С того самого случая с рысью дети дружили, хотя для Хоньки это было непросто: пусть знахарок и уважали в деревне, а все равно они всегда были под подозрением. Поди разбери, знахарка она или самая настоящая ведьма. Эта дружба длилась много лет, а потом Ива уехала.

Самой девушке казалось, что она поступила правильно. Магические способности надо развивать, обучаться заклинаниям и техникам, иначе это может плохо кончиться. Да и что ей было делать в крохотной деревушке на краю света? Стоило уехать от знакомых с детства лесов, как оказалось, что земель в мире не счесть, и у каждой своя красота. Иве повезло найти и друзей, и любовь, и дело, ведь учеба – это тоже дело. А Хонька остался в деревне. Иногда знахарка вспоминала его, скучала даже, но понимала, что вряд ли он впишется в ее новую жизнь. Когда наступили летние каникулы, Ива рвалась домой, к тетушке. И к Хоньке, конечно.

Только оказалось, того уж и след простыл. Полонея сказала, что он недолго без Ивы выдержал. В какой-то день тоже ушел. То ли за ней, то ли просто так. Мало кто в деревне верил, что он не пропадет. С такими шрамами и нелюдимостью? И куда более ушлые пропадали.

Много времени прошло, прежде чем появились от него известия. Где-то в Центральных землях он поступил на службу в армию местного господаря и вроде как немного там обжился. Ива сама бы ни за что в это не поверила. Мирный, спокойный Хонька – в армию? В казарму, где куча людей? Она могла понять, если бы его принудили стать солдатом, но тетушка утверждала, что друг детства ее племянницы на подобный шаг решился сам и сейчас доволен своей жизнью. Полонее Ива верила, но все же хотела увидеть Хона своими глазами. Да и просто проведать. Он же до нее не добрался. Правда, найди его теперь… Тетушкины соглядатаи названия не знают: птицы же или вовсе нечисть.

Однако нашла. На свою беду.

Несколькими днями раньше

– Надеюсь, ты вызвал меня из Светлого Леса не просто потому, что соскучился?

Златко поднял голову на звук этого неподражаемого голоса и встретился взглядом с насмешливыми глазами Калли. Эльф стоял, небрежно прислонившись к косяку, и с каким-то новым, незнакомым выражением на лице рассматривал друзей. Да и вообще в нем появилось что-то, чего прежде не было. В первые минуты Бэррин даже растерялся, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Вроде бы все как и раньше: те же прямые светлые волосы, стройная гармоничная фигура, расшитая драгоценным бисером куртка, несмотря на это чем-то неуловимо похожая на мундир.

– О, ушастый! – Грым отреагировал первым. – Шустер!

Тролль поднялся с удивительной легкостью для столь громоздкой туши и, сделав пару шагов, протянул руку эльфу. Вопреки обыкновению Калли не поморщился, услышав прозвище, лишь усмехнулся и ответил на рукопожатие.

– Во гоблин! Я по тебе даже соскучился, ушастый, прикинь?! – громыхал тем временем Грым. – Прикинь, что учеба с людьми делает! Совсем размазней стал! – И он стиснул друга в некотором подобии объятия. И опять же, Эк’каллизиэнел никак не дал понять, что подобная фамильярность его оскорбляет. Наоборот, даже похлопал тролля по плечу и прожурчал своим дивным голосом:

– Ты просто становишься умнее. – Помолчал и добавил: – Да и стареешь, пожалуй. Стариков, их, знаешь ли, всегда на сентиментальность тянет.

– Ах ты, зараза! – заржал Грым, а Златко наконец сообразил, что изменилось. В Калли в основном осталось все по-прежнему – и легкое высокомерие, и некоторая наивность в совершенном лице, и подчеркнутая, даже излишняя элегантность, но исчезла грусть, как раз и заставляющая эльфа кидаться в эти крайности, не дающая ему поступать именно так, как хочется. И хотя Бэррин понимал, что его выводы ни на чем не зиждутся – взгляд, поза, выражение лица, усмешка, так ли это важно? – он был убежден в своей правоте. Поэтому не преминул тоже пожать руку новоприбывшему, притянув его в дружеском объятии и прошептав на ухо:

– Я вижу, ты разрешил свои проблемы.

Калли позволил себе лишь легким движением правой брови обозначить удивление догадливостью приятеля, но отрицать не стал.

– Ты и правда быстро добрался, – громче произнес Златко.

– Ты представить себе не можешь, на что способны высшие маги эльфов, когда жаждут избавиться от излишне активной молодежи, – усмехнулся Калли, снимая с плеча сумку и усаживаясь на свободный стул. – Так зачем я вам понадобился? И кто третий?

Эльф кивнул на еще не помытую чашку напротив пустого стула.

– Ивин вампирюга, – скривился Грым.

Калли приподнял брови. Тролль меньше всех остальных противился выбору знахарки, и вдруг такой тон.

– Они со Златко нашли нам такую заварушку, что просто снимаю шляпу, – пояснил приятель.

– Если мне не изменяет память, Ло с Ивой должны были отдыхать в Восточных Лесах, где отродясь ничего не случалось. – Калли заглянул в чашку и обнаружил, что там действительно был чай, что для мужской компании весьма знаково.

– Твоя память как всегда безупречна, – хмыкнул Златко. – Однако умение влипать в истории не оставило нашего общего друга и там.

Несколько секунд Калли молчал, потом закинул ногу на ногу и с непередаваемым выражением лица произнес:

– Я в восхищении.

Юноши обменялись выразительными взглядами, потом эльф вздохнул и уточнил:

– Ива хотя бы в порядке?

– Ивушку вампирюга додумался оставить с теткой. – Грым, довольный невероятно бурной для Светлого реакцией, разлил чай в чашки и щелчком нагрел его прямо в них. К слову, этот трюк сделал его весьма популярным в тролльей общине.

– Да, наша травница продолжает вкушать радости родственной любви. – Златко кивком поблагодарил за чай и продолжил: – А Ло, сославшись на срочные семейные дела, примчался в Стонхэрм. Так что не переживай за нее.

Город, где расквартировали часть Хоньки, оказался большим. Шумным и красивым. Иве он чем-то напомнил Златославу, что и немудрено, ведь находился не так уж далеко от нее. Здесь легко дышалось и хотелось остаться. Построить краснокирпичный дом на берегу Триная, открыть лавку с забавной вывеской и завести детей. Не меньше трех. Как у местных. Знахарка с удовольствием оглядывалась, пока Лоренцо, степенно цокая новыми подковами, вышагивал по мощеным улицам. К слову, булыжник мостовых в кои-то веки не напоминал обычные крутобокие камни: строители озаботились выровнять их сверху. По таким она и сама каблучками бы поцокала.

– Цветы! Цветы! Самые яркие, самые красивые! Девушка, полевые цветы – для самой красивой знахарки из Восточных Лесов!

Ива рассмеялась и таки повернула Лоренцо. Почему бы не принарядиться для старого друга? Она купила букет полевых цветов – белых, синих, красных, желтых, фиолетовых – и с наслаждением вдыхала их аромат. Перед встречей с Хонькой травница решила вплести их в волосы: ему всегда это нравилось. Впрочем, ей тоже.

Девушка огляделась. Она уже наловчилась находить постоялые дворы – безопасные, чистые и недорогие. По дороге в Восточные Леса Ло выбирал только элитные места и сам платил за них. У вампира деньги всегда водились, и он с удовольствием тратил их на нее. Иву немного смущало это, но и льстило одновременно. Правда, в этих заведениях косились на ее одежду и внешность. Но травница не собиралась в угоду всем этим высокомерным незнакомцам отказываться от вышитой рубахи или амулетов, порой весьма неприглядного вида. Для того чтобы смело встречать взгляды, ей хватало осознания того, кто с ней и где она учится.