понимала, что она сама сделала выбор. А значит, говорить ей бессмысленно. Все мы себе на уме. Вон я тоже вчера поступила по-своему и теперь не знаю, что будет дальше. Не исключено, что Нокс просто не захочет меня знать и со мной разговаривать. И будет совершенно прав. Не знаю, как бы я поступила, увидев, что он целуется с другой. Не уверена, что смогла бы простить. По крайней мере, сразу.

Такие мысли расстроили еще сильнее, и желание провести вечер на подоконнике в одеяле вспыхнуло с новой силой. Но стоило только бросить взгляд на девчонок, стало понятно: ничего подобного мне не светит.

На праздник мы отправились втроем с гордо поднятыми головами, с удовольствием ловя восхищенные взгляды. Все уже знали, что корона сегодня достанется мне, и сейчас, впервые за три года обучения, я почувствовала себя популярной. Не скрою — это было очень приятно. Эссиль обожгла меня ненавидящим взглядом, а я лишь торжествующе улыбнулась и прошла мимо нее в заполненный гостями зал.

— Привет! — Ко мне тут же подскочил Джевис и обнял за талию. — Я искал тебя весь день. Даже хотел зайти, но твои подружки дали понять, что ты мне будешь не рада.

— А какой девушке понравится, если ее застанут в момент подготовки к важному мероприятию? — лукаво улыбнулась я. — Мы любим в глазах парней выглядеть красиво и безупречно. И вам вовсе не следует знать, какими путями это достигается. Когда все начнется?

— Буквально через пять минут. Пойдем!

Джевис уверенно потянул меня за собой.

Я упрямо затормозила каблуками и испуганно взглянула через плечо, надеясь добиться поддержки от девчонок, но подруги тактично отошли в сторону, чтобы позволить нам поговорить.

— Куда? — удивилась я.

— За наш столик! — беззаботно отозвался Джевис. — Король и королева сидят вместе. Такова традиция. Ну же, Вирена!

— Ну, пока мы не король и королева. И я не могу бросить девчонок. Они уже заняли нам места.

— Мне кажется или ты меня избегаешь? — прищурился парень, разглядывая меня внимательно, словно пытаясь найти ответ. Я молчала как партизан. До начала бала осталось несколько минут. Не лучшее время для разговора. Впрочем, я уже поняла: лучшее время, похоже, никогда не наступит. Но и сейчас говорить было неудобно.

— Джевис, ты правда считаешь, что мне нужно оставить подруг, с которыми я пришла, и уйти к тебе? Думаю, это не очень правильно и прилично по отношению к ним.

— Не знаю… — Он закусил губу. — Я не могу понять тебя, Вирена, — печально сказал парень и отступил.

— Я тоже себя не понимаю, — сокрушенно вздохнула я ему вслед и вернулась к девчонкам.

— Что он сказал? — тут же зашептали они.

— Да звал к себе, — мрачно ответила я. — Точнее, за свой столик.

— Но ты не пошла?

— Нет. Неужели незаметно?

В очередной раз не сумев озвучить Джевису, что не планирую быть с ним, я чувствовала себя на редкость гадко.

— А почему не села к нему? — удивилась Элси. — Король и королева всегда сидят вместе.

— Мы пока не король и королева, — педантично уточнила я. — Ну и потом… как я вас оставлю? Мы пришли вместе, и я хочу сидеть с вами, а не с ним!

— Так и скажи: боишься, что Нокс вас увидит? — подколола меня Стеффи.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Пока его вообще нет, и это меня выводит из себя. Где он? А вдруг его действительно не будет?

— Может, позже появится? — сокрушенно вздохнула Элси.

Дан изрядно трепал ей нервы, и она мне сочувствовала. Я старалась не думать о том, как быстро злость на меня у нее трансформировалась в заботу. Сейчас подруга так же искренне волновалась из-за моих любовных неурядиц, как злилась всего несколько дней назад.

В центре роскошно украшенного зала стояла огромная ель. Она достигала потолка и была увешана серебряными резными фигурками балерин, словно выплавленными изо льда снежинками, синими шарами, бантами и настоящими свечами. Правда, их огоньки были магическими, голубыми. Они давали немного света и совсем не грели.

Я любила зимний праздник за блеск, хорошее настроение и ощущение радостного предвкушения. Только сегодня грустила.

Мы расположились за круглым столиком на троих. Белые тарелки, синие салфетки. Композиция из еловых веток… Создавалось впечатление, что обедаем мы в изысканном ресторане. Академия в этом году расстаралась. Впрочем, зимний праздник всегда был особенным.

На сцену возле ели вышли ведущие. Вела сегодняшнее мероприятие Донателла, коротая блистала в обтягивающем золотом платье, а ее спутником был король прошлого года — высокий статный красавец, имени которого я не помнила. Он выпустился в прошлом году, но руководство часто привлекало выпускников к таким мероприятиям. Если они, конечно, могли и хотели приехать. Судя по тому, как трепетно парень обнимал за талию Донателлу, он приглашение принял с удовольствием.

Ближе к сцене расположились преподаватели, и там же находился столик Джевиса, где, кроме него, сидели пара друзей и Эссиль с Катрионой. Чтобы уместиться, компания сдвинула два стола. Как хорошо, что я не поддалась на уговоры и не пошла к ним! Здесь мы хоть и были довольно далеко, но зато своим тесным кружком. Я совершенно не хотела общаться или даже просто находиться рядом с Эссиль. Блондинка вызывала у меня стойкое отвращение, и даже то, что она сама была бы не рада такому соседству, сегодня не смогло бы улучшить мое настроение.

Новогодний бал всегда был волшебным. С красивыми эстрадными номерами, с приглашенными гостями. Таким, что захватывало дух. На время представления я превращалась в маленького, восторженного ребенка. Забывала все обиды и неприятности. Только сейчас не получалось отключиться от мыслей. Под потолком крутились на кольцах воздушные гимнасты, лучшие выпускники показывали шоу иллюзий, но я не смотрела, а постоянно оглядывалась по сторонам и пыталась найти Нокса. Я бы уже давно ушла. Отправилась искать, ждать под дверью его комнаты или понеслась бы в город… но девчонки бдили. Мне казалось, они готовы привязать меня к стулу, лишь бы я не сбежала до того, как меня объявят королевой академии.