Они негромко засмеялись. Граф открыл сундук и достал из него два серебряных кубка и бутыль с вином. В этот момент полог шатра откинулся в сторону, и в шатер вошел волшебник, опирающийся на локоть воина.

— Лорд Пэллонг! Рад видеть вас в добром здравии! — Граф немедленно вытащил из сундука третий кубок. — Вы как раз вовремя! — Он подошел к столу и поставил на него бутыль с кубками. Позвольте представить вам нашего неожиданного спасителя, Лорда Трэрга.

— Весьма польщен, — маг сделал легкий поклон. — Сэр Роуби, я вам очень благодарен за помощь, дальше я смогу позаботиться о себе сам, — сказал волшебник сопровождающему его воину.

Сэр Роуби коротко кивнул, отсалютовал Графу и покинул шатер. Трэрг с легким любопытством разглядывал мага. На вид они с Трэргом были ровесниками. Хотя нет. Пожалуй, человеческий волшебник будет даже моложе, его старит печать великой усталости. В тяжелой битве маг исчерпал все свои силы подчистую и до сих пор полностью не оправился от изнеможения.

— Ваше появление оказалось как нельзя более своевременным. — Чем дольше Лорд Пэллонг смотрел на Трэрга, тем более озадаченным казался. — Однако до сего дня я никогда бы не поверил, что кто-то может путешествовать через Ратхаш в одиночку!

Трэрг невозмутимо выдержал чародейский взгляд. Ясно, что маг пытается определить степень волшебной силы Трэрга, но ему никак не удается ощутить исходящих от него магических потоков. Точнее, его возможностей недостаточно для преодоления маскировки.

— Думаю, сила Лорда Трэрга позволяет ему предпринимать подобные путешествия, — улыбнулся Граф Рэйнор, беря в руки бутыль. Судя по стеклу, из которого выдули бутыль, и резной пробке тонкой ручной работы, это вино стоило не меньше четверти стоимости доброго боевого скакуна-тяжеловеса. — Предлагаю поднять кубки за нашего гостя!

— С вашего позволения, милорд, я бы попросил прохладной воды, — ответил Лорд Пэллонг, — мое состояние сейчас не в лучшем виде, и вино мне противопоказано.

— Понимаю, — кивнул Граф Рэйнор, — у чародеев свои тонкости. А что скажете вы, Лорд Трэрг?

— Я бы тоже ограничился водой, — ответил Трэрг. Шаман никогда не пьет вина, такова воля Рыгдарда Кровавого, и он был даже рад, что не пришлось долго объяснять свой отказ. — Если это возможно.

— Разумеется! — воскликнул Граф Рэйнор, отставляя бутыль в сторону. — В таком случае я с удовольствием поддержу достойное общество! — Он направился в угол шатра и вернулся с бурдюком воды в руках. — С вашего позволения, уважаемый Лорд Трэрг, я наполню кубки сам. Мы не брали собой слуг в поход, кроме одного, приставленного к моему больному сыну, но и его сразило стрелой в бою.

— Я не привередлив, — коротко качнул головой Трэрг, — воину не пристало быть окруженным заботой, словно невесте накануне свадьбы.

Этот человеческий граф импонировал ему. Доблестный воин орков в походе неприхотлив. Роскошь ему заменяет боевой конь, а комфорт и удобства теплого жилища — доспехи и оружие. Привычка Графа Рэйнора самолично заботиться о себе, его знание военного дела, продемонстрированное в бою, храбрость отряда, сражавшегося, словно один воин, и готового умереть, но не постигнуть позорную участь пленников, все это делало человеку честь. Тем временем Граф разлил воду по кубкам и пододвинул их вплотную к ларцу с Ледяной Жемчужиной.

— Несколько минут терпения, мои уважаемые Лорды, — пояснил он, — и вода в кубках станет прохладной, словно только что доставлена из горного родника.

— Прошу простить, если вопрос мой прозвучит неуместно. — Маг немного замялся, но через мгновение продолжил: — Но я совершенно не чувствую в вас магии. Вы ведь не волшебник, милорд?

— Совершенно верно, — кивнул Трэрг, улыбаясь, — как я только что упомянул, я — воин.

Он про себя хихикнул, терпения мага хватило ненадолго. Чародей таки не выдержал и спросил. По его глазам было видно, что этот вопрос мучает его с первой секунды их знакомства. Значит, против магов низких рангов его способ маскировки работает вполне приемлемо.

— Так вот почему на вас доспехи и столь редкое оружие! — Граф Рэйнор весело рассмеялся. — А я-то ломал голову — как же так?! Кстати, уважаемый Лорд Трэрг, ваше лицо кажется мне знакомым. Вы часто бывали в Мергии? Возможно, мы могли видеться при дворе или на рыцарском турнире?

— Нет, Граф, — Трэрг отрицательно покачал головой, — мне еще ни разу не доводилось там побывать.

— Но откуда… — начал, было, Лорд Пэллонг и тут же спохватился: — У вас, несомненно, есть магический артефакт огромной силы!

— Точнее, был, — подтвердил Трэрг, — кристалл рассыпался в момент применения.

— Да-да, — закивал маг, — я понимаю, однажды освободив, столь могущественную энергию невозможно заключить обратно в кристалл. Но… простите мое любопытство, милорд, из какого материала состоял этот артефакт?

— Из хрусталя, — Трэрг пожал плечами, — разве это редкость? Этот материал хорошо запирает энергию.

— Но это же невозможно! — удивленно воскликнул маг. — Нимийский хрусталь слишком хрупок для таких мощностей!

— Хрусталь был горный, из Галтании, — уточнил Трэрг, — он многократно превосходит нимийский по энергоемкости, и при этом не столь красив, а потому намного дешевле.

— Однако артефакт такой силы стоит целого состояния! — Граф Рэйнор покачал головой. — Выходит, нам повезло вдвойне, что Лардис Непобедимый пересек наш путь с дорогой столь щедрого и благородного Лорда. Как я могу возместить вам хотя бы часть понесенных убытков?

— Вообще я был бы рад найти себе хорошего боевого скакуна, но в вашем отряде, как я понимаю, молодняка нет, — ответил Трэрг.

— Это так, — с сожалением признал Граф Рэйнор. — Всадник мергийской рыцарской конницы и его конь есть единое целое, и сейчас мне нечего вам предложить. Тех коней, что лишились своих седоков, придется год держать в табуне, прежде чем они захотят усадить на себя нового хозяина. Но если вы окажете мне честь посетить мой родовой замок в Мергии, вы сможете выбрать в моих конюшнях любого скакуна, у меня есть превосходные нимийские кони, призеры престижных выставок!

— Благодарю вас, Граф, — улыбнулся Трэрг, — но мое дело не терпит отлагательств, мне надо спешить. Могу ли попросить вас снабдить меня мехом воды? Так уж вышло, что мой конь тягловой породы и не способен к быстрому бегу. На таком солнце без воды он может не дотянуть до границ пустоши.

— Вы собираетесь продолжить свой путь в одиночку теперь, когда у вас нет артефактов? — изумился маг. — Не хотите же вы сказать, что обвешаны ими с головы до ног! Ведь в любой момент могут появиться песочники!

— Одиночному воину зачастую легче укрыться от глаз вражеского наблюдателя. Да и не каждый к'Зирдский атаман захочет гоняться по пустыне за одиноким всадником. — Трэрг решил, что пора переводить разговор на другую тему, чтобы избежать лишних вопросов. — А вот караван — всегда желанная добыча для змеиных языков. Для подобного путешествия вы взяли с собой слишком мало воинов, Граф.