«Глупости всё это! Допустим, я знаю, что этой троице недостаёт воспитания, зато наглости хоть отбавляй - но как это поможет мне в битве?»

Внезапно он почувствовал страшную усталость. Лапы ныли, подушечки горели от долгой ходьбы, глаза слипались. Обычно в такое время он уже видел седьмой сон в своём гнёздышке.

Лучелап торопливо засеменил по высокой траве, полной грудью вдыхая родные запахи торфа и вереска. Он взглянул на небо, радуясь тому, что никакие ветки больше не заслоняют от него звёзды. Спины его товарищей, несущихся впереди, озарял лунный свет. Какое это счастье - снова оказаться дома!

Когда они подбежали к лагерю, Лучелап широко зевнул.

- Я страшно устал!

- Тише! - шикнула на него Светлячок. - Все давно спят!

- Счастливчики, - пробурчал Лучелап.

Внезапно Светлячок остановилась, подняв дыбом шерсть.

- В чём дело? - шёпотом спросил Лучелап.

Светлячок, не отрываясь, смотрела на стену лагеря.

Вересковая Звезда неподвижно стояла перед входом, со всех сторон окружённая своими воинами. Все молчали, у всех уши стояли торчком, хвосты покачивались.

Из-за стены доносились голоса!

- Они пришли! - Жавороночка первая сбросила с себя оцепенение. Подскочив, она бросилась вперёд, протиснулась мимо предводительницы и нырнула в вереск. - Гости! Пришли, наконец-то!

Лучелап влетел в лагерь следом за Светлячком. Всё племя было на лапах, все суетились и сновали туда-сюда, совсем как на поляне Четырёх Деревьев. Незнакомые коты резко выделялись среди воинов Ветра.

Лучелап увидел чёрно-белую кошку, ни на шаг не отходившую от серого кота. Рядом стояла рыжая с белым кошка с сияющими весёлыми глазами, а крупный светло-коричневый котище шевелил усами, вдыхая запах лагеря. Ещё один кот, тощий, рыжий и короткошёрстный, нервно озирался по сторонам.

Лучелап приоткрыл пасть и втянул в себя воздух. Он почувствовал смрад Гремящих Троп, вонь несвежей еды и едкий, дымный запах, который изредка приносило на пустошь с территории Двуногих.

- Кто это? - прошептал Королап, изумлённо хлопая глазами.

- Говорят, гости, - ответил ему Лучелап.

Землелап протиснулся сквозь толпу, подошёл к незнакомцам и обнюхал их.

Рыжецап решительно преградил ему путь.

- Прекрати! - строго сказал он. - Это наши гости, а не дичь. Относись к ним с уважением.

Землелап гордо задрал голову.

- Что они здесь делают?

- Они пришли разделить с нами дичь и обменяться новостями, - ответил Рыжецап.

Вересковая Звезда вышла из толпы своих котов и приветливо кивнула чёрно-белой кошке.

- Рада видеть тебя, Бесс, - промурлыкала она и окинула взглядом спутников Бесс. - А где же Крошка Клуша?

Бесс грустно покачала головой.

- На этот раз пора стужи её не пощадила, - грустно промяукала она. - Но она умерла в тепле и сытости.

Вересковая Звезда печально опустила хвост.

- Нам будет её недоставать.

Снежноягодник часто-часто заморгал, качая головой.

- Она ничего не просила мне передать? - с надеждой в голосе спросил он.

Бесс подняла на него глаза, кивнула.

- Она просила, чтобы ты не забывал её и непременно передал её рассказы юным котам.

- Ох, да как же… Конечно, конечно, уж пусть не сомневается, - забормотал старик. Его хвост задрожал, он затряс головой, а потом посмотрел на светло-коричневого кота. - Рад тебя видеть, Элджернон.

Тот, кого он назвал Элджерноном, дружески покачал хвостом.

- Мы решили, что пришло время ещё разок подышать сладким вереском.

Лучелап переминался с лапы на лапу, встревоженный присутствием чужих котов, которые запросто расхаживали по его лагерю.

- Я не верю своим глазам, - прошептал он себе под нос. - Я знал, что они должны прийти, но до конца не верил.

Королап повернул голову и посмотрел на него.

- Значит, ты знал про них?

Лучелап поморгал.

- Разве Ястребок тебя не предупреждал?

- Предупреждал? - сощурил глаза Королап. - Да кто они такие, и почему о них нужно предупреждать?

Лучелап пожал плечами.

- Я знаю только то, что это бродяги, которые каждый год приходят провести с нами Зелёные Листья.

Королап потряс головой, словно хотел, чтобы слова Лучелапа утряслись в его мозгу.

- Но… зачем?

- Наверное, затем, что они всегда так делают, - пробормотал Лучелап, вспомнив, что ответила на его расспросы Светлячок. Он и сам не понимал, с какой стати племя Ветра должно делить кров и дичь с какими-то бродягами.

- Рина! - Жавороночка бросилась к молоденькой рыжей с белым кошке. - Как ты выросла!

- Ах, мои ушки и усики! - изумлённо промяукала Рина. - А ты-то, ты!

Луговинка и Орлянка подбежали к Жавороночка и обступили рыжую Рину.

- Ну, как вы пережили холода? - спросила Луговинка.

Орлянка погладила Рину хвостом по спине.

- Удалось найти тёплое местечко, чтобы укрыться от непогоды?

- Да, мы жили в тепле и уюте, - успокоила их Рина, не сводя глаз с Жавороночки. - Ты уже стала воительницей?

- Бери выше, я уже побывала наставницей, - промурлыкала та.

- Наставницей! - ахнула Рина. - Когда мы были тут в последний раз, ты только-только стала ученицей! - Она с любопытством обвела глазами племя. - И кто же был твоим учеником?

Колосница с гордостью выбежала вперёд.

- Я!

- А кто ты такая? - спросила Рина, восхищённо разглядывая молодую изящную воительницу.

- Меня зовут Колосница.

- А я Рина, и я счастлива с тобой познакомиться. - Рыжая кошка вытянула шею, намереваясь дотронуться носом до носа молодой кошки.

Колосница вопросительно посмотрела на Жавороночку.

- Всё нормально, - заверила та.

Колосница настороженно коснулась носом носа гостьи и торопливо отошла.

- Надеюсь, они не занесут нам в лагерь Белый Кашель или ещё какую-нибудь заразу с территории Двуногих, - недовольно проворчал Королап.

Лучелап глубоко вдохнул запах гостей.

- От них не пахнет болезнью. По-моему, они все чистые и здоровые.

- На месте Ястребка я бы хорошенько осмотрел их в палатке целителя, прежде чем впускать в лагерь! - прошипел Королап, хмуря брови. - Ястребок говорит, что бродяги переносят самые разные болезни.