Спустя три дня войско Ярослава вошло в Киев с победой, а еще через пятнадцать дней, к великой радости Витима, в стольный град вернулись и Таисия с Надежей. Радость Витима оказалась двойной: Надежа сообщила, что господь наградил ее дитем, которого она носит в своем чреве. Не пустыми оказались их прогулки в ближайший лесок, во время недолгого пребывания Витима в радимическом селище.

Таисия с доброй завистью смотрела на встречу Витима и Надежи, мечтала о возвращении сына Никиты, но сердцем чувствовала, что свидание состоится не скоро. Порою приходила мысль вернуться на родину, в Константинополь, и там отыскать сына, но держала могила любимого мужа Мечеслава и страх, что она может разминуться с Никитой, а потому оставалось ждать и жить, благо что пришла весна и наступило затишье. Таисия, как и многие люди Русской земли, надеялась, что спокойствие продлится долго.

Надеялся на продолжительный мир и Ярослав Владимирович. Теперь, после смерти Святополка, когда он по старшинству утвердился на киевском столе, стал великим князем и хозяином большей части Русской земли, можно было успокоиться, но ведь были еще коварные печенеги, Болеслав Польский и родичи: племянник Брячислав, сын Изяслава Полоцкого, брат Судислав – князь Пскова, Мстислав – князь тмутараканский. Их стоило опасаться.

* * *

Как в воду глядел князь Ярослав, уже в конце следующего года молодой полоцкий князь Брячислав пошел на Новгород и взял его быстрым приступом и без больших потерь. Этому поступку было немало объяснений. Брячислав Изяславович принял княжество по смерти брата Всеслава, как и все потомки кривского князя Рогволода, убитого Владимиром, власти Киева признавать не желал и братской любви к его правителям не испытывал. На первых порах князь Брячислав в усобицу сынов Владимира не лез, проходу войска Ярослава на Киев не мешал, хотя склонялся к Святополку и тайно ему помогал. Вражда Рюриковичей была ему на руку, пока они теряли воинов в битвах, он крепил свои силы. Прибавилось их и с переходом к нему на службу воинской дружины варягов под рукой Эймунда Хрингссона. После битвы на Альте норвежский конунг потребовал от Ярослава двойного повышения жалованья ему и его воинам, попрекал князя, молвил, что лишь благодаря варягам князь избавился от Святополка. Ярослав повысить плату отказался, припомнил Эймунду трусость его отряда в битве у Буга. Взаимные упреки переросли в ссору. На том и разошлись. Ярослав остался сидеть в Киеве, а Хрингссон увел наемников в Полоцк, где с радостью был принят. Он же сообщил Брячиславу, что киевский князь задумывает напасть на его княжество. Брячислав поверил и решил, что настала пора действовать. Именно сейчас у него появилась возможность вновь утвердиться на пути из варяг в греки и овладеть богатыми Новгородом и Псковом, на землях которых проживали соплеменники кривичи. Верил князь, что тогда станет Полоцк равен Киеву, а усилив полоцкое войско, можно будет двинуться и на Ярослава…

Свой первый удар Брячислав решил нанести по Новгороду. Во-первых, город потерял в усобице немало воинов, а во‑вторых, там его ждали. Многие новгородцы отшатнулись от Ярослава, молвили:

– Что от него пользы, силы и деньгу ради князя теряем, а дохода с того мало, да и вольностей не прибыло.

Разжигалось недовольство и тем, что в городе вместо любимого горожанами боярина Константина Добрынича был посажен молодой князь Илия, сын Ярослава. Сам своенравный посадник после битвы на Альте был отправлен в Ростов и посажен в темницу. Не забыл Ярослав порубленных ладей и прилюдных укоров. После следующей дерзости, когда Константин Добрынич в очередной раз попрекнул неблагодарностью и напомнил, что его отец, прежний воевода и новгородский посадник Добрыня, помог родителю князя, Владимиру, обрести киевский стол, и указал и на то, что он поспособствовал Ярославу прийти к великому княжению, решил заменить посадника своим сыном. Некоторые из обиженных новгородцев послали верных людей к Брячиславу в Полоцк. Они же помогли ему овладеть городом.

Полоцкий князь сидел в Новгороде недолго. Известия о том, что Ярослав с большим войском приближается к городу, а из Швеции плывут ладьи с воинами, высланными ему в помощь тестем Олавом Скотконунгом, заставили князя Брячислава спешно покинуть город. К тому же его понуждало недовольство горожан и пригородных селян непотребным поведением полоцкой дружины, а более варягов конунга Эймунда Хрингссона и его родственника Рагнара Агнарссона. Дело дошло до кровавых стычек. Брячислав Изяславович осерчал, ответил новгородцам разграблением города.

Войско полоцкого князя уходило с великой добычей и многочисленным полоном. Новгородцы провожали со слезами и обидой. Ждали заступника, а получили разбойника – за что и поплатились. Князь метнулся было к Пскову, надеясь найти поддержку у Судислава и тамошних кривичей, но на седьмой день пути, неподалеку от Судомы, правого притока реки Шелони, его неожиданно нагнало войско киевского князя. Внезапность нападения и обоз, отягощенный награбленным добром, не дали полочанам победы, несмотря на их упорное сопротивление. Не помогли и варяги Эймунда Хрингссона. Потеряв добычу и изрядную часть дружины, Брячислав бежал в Полоцк. Ярослав преследовать брата и продолжать войны не стал, рассудил: «Худой мир лучше доброй ссоры». Сейчас враги ему были не нужны: из Киева пришли вести, что печенежские ханы прознали об отсутствии князя и дружины, подошли к городу и грабят окрестности. Ярослав велел немедля вернуть освобожденных горожан и отбитый у Брячислава санный обоз в Новгород, а сам спешно отправился в столицу. Печенеги в очередной раз воспользовались раздором князей: ушли в степь с добром и полоном. Спустя малое время Ярослав заключил с князем Брячиславом мир и отдал ему в удел города Витебск и Усвят.

На Руси молвят: «Не давши слова – крепись, а давши – держись». Вот и держался Никита, верно нес службу и собирался нести ее до самой кончины базилевса, как и обещал. Обещал, да только мысли увидеть родной дом не терял. Не скорой смерти желал Василию, а лишь отпуска на малый срок, проведать родовичей и матушку. К базилевсу Никита относился с уважением, под его рукой ему, наемнику, жилось сытно, только всем известно: «Родная сторона – мать, чужая – мачеха». Слал время от времени вести и подарки в Киев, получал ответы о том, что все близкие живы, а вот навестить их не мог, мешали тому то Святополк, то Болеслав, то печенеги, то полученные в битвах ранения и бесконечные войны, которые вел неутомимый император Василий, названный за победы над болгарами Болгаробойцей. Вот и ныне вел он свое войско на восток, к владениям грузинского царя Георгия. Долгое время взор Василия был направлен на запад, в сторону Болгарского государства и италийских земель, но пришло время, когда после долгой войны Болгария была покорена. В 1018 году базилевс Василий повел большое войско на столицу Болгарского царства Охрид, но неподалеку от города Адрианополя его встретили патриарх, бояре и вдовая царица Мария с детьми. Императору были переданы ключи от ворот города и хранилищ казны владетелей Болгарии. Однако не все сложили оружие. На следующий год стратиг Константин Диоген захватил последний оплот болгар – крепость Сирмий. Сбылась давняя мечта базилевса, теперь ему принадлежали обширные земли Болгарии и Сербии. Ромейское государство вернуло свои прежние владения. Еще год спустя, в италийских землях, войско катепана Василия Сардонти подошло к мятежному городу Бари и после двухмесячной осады овладело им. Успехи Василия на западе были значительными, но за это время окрепли его противники на востоке…