— Валька, ты опять! — Прикрикнула Веерка, даже кулаком по столу стукнула. — Ну-ка, извинись перед дамами.

— А чё я? Извиняюсь, конечно. Вопрос-то узко специфический.

— Ещё раз такое чего-нибудь брякнешь, не посмотрю, что авторитет — в лоб врежу. — Грозя пальцем, заявила Вероника Вячеславовна. Ей можно было верить.

Авторитет увял, принялся ложечкой выуживать мороженое.

Выдержав выразительную паузу, Марго вздохнула, и продолжила…

— Понимаете, ребята, Григорий Михайлович уверен, что это всё липа, инсценировка, а на самом деле…

— О, а это ещё что за фрукт? — перебил Валентин. — Новый твой хахаль?

— Валька, чего ты к ней пристаёшь, точно у меня сегодня схлопочешь, дай человеку договорить… Ну-ну, Маш, и кто это? Симпатичный? Холостой?

— Верка, это не холостой, это полковник из Москвы. Он с Волькой приехал, чтобы с этим делом разобраться…

— Ещё и Волька какой-то, ну и… — Валентин свой ехидный вывод не произнёс, осёкся под напряжённым Веркиным взглядом. — Так, и что? — Спросил он довольно искренне. — Говори толком.

— В общем, нужно срочно узнать, кто это всё сделал, и где этого Волкова прячут. Чтоб спасти.

— Понятно, а Волков это, значит…

— Да, тот, кто как будто бы разбился в машине и сгорел.

— Маня, — впервые подал голос Василий, — а может, он действительно того… я что-то такое слыхал, вроде…

— Вот, потому я вас и спрашиваю: мне нужно точно знать — кто и где. Всё.

— Ну Маргоша, у тебя и запросы… — усмехнулся Валентин и чуть отодвинув лицо, не удержался от замечания. — Ты своего лейтенантика попроси, пусть расстарается. Он же в ментовке служит. Ему и карты в руки. Николай этот.

— Валя! — одёрнула Марго. — Валентин Григорьевич, то, что узнаешь ты — не один следователь не узнает. И вы все.

— Это верно, — сразу согласился авторитет-предприниматель. — Мы не менты, менты — не мы.

— О, Машка, глянь, кто заявился. Твой. Чего это он… — Толкнув подругу в плечо, на ухо сообщила Веерка.

На пороге кафе, выискивая кого-то глазами, стоял Николай. Марго поджала губы.

И Валентин и Василий, и Надежда увидели оперативника, столбом застывшего над ребятнёй.

Валентин понимающе хмыкнул: ну вот, только о нём сказали, как он тут и нарисовался… И Николай их уже увидел, уже улыбался Марго, приветственно махая руками.

Марго торопливо подошла к нему.

— Привет! — радостно поздоровался он. Правда выглядел он довольно растерянно, но улыбался.

— Привет, привет, — сухо поздоровалась она. — Чего здесь делаешь? Мороженого захотел?

Николай смотрел на неё…

— Нет, тебя хотел увидеть, убедиться.

— Увидел? Убедился?

— Да!

— Ну и всё, иди на работу, — отрезала она. — Лови преступников.

— Маня…

— Всё, я сказала! Ты мне мешаешь, у меня совещание. Кстати, а кто это тебе сказал, что я здесь?

— Никто.

— Ну, ты же как-то пришёл сюда… Кто-то же тебе сказал?

— Нет, мне маячок сказал.

— Какой морячок? — Не поняла Марго.

— Не морячок, а маячок, — легко поправил Николай. — Сейчас познакомлю… — Николай неожиданно притянул её к себе, как бы случайно обнял, ткнулся носом в её шею, она не ожидала, оттолкнула его, но он уже демонстрировал ей что-то на своей ладони. — Вот он. На липучке. Я снял его. Видишь? Клопик такой маленький. Выручил. Японский. Классная штука.

Марго во все глаза смотрела на Николая…

— Ты значит подсматривал за мной, подслушивал? — рассердилась девушка.

— Маша, Маша, ты что, — испугался Николай. — Я не подслушивал! Я только чтобы убедиться, что ты в безопасности, чтоб тебя не обидели… В превентивных так сказать… Как знал. — Николай лепетал что-то непонятное, но Маша уловила главное для себя. — Я же вижу кто с тобой, — Николай кивнул в сторону Валентина. — Это же Мелехов, это же авторитет!

— Это для тебя он авторитет, — заявила она, — а для меня он просто друг, как брат.

— Ой, Маша, скажи мне кто твой друг, и я скажу…

— А ты мне тогда кто? — перебила Марго.

Николай на секунду запнулся.

— Хорошо, а Волька тебе кто? — в свою очередь спросил он.

— Волька? — Удивлённо рассмеялась Маша, не ожидая такого поворота. — Ты ревнуешь?

— Если честно, то да! — признался Николай.

— И правильно, потому что я ещё не решила, кто из вас лучше.

— Я — лучше! — Уверенно заявил Николай.

— Ага, ты! Ты с клопами.

— Так это же только для дела, — и без перехода, огорошил. — Маша, вашу редакцию разгромили. — Сообщил он, глядя на неё. Она услышала, но не сразу поняла какую редакцию…

— Что?

— Потому я и прибежал сюда. За тебя беспокоился. Тебе нужно срочно спрятаться.

— Ой… А КолаНикола?

— Жив, жив, Кола Никола. Он молодец! Говорят, в больнице. Вне опасности. На скорой его сразу увезли. С сотрясением…

— Мамочки! — прижимая руки к груди, белея лицом, воскликнула Марго.

— Маша, спокойно, я здесь! — успокаивая, заявил Николай, обнимая её за плечи…

За столом заметили странности в поведении и лице Маши, заволновались, но по разному.

Валентин вскочил. Разгребая ребятню руками, направился на выручку. Верка повисла у него на одной руке, Надежда на другой. Это несколько замедлило ход «танкера», но не намерения… Василий тоже не отстал, угрожающе двинулся следом. На визг ребятни и шум разбрасываемых стульев, Маша повернулась в руках Николая, отстранилась.

— Нашу редакцию разгромили, — одними губами прошептала она.

— Чтоо? Кто? Кто разгромил? Ур-рою! — взревел Валентин, наступая на Николая.

— Сорок минут назад. Неизвестными. Объявлены в розыск. — Ничуть не пугаясь нависающего над ним громилы, поведал Николай, прижимая к себе Марго.

— Суки! Кто? Кто? — ничуть не смущаясь ребятни, испуганно и удивлённо уставившихся на взрослых, ревел Валентин.

— В первую очередь, сделайте то, что я сказала, — без интонаций, плоским голосом произнесла Марго. — Это в первую очередь.

— Я понял, Маня, я понял. Но и этих… — вращал глазами Валентин.

— Этих мы сами найдём. Без вас, — заверил Николай.

— Ага, найдёте вы, дождёшься от вас.

— Кому надо — дождутся! — Зло ответил Николай, в упор глядя на Валентина. Прозвучало это угрожающе и недвусмысленно, Валентин Мелехов отчего-то сразу сник.