«А я выбрал щелбан», – с довольной ухмылкой повернулся шейри и под мое тихое бурчание нагло пошел вслед за эрхасом, оттеснив сразу двоих Хасов в сторону.

Я пихнула его ногой.

– Вымогатель.

За что была награждена сразу двумя изумленными взглядами. Пришлось срочно делать вид, что это не в сторону ушедшего вперед Дагона, а просто так. Мысли вслух. А еще я зареклась спорить с Лином по поводу всяких глупостей, потому что он явно лучше знал мужскую природу и дал бы мне в этом смысле сто очков форы.

– Фантом? – неожиданно позвал Дагон.

– Господин эрхас?

Мы быстро поравнялись. Правда, в прошлый раз это он был на коне, а я больше походила на нищую бродяжку, но все равно у меня появилось ощущение дежавю. От которого почему-то не спасала ни броня, ни шлем, ни маска, ни даже то, что я смотрела на своего несостоявшегося убийцу сверху вниз.

Поняв через некоторое время, что это не слишком прилично, я все-таки спешилась и пошла рядом, терпеливо дожидаясь, что же такого интересного мне хотят сказать. А также с надеждой гадая: не рано ли шейри присвоил себе выигрыш? Вдруг это была всего лишь отсрочка?

– Не делай так больше, Фантом, – негромко, но очень весомо попросил эрхас, когда я уже решила, что он про меня забыл. – Ты идешь в отряде. Не один, понял? И ты не отвечаешь за него перед королем.

Ну, это еще как сказать. Перед королем, может, и не отвечаю, а вот перед своей совестью – ого-го как.

– Не делай этого, – повторил Дагон, чуть повернув голову. – Если есть время, просто скажи. Никто в тебе не сомневается. Незачем кому-то и что-то доказывать.

Я фыркнула.

– Прошу прощения, господин эрхас, но вы – дурак.

Дагон резко встал и стремительно развернулся.

– Мне нет нужды что-то доказывать, – спокойно пояснила я. – У меня есть все, что нужно, чтобы не мучиться чувством собственной неполноценности. А на данный момент меня интересует только дело, которое мы оба дали слово довести до конца. Если бы было время, я бы сказал. Если бы была возможность, Фантомы бы предупредили. Если бы была необходимость, они бы воспользовались вашей помощью. Но этого не понадобилось, потому мы поступили так, как посчитали нужным.

– Ты указываешь мне на ошибку, Фантом? – недобро процедил эрхас.

– В общем-то… да. В следующий раз, плетясь в хвосте, Фантомы могут и не успеть. Неразумно не использовать их возможности, когда это так очевидно.

– Предлагаешь отправить вас вперед?

– Да. Я знаю тропу лучше Хасов.

– Кхм, – поразительно быстро задумался, а потом отложил гнев в сторону Дагон. – А что на это скажут сами Хасы?

– Спросите у них.

– Родан?

На зов эрхаса, будто только того и ждал, рядом с нами моментально появился командир Хасов. Вопросительно взглянул на меня. Погладил выглянувшего из-за пазухи хорька. С некоторым беспокойством посмотрел на Дагона. Потом снова на меня. И только тогда спросил:

– Что?

– Как ты относишься к идее пустить вперед нашего юного проводника?

– Плохо.

– Что?! – Это уже обалдела я. Но Хас лишь весомо добавил:

– Впереди могут быть другие Твари. Скоро вечер. И мы не знаем, сколько их тут еще наползло. Мы не ходили дальше места стоянки. И потерять проводника, даже не начав толком подъем, было бы глупо.

Эрхас кивнул.

– Значит, порядок оставляем прежним. Но Фантомы сдвигаются вперед. Все, кроме тебя, юноша. Ты пойдешь со мной, поскольку Родан прав и ты – слишком ценный спутник, чтобы так нелепо тебя потерять.

Роданов хорек согласно чихнул, взглянув на меня с нескрываемым торжеством, и опять скрылся под курткой.

Я аж онемела от такой наглости. Твою… да что ж это такое?! Что творит этот проклятый Хас?! Как он вообще смеет?! И за кого меня принимает?!

«За Ишту, – насмешливо подсказал ехидно скалящийся Лин. – За молодую Ишту, которой тут явно не место и которую, как он полагает, надо во что бы то ни стало защищать. За человека, который спас ему шкуру и которому он пока не сподобился отдать этот долг. В конце концов, за красивую девушку, которую он когда-то едва не убил. И за безрассудную Хозяйку Равнины, без которой эти земли снова умрут».

Испепелив Родана взглядом, я резко отвернулась.

«Ладно, будет ему девушка. Такая будет девушка, что он больше никогда в жизни не рискнет ко мне подойти! Идем, Лин. Сегодня вечером я с ним наконец разберусь».

До места ночлега мы добирались еще часа два. За это время Тени успели выловить двух медянников, одну крупную стокку и трех чернокровов, притаившихся за камнями шагах в двадцати от тропы. Но со всеми разобрались по-тихому, не извещая об этом остальной отряд, так что ко временному лагерю мы добрались, можно сказать, спокойно.

Все это время я вынужденно плелась рядом с эрхасом, который, дабы предупредить мои попытки нагло слинять, потребовал идти пешком да еще под надзором троицы Хасов. Из которых один лишь Родан смотрел на меня виновато, тогда как у двух других на пыльных лицах то и дело появлялись довольные усмешки. Но если они думали, что я не дойду или красиво свалюсь им под ноги, то здорово ошиблись: к привалу, устроенному между двух больших валунов, у меня еще оставалось достаточно сил, чтобы после обустройства стоянки подойти к Родану и многообещающе улыбнуться.

– Пойдем отойдем.

Хас, надо отдать ему должное, даже не дрогнул. Даже более того – на его лице проступила мрачная решимость. Кажется, он надумал костьми лечь, но вперед меня не пускать и переубедить любой ценой, лишь бы я больше не лезла на рожон.

Однако он зря посчитал, что я буду топать ногами, размахивать руками или кричать, что он такой-сякой-разэтакий. У меня было достаточно времени, чтобы все проанализировать, понять, что именно и в каких выражениях услышу, какие аргументы мне будут приводить… Поэтому я не стала заниматься бесполезными уговорами. Просто по пути отстегнула от пояса ножны, скинула куртку и шлем. Затем бросила Асу оружие. Сделала оборотням знак не вмешиваться. Требовательно подхватила примчавшегося на свист хорька, усадила его на первый попавшийся камень, чтобы не лез куда не надо. А когда отвела упрямого болвана (его хозяина) в сторону, то встала напротив, демонстративно сложила руки на груди и спокойно велела:

– Бей.

– Что?! – отшатнулся от неожиданности Хас.

– Я сказал: бей. Меня. Так, как ударил бы его.

Легкий кивок в сторону невозмутимого Аса.

– Я-а-а… нет, – внезапно попятился Родан, тревожно озираясь и явно ища, куда бы свалить. – Я не стану!

– Хорошо. – Я шагнула вперед и, сжав пальцы в кулак, с силой заехала ему в челюсть. Затем совершенно спокойно посмотрела, как он поднимается с земли, неверяще трогая разбитую губу. А потом снова сложила руки на груди и так же ровно велела: