Намек мне?

— Странно, что таких обществ не создалось множество, — пробормотала я.

— А их создавали и создают. Но больше фирмы, нечестно выкачивающие доход с путешественников. Такие быстро закрываются и отчасти благодаря крупным обществам, главенствующим на своей территории. В центральной части это мы. У нас обеспечиваются безопасность своим людям, репутация. В ответ путешественники платят взносы и по мере возможности приносят пользу Обществу, — просветил меня Дима.

— Как и везде, есть правила, — кивнула я, внутренне кривясь.

Это мне сейчас намекнули, что я-то в их Общество не вхожу и вообще здесь на птичьих правах.

— Иногда я вас ненавижу, — мрачно сказал Ярослав, видно, поняв, о чем я думаю.

— Лучше она узнает обо всем сразу, — пожал плечами Коля, и я была с ним полностью согласна.

— Это все секреты? — вскинула я брови.

Мужчины переглянулись.

— Нет, — сказал Ярослав. — У нас троих и еще одного парня, Михаила, есть основная цель.

— И в ней нам требуется твоя помощь, — перешел к главному Коля.

— Пока не узнаю, в чем дело, ни на что не подпишусь, — строго сказала я.

— Рассказывать особо нечего. Мы ищем философский камень, чтобы получить вечную жизнь, — добил меня Власов.

Моя челюсть отпала.

* * *

Я шла по тропинке в сторону леса, когда увидела небольшую речушку, что, сдавленная камнями, весело журчала, издавая своеобразную музыку своим бурным течением.

Перебравшись по мосту на другой берег, я углубилась в негустой лес. Природа была прекрасна, все радовало глаз, но я мало обращала внимание на внешний мир, сосредоточившись на мыслях. А подумать было о чем.

Если верить словам Власова и его партнеров, философский камень существует. Они вычислили, что один раз его находил какой-то французский ученый и путешественник по книгам. Единственное, счастливчик забыл указать, где же именно.

Но благодаря способностям Ярослава камень был обнаружен повторно, и теперь оставалась проблема его получить. Все бы ничего, и можно было найти сильного путешественника с моим уровнем дара, но вот сохранить задумку в секрете тогда не удалось бы.

Поэтому они сделали ставку на меня. Понятное дело, Дима меня сдал: он-то наверняка понял, что я неравнодушна к Ярославу, а значит, буду молчать. Вот только рассказал или намекнул?

О том, соглашаться или нет добыть философский камень, я даже не задумывалась. Несмотря на свои принципы, отказываться от возможности получить бессмертие я не стану. Это в книгах пишут, что вечность — это бремя. На мой взгляд, вечность — это одна из составляющих полного, безграничного счастья.

Оставался еще вопрос с Обществом. Вступать или не вступать, помогать таскать золото или нет?

Из раздумий меня вывели хрустнувшая ветка и мелькнувшая тень. Осмотревшись, я поняла, что зашла довольно далеко в лес. Что теперь делать?

Страх пронизывал мысли, и я бездумно начала пятиться прочь от опасности, все дальше и дальше, пока не наткнулась на дерево, а потом, развернувшись, не побежала. Не думая ни о чем и не в состоянии заставить себя побороть ужас, я неслась сквозь лес на всех парах.

Ветки хлестали по лицу, царапая и закрывая обзор, но меня волновало только одно — как спастись. Я знала, что сзади ловцы, что преследуют меня, и от мысли, что они поймают и съедят, меня накрыла паника и откровенно трясло.

Увидев пробивающийся среди деревьев свет, я обрадовалась ему, как ничему другому в своей жизни, пока, пролетев сквозь ветви, не застыла на краю обрыва, каменистый склон которого полого сходил к бурной речке.

Обернувшись, я заметила подходящих ловцов. Вот сейчас раздвинутся ветви…

Решившись, я начала осторожно спускаться по камням, внимательно смотря под ноги: падение здесь может стоить жизни. Над головой раздалось шуршание, и, вскинув взор, я встретилась с белыми, словно снег, глазами. Нет зрачка?

Нога скользнула по мокрым камням — и я полетела вниз, стирая усмешку с лица незнакомца. Разбив ноги, я больно ударилась спиной о камни и проехалась в речку, а потом вода сомкнулась над головой.

Казалось, больно было везде. В легких не хватало воздуха, и я, уносимая течением, старалась всплыть на поверхность.

Дамба должна быть далеко, а вот дом Власова совсем близко. Лишь бы не пролететь в бурлящей воде мимо!

Обивая руки, я старалась ухватиться за какой-нибудь камень и наконец смогла уцепиться за выступ. Силы покидали меня, и я, еле-еле подтянувшись, стала карабкаться вверх.

Видимо, в критических ситуациях человеческий организм активирует запасные резервы, потому что я каким-то чудом наконец выбралась на берег. Понимая, что долго отдыхать нельзя, встала и, осмотревшись, направилась огородами в деревню.

Мокрая, грязная, вся в листьях. В волосах застряла ветка, а у меня не было сил даже отряхнуться. Единственной целью было добраться до дома Ярослава и до него самого. Он поможет, он защитит.

Дойдя наконец-то до задней калитки, я позвонила, молясь, чтобы меня услышали. В раздавшиеся вскоре шаги вслушивалась, словно в музыку.

Открыл мне Дима и, когда я бросилась к нему, заорал:

— А-а-а-а!

В следующее мгновение меня от него отцепили родные руки, и я увидела полные ужаса глаза Власова.

— Софья? Что случилось?

— Ловцы, — только и смогла произнести я, всхлипнув.

И вот я прижата к широкой груди. Нежные губы касаются щеки, лба. А тишину разрезает голос Димы:

— Прижми ее сильнее и целуй энергичнее, тогда ее сердце окончательно станет твоим!

— Р-р-р… — вырвалось у меня, вторя скрипу зубов Власова.

* * *

Я сидела на постели, сцепив зубы от боли во всем теле, и смотрела на встревоженных Дмитрия и Ярослава. Николай отправился в город: обнаружили следы Кати. Двое мужчин стояли напротив и растерянно на меня взирали.

Немного успокоившись после своего эпохального появления во дворе, я успела помыться и составить план мести. А она будет страшна!

Эта лягушка рассказала Ярославу о моих чувствах, и теперь ему трындец!

Я пыхтела и сопела в ванной, оттирая листья с тела и вытаскивая ветку из волос. Мне было страшно, неуютно и очень обидно. Понятное дело, что я ему не друг и Власов для него в миллиарды раз важнее, но поступать так… Это просто непорядочно!

Теперь, смотря на мужчин, я испытывала полное спокойствие, ибо все решения были приняты.

— Не знаю, как они ее выследили, — задумчиво пробормотал Дима.

— Что меня сейчас беспокоит больше всего, так это обработаны ли твои раны? — проигнорировал друга наставник. — Позволишь помочь?