Наташа внимательно выслушала Севу и согласилась, что было бы здорово настолько изменить их жизнь. Однако в свою очередь она призналась, что ждет ребенка. Эта новость привела Каратова в восторг.

— Скоро у меня будет все, о чем может мечтать мужчина! — целуя жену, сказал он. — Уходишь в академку. Год растим сына, а за это время все, я думаю, решится с моей работой в Штатах.

Наташа никогда не подвергала сомнению то, что говорил Сева. Может быть, потому, что мама всегда прислушивалась к мнению отца и никогда не принимала ответственных решений, не посоветовавшись с ним. Может быть, потому, что Сева был старше, и ей интуитивно хотелось ему полностью доверять. Это касалось и мелочей, и вещей, принципиальных. Иногда ей казалось, что она перебарщивает, но Наташа ничего не могла с собой поделать. Она заметила, что муж еще никогда не ошибался. Его предвидение будущего, отношение к настоящему выдерживало проверку временем. Поэтому, когда она услышала, что Всеволод настроен на рождение сына, то была уверена, что о дочке не может быть и речи. И то, что за год утрясутся все проблемы и бумажная волокита с будущей работой, — тоже приняла как уже осуществленную реальность. Теперь пришло время убедиться в том, что Сева никогда не бросает слов на ветер.

Единственное, что не вписывалось в планы Каратова — разрыв между родителями жены. Он совершенно разбалансировал то, что создавало надежный тыл.

Теперь реакция его тещи могла быть непредсказуемой. Юлия Сергеевна находилась в состоянии, подобном реабилитации после серьезной болезни, а им, детям, пришлось нанести ей неожиданный удар. Сева знал, что в сложившейся ситуации может даже потерять те прекрасные отношения, которые успели сложиться между ним и Юлией Сергеевной. Она могла обидеться на него, перестать воспринимать как своего друга. Они именно дружили, поддерживая друг друга в трудный момент. По крайней мере, когда у него был кризис, связанный с рождением ребенка, она смогла поддержать его, а он в не менее трудный момент для нее ставит ее перед фактом отъезда дочери и внука. Юлия Сергеевна, конечно, не готова к такому развитию событий. И объяснять ей, что они решились на этот шаг ради Андрюши, ради его благополучия, ради того, чтобы не увязнуть в рутине бесконечных нарушений закона в созданном механизме бизнеса, бесполезно. Она не услышит и не воспримет ни одной причины. Сева знал, что и ему предстоит нелегкий разговор с Юлией Сергеевной, но предпочел, чтобы начала эту тему Наташа. Все-таки родная дочь, близкий человек. От нее и плохое воспримется не так болезненно.

— Как же так? — только и могла произносить Юлия Сергеевна в ответ на новость.

Наташа лишь тяжело дышала в телефонную трубку, ругая себя на чем свет стоит за то, что не решилась приехать и сказать все глаза в глаза. Это была элементарная трусость, бегство от материнского взгляда. А пока она стыдила себя, призывая на помощь все аргументы, которые они обсуждали с Севой, реакция Юлии несколько изменилась:

— Наташенька, вы не можете так поступить со мной!

— Мамочка, ты должна немного свыкнуться с этой мыслью. Тогда мне не придется убеждать тебя в том, что мы поступаем правильно, — стараясь говорить как можно вежливее, мягче, продолжала Наташа.

— Надо понимать, что мое мнение по этому вопросу никого не интересует?

— Нам казалось, что ты — современная женщина и все поймешь, как нужно.

— Кому, кому нужно? — едва не плача, спросила Юлия.

— Нам. Всем нам.

— Наташа… — Юлия с такой силой сжала челюсти, что услышала неприятный скрежет.

— Да, мамочка.

— Все меня бросают. Ты не замечаешь?

— Не говори так.

— Наверное, так всегда происходит. Это наказание за любовь. Я никому не нужна. Сначала твоему отцу, теперь — вам.

— Мама, ты не права. Мы тебя любим, очень крепко любим, — Наташа попыталась успокоить мать, но та словно не слышала ее.

— Это заслуженное наказание за долгие годы счастья и надежды на лучшее. Я попытаюсь достойно выдержать его. Не могу сейчас больше говорить. Я сама позвоню тебе, — Юлия положила трубку, добавив, глядя в потолок: — Вы убиваете меня. Красиво, бескровно, наверняка…

Рука сама снова потянулась к телефону. Номер Нади она набирала автоматически, потому что с ней общалась чаще всего. Линия была занята, и Юлия теряла терпение. Когда ее отчаяние едва не переросло в беззвучные слезы, на том конце провода раздался звонкий голос Андреевой:

— Алло, слушаю!

— Надюша, они уезжают, — сдавленным голосом произнесла Юлия без всякого вступления.

— Юля? Что у тебя с голосом? Кто уезжает? Куда? — Надя продолжала засыпать вопросами.

— В Америку. Сначала Сева, а потом и Наташа с Андрюшей.

— Что за ерунда! Откуда ты взяла?

— Наташа только что сказала. Сева давно занимался поиском работы программиста. Какой-то его давний друг помог. Короче, его ждут в компьютерной фирме. У него действительно золотая голова… Он устроится и вызовет семью. Ты понимаешь, Надя, он увезет их от меня!

— Успокойся. Успокойся, Юленька. Хочешь, я сейчас приеду к тебе? — Надя прижала ладонь к пылающему лбу. Она так разволновалась, что ее бросило в жар. Представив себе, как отчаянно страдает ее подруга, Надя сама едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Она приказала себе успокоиться, потому что сейчас от нее ждали помощи, а не слез. — Я приеду, и мы поговорим.

— Я не знаю, чего хочу, — тихо ответила Щеголева. — Получилось из огня да в полымя. Точно знаю, чего не хочу: дожить до того момента, когда останусь совсем одна.

— Давай считать, что я тебя не слышала, — насторожившись, сказала Надя. Она точно знала, что соберется и приедет к подруге, чтобы та ей не говорила. — Юля, ты переспи с этой новостью, а утром посмотришь на нее другими глазами.

— Сосчитай до десяти, а потом реагируй, так?

— Да, точно. Ты же все понимаешь, подружка, — с наигранным оптимизмом произнесла Андреева.

— Не хочу понимать, когда все вокруг только тем и занимаются, что проверяют меня на прочность! — Щеголева не заметила, как перешла на крик. — Нет ничего, что может остановить их, понимаешь? Они все решили. Я — груз, ненужный балласт, от которого представился случай избавиться. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить!

Андреева не перебивала подругу. Она понимала, что Юлии нужно выговориться. Надя была готова выслушать все. Пусть кричит, обвиняет весь мир в жестокости. Ей нужно освободиться от того, что у нее внутри. Надя слушала, качая головой. С каждой минутой до нее все больше доходил необратимый смысл происходящего. Она не могла оставаться равнодушной к судьбе подруги. И то, что сегодня приносило боль ей, отзывалось страданием в сердце Надежды.

— Надюша, как быть? — устало спросила Юлия. Она уже не находила слов. Они не могли выразить то, что происходило в ее душе. И задала вопрос, на который не ждала получить ответ.