Большую часть времени Эсси проводила в магазине, запираясь в кабинете или в помещении для учета товара, где можно было притвориться, что она работает. Именно там нашла ее Полли через неделю после ухода Лайонела. Услышав тяжелые шаги беременной женщины, карабкавшейся вверх по лестнице, Эсси бросила сортировать и расклеивать ценники на рулоны ткани, негодующе покачала головой, отряхнула руки и поднялась. Она направилась к двери, но не успела открыть рот, как Полли проскользнула в комнату.

– Врач сказал, что тебе нужно быть осторожней, – подбоченившись, сказала Эсси. – Лезть вверх по….

Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:

– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.

Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.

– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:

– А они сказали, чего хотят?

Полли невинно улыбнулась.

– Хотят арендовать помещение.

– Ox… – только и промолвила Эсси.

Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.

– Ладно, пригласи его сюда.

Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по-матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.

Эсси отстранила ее руки.

– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.

Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.

Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.

Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.

У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.

– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!

Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.

– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.

Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.

– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:

– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.

Эсси подозрительно спросила:

– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?

Все еще пытаешься выиграть?

Он покачал головой.

– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.

– Тогда что ты тут делаешь?

– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.

Но твой офис в Брисбене.

Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.

Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.

Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?

Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:

– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.

Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.

На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.

Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.

– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…

Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.

– Тес… Все хорошо.

Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.

Он бережно покачивал Эсси и шептал:

– Я больше не буду давить на тебя.

Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:

– Ты передумал?

Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.

– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.

Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.

– Ты…

– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.

Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.

Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.

– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.

– Не понимаю…

– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.