Всего за несколько часов город превратился в военный лагерь. Эльфийские Охотники, распределившись по кварталам, несли караул. По всем дорогам и тропам долины Ринн были разосланы патрули, чтобы при необходимости подать сигнал тревоги. Никто не знал, что может произойти дальше. Убийство членов королевской семьи в собственных постелях повергло эльфов в ужас и смятение. Казалось, теперь все возможно, и каждому надлежало быть готовым к любой катастрофе.

К рассвету погода переменилась — похолодало, небо затянули облака, а воздух сделался стылым и тяжелым. Чуть спустя слабый ветерок наполнил его туманом и сыростью.

Тэй сидел с Ярлом Шаннарой у окна в маленьком алькове неподалеку от входа во дворец и смотрел на дождь. Тела убитых уже унесли. Все помещения дважды обыскали в поисках прячущихся убийц. Кровавые следы нападения смыли. Все это было сделано в темноте, до рассвета, словно для того, чтобы скрыть происшедшее от самих себя, спрятать свой страх. Теперь дворец стоял пустой. Даже маленьких внуков Беллиндароша переправили в другие дома до тех пор, пока не будет решено, что с ними делать.

— Знаешь, зачем все это сделано? — неожиданно спросил Ярл Тэя, нарушив долгую тишину. Тэй взглянул на него:

— Ты об убийствах? Ярл кивнул.

— Чтобы спутать нам карты. Вывести из равновесия. Помешать мобилизовать армию. — Голос его звучал устало. — Короче, не дать нам послать помощь дворфам. Если Кортан умрет, эльфы ничего не станут предпринимать, пока не изберут нового короля. Чародей-Владыка знает это, потому и послал в Арборлон убийц с приказом уничтожить королевскую семью. К тому времени, когда мы достаточно оправимся, чтобы принять решение, с дворфами будет покончено. Восточная Земля падет.

Тэй тяжело вздохнул:

— Мы не можем допустить этого. Ярл насмешливо фыркнул.

— Мы не можем предотвратить это! Дело сделано! — Он безнадежно махнул рукой. — Кортану Беллиндарошу очень повезет, если он доживет до завтра. Ты же видел, что с ним сделали. Он и без того не богатырь, Тэй. Меня удивляет, что он до сих пор жив.

Ярл оперся спиной о стену и положил ноги на сиденье стоявшего напротив стула. В такой позе он чем-то напоминал маленького мальчика, которого держат взаперти против воли. Одежда его была вся в пятнах — он так и не переоделся после боя. Слева по подбородку спускалась глубокая рана. Ярл промыл ее и тут же о ней забыл. Он выглядел совершенно подавленным.

Оглядев себя самого, Тэй понял, что у него вид ничуть не лучше. Им обоим не мешало помыться и выспаться.

— Как ты думаешь, что еще он предпримет, чтобы остановить нас? — тихо спросил Ярл. Тэй покачал головой.

— Здесь — ничего. Что уж хуже можно сделать? Думаю, он станет преследовать Риску и Бремана. Возможно, он уже в пути. — Тэй перевел взгляд на дождь за окном и прислушался к стуку капель по стеклу. — Если бы я мог предупредить их. Если бы знать, где сейчас Бреман.

Он задумался над тем, что произошло в эту ночь с эльфами — королевская семья уничтожена, ощущение безопасности и душевный покой утрачены. Тэй вовсе не был уверен в том, что это удастся вернуть. Ярл прав. До тех пор пока король не поправится, а в случае его смерти, пока не будет избран новый король, Большой Совет не возьмет на себя ответственность помочь дворфам. Алитен может попытаться занять место отца, но это маловероятно. Не отличавшийся отцовской твердостью, беспечный, импульсивный юнец до сей поры не участвовал в решении государственных вопросов. Он лишь изредка помогал отцу, исполняя то, что ему говорили. У него совсем не было опыта правления страной. Если Кортан умрет и Алитен станет королем, Большой Совет не будет спешить поддерживать его решения, да он вряд ли и сможет быстро принять их. Из боязни допустить ошибку он будет излишне осторожным и нерешительным, а Чародей-Владыка тут же воспользуется этим.

Сложность задачи подавляла. Эльфы знали, кто в ответе за нападение. Прежде чем Слуга Черепа был убит, его ясно видели многие, да и гномов опознали. Все они служили Чародею-Владыке. Однако вездесущего Брону никто в Четырех Землях не видел. Откуда исходит темная сила? Он лишь миф, легенда, и никто не знает, как обнаружить его. Он здесь, но его нет. Он существует, но кто он? Как бороться против него? Теперь, когда друидов в Параноре уничтожили, не осталось никого способного подсказать эльфам, что делать, дать им совет; нет никого, кто пользовался бы достаточным уважением. Двумя молниеносными ударами Чародей-Владыка разрушил равновесие сил в Четырех Землях и парализовал самый сильный из народов.

— Мы не можем вот так в бездействии сидеть здесь, — настойчиво произнес Ярл, словно читая мысли Тэя.

Тэй кивнул. Пока он раздумывал, время шло, и он вдруг испугался, что не сможет выполнить поручения Бремана. Друид снова взглянул на дождь; серый туман сделал мир за окном нереальным. И то, что прежде казалось таким ясным, теперь вызывало одни лишь сомнения.

— Если мы ничем не сумеем помочь дворфам, то должны хотя бы позаботиться о себе, — тихо ответил Тэй, глядя Ярлу прямо в глаза. — Нам нужно идти искать Черный эльфинит.

С минуту друг внимательно смотрел на него, потом медленно кивнул:

— Да, мы можем пойти, верно? Кортан ведь уже дал свое согласие. — В тяжелом взгляде его синих глаз сверкнула искорка радости. — Так у нас будет чем занять себя, пока здесь что-нибудь прояснится. А если мы найдем камень, это даст нам оружие против Чародея.

— Или по меньшей мере лишит его оружия, которое он может использовать против нас. — Тэй не забыл о предостережениях Бремана насчет силы Черного эльфинита. Он выпрямился, стряхнул с себя уныние и вновь поверил в свое предназначение.

— Ну вот, дружище, — глядя на него, произнес Ярл. — Таким ты мне нравишься больше. Тэй беспокойно вскочил:

— Когда мы сможем выступить?

В уголках губ Ярла Шаннары заиграла улыбка:

— А сколько тебе надо на сборы?

Они отправились на рассвете следующего дня: Тэй, Ярл и те немногие, кого они избрали себе в попутчики. Город покидали тихо, когда жители только пробуждались и вряд ли обратили внимание на их уход. Отряду из пятнадцати человек не понадобилось особого труда, чтобы проскользнуть незамеченным. Лишь накануне вечером Тэй и Ярл оповестили остальных членов маленького отряда. Они поступили так из разумной предосторожности. Чем меньше людей знали об их экспедиции или видели, как они уходят, тем меньше лишних слухов. Даже праздная болтовня может быть подслушана врагом. Большой Совет знал об их планах. Алитену, который еще не вернулся с охоты, должны были сообщить о них позже. И все. Даже в их семьях не знали, куда они идут и зачем. После того, что случилось с Беллиндарошами, никто не хотел новых неожиданностей.

Отряд покидал город в неспокойное время. Беллиндарош находился в тяжелейшем состоянии, и до сих пор не было ясности, выживет ли он. В его отсутствие, согласно эльфийским законам, делами государства управлял Большой Совет, но, похоже, он не собирался предпринимать активных действий, пока не решится судьба короля. Место отца, видимо, все же предстояло занять Алитену, единственному из его сыновей, оставшихся в живых, но до официальной коронации его правление было бы лишь номинальным. Жизнь продолжалась, однако государственная деятельность почти полностью замерла. Армия пребывала в состоянии повышенной готовности, командиры делали все необходимое для защиты города и его жителей, а также эльфов, населявших окрестности Арборлона. И все же действия армии носили сугубо оборонительный характер, и не нашлось никого, кто высказался бы за ее использование за пределами Западной Земли до тех пор, пока не поправится Беллиндарош или его место не займет сын. Это означало, что никакой помощи дворфам послано не будет. Большой Совет отказался даже послать дворфам весть о случившемся. Тэй и Ярл, каждый в отдельности, просили Совет сделать это, однако им было сказано лишь, что просьбы будут рассмотрены. Тэй и Ярл не могли изменить положения вещей, а раз так, то решили не откладывать свой уход. Останется король жить или нет, займет его место сын или этого не случится, решит Большой Совет послать известие дворфам или предпочтет хранить молчание — все это разрешится раньше или позже, но их присутствие в Арборлоне ничего не меняло. Уж лучше отправиться на поиски Черного эльфинита, чем терять время на пустое ожидание.