– Я знаю, почему ты меня боготворишь, и мне делается от этого тошно.

– Ноэль, да пойми же…

– Замолчи! – Она с отвращением посмотрела на него. – Подумать только, я едва не вышла за тебя замуж из простого чувства привязанности! Вот он, ваш парадокс, сэр! Что ж, наслаждайтесь им. – Понизив голос, она с презрением добавила: – Надеюсь, вы им подавитесь.

– Мисс Брэддок!

Ноэль повернулась на незнакомый голос и вспыхнула, увидев судью и море роскошных белых роз за ним. Кругом толпились гости – множество знакомых и незнакомых людей.

– Мисс Брэддок! – повторил судья.

– Да?

– Означают ли ваши слова, что свадьбы сегодня не будет?

– Это недоразумение… – начал Адам, однако Ноэль бросила на него убийственный взгляд, и он тут же замолк. Вскинув голову, она внимательно оглядела собравшихся.

– Лейтенант Дейн!

В мгновение ока Зак оказался возле нее.

– Пойдемте, моя сладость. Я и Мерк покатаем вас по берегу озера, и все очень скоро забудется, как дурной сон.

Ноэль склонила голову набок и с минуту молча смотрела на него, а затем негромко спросила:

– Вы все еще хотите жениться на мне?

– Разумеется, хочу! – убежденно заявил лейтенант, сверкнув зелеными глазами.

– Ну, тогда… – Ноэль обернулась к судье и лучезарно улыбнулась. – Тогда свадьба все-таки состоится сегодня.

Зак стоял, прямой и высокий, рядом с невестой, надеясь, что она не догадывается о смятении, охватившем его душу. Он нужен ей сильным, это ясно, однако у него не было полной уверенности в том, что ему делать дальше. Был ли он счастлив? Подобную чистую, неподдельную радость Зак испытал лишь один раз в жизни, когда вошел в незнакомый обеденный зал и понял, как женщина может всколыхнуть и разволновать душу. Сейчас она делала то же самое, но на сей раз это не было мечтой.

Лейтенант произносил обеты, почти не слыша своих слов: сейчас он повторил бы все, о чем его просят, лишь бы это завершилось возможностью обнять Ноэль. Она тоже произносила обеты, и голос ее звучал так чисто и звонко, что ему казалось, будто действие происходит во сне. До последней минуты Заку не верилось, что именно его Ноэль выберет себе в мужья.

– Властью, данной мне штатом Иллинойс, я объявляю вас мужем и женой, – словно издалека донеслось до него. – А теперь можете поцеловать невесту, мистер Дейн.

Зак медленно повернулся.

– Вы не хотите поцеловать меня, лейтенант? – поддразнила его невеста, сверкая серебристыми глазами. – Или хотя бы закончить поцелуй, который прервала Уинни?

– Проклятие… – Его рука легла на ее затылок. – Я люблю тебя, Ноэль, – пробормотал он, прежде чем его рот прижался к ее губам.

Зак не знал, чего ему ожидать дальше, да это и не имело для него значения. Его любовь к Ноэль была настолько сильной, отличалась такой неодолимой силой, что он радовался любой возможности ощутить ее в своих объятиях. Меньше всего он ожидал, что Ноэль станет целовать его так, как целовала во время своего кошмарного сна, но, похоже, она в точности все помнила. Ее руки обвились вокруг его шеи, язык отыскал во рту его язык, а их тела слились в единое целое.

Заку тут же захотелось оказаться внутри нее, и она хотела того же – он был в этом абсолютно уверен.

Не прерывая объятий, Зак повлек Ноэль по проходу.

– Куда-то собрались? – бодро спросил Рассел Брэддок, загораживая им путь.

– Проклятие…

– Я решила не выходить замуж за того типа, – объяснила Ноэль серьезным тоном, но затем, не выдержав, хихикнула.

– Вижу. – Рассел весело посмотрел на лейтенанта. – Вы оба, разумеется, можете оставаться здесь. Однако, учитывая обстоятельства, если вы предпочтете провести одну или две ночи в пригородной гостинице в десяти милях к югу отсюда, я способен это понять.

Зак растерянно посмотрел на Ноэль и тут же испытал возбуждение, увидев, что она кивнула. Нельзя сказать, что он был против того, чтобы войти вместе с ней в ее спальню. Он не возражал также против того, что за ними будут наблюдать куклы. Но ему хотелось, чтобы в самый первый раз она целиком принадлежала ему.

– Обещаю хорошенько заботиться о ней, сэр.

Он уже собрался увести невесту, когда к его неудовольствию, Уинифред сунула ему в руку пару серебристых женских туфель.

– Леди никогда не выходят босыми, мисс Брэддок. То есть я хотела сказать, миссис Дейн.

Ноэль весьма тронул этот жест.

– Вы разочарованы? После тех ваших счастливых свадеб…

– Эта свадьба – самая счастливая, – заявила Уинифред, вытирая глаза кружевным платком. – Я так боялась, что вы выйдете замуж за высокомерного сноба. Именно это я хотела сказать вам в коридоре.

– Ты долго собираешься заставлять Меркурия ждать? – неожиданно обратилась Ноэль к мужу.

Он тут же заулыбался:

– Разумеется, нет, дорогая!

Лейтенант прошел по коридору в кухню и, подмигнув Элис, которая смотрела на них широко открытыми глазами, вынес Ноэль на крыльцо, а затем во двор, где стоял под седлом готовый отправиться в путь Меркурий.

Поставив Ноэль на верхнюю ступеньку и легко запрыгнув в седло, Зак, словно пушинку, приподнял жену и посадил ее перед собой.

– Ах, любимый! – Она с восхищением вздохнула. – Как мне отблагодарить тебя за все? Это просто изумительный финал свадьбы!

Лейтенант не мог ничего ответить от переполнявших его чувств. Сжав каблуками бока Меркурия, он воскликнул:

– Поехали, приятель!

Жеребец рванулся вперед, и Ноэль, покрепче обхватив Зака за талию, счастливо засмеялась.

«Десять миль к югу – и она станет по-настоящему моей», – восторженно сказал себе Зак. Теперь для него не имело значения даже то, что она не позволит ему раздеть ее. Вечером они будут делать то, чего хочет она, а завтра, возможно, ей захочется большего. Миссис Закери Дейн была его женой, и этого вполне достаточно на сей момент.

Город уже остался позади, когда Ноэль попросила:

– Мы не могли бы остановиться на минутку? Нам с тобой нужно поговорить о том, что скоро должно между нами произойти.

Зак улыбнулся и, глядя на нее, вспомнил слова ее отца. Ноэль была удивительно откровенной и простодушной, когда разговор касался столь щекотливой темы, поэтому он не мог возражать. Натянув повод, лейтенант перевел Меркурия на шаг, после чего накрыл губы Ноэль своим ртом и с удивлением почувствовал, что она с готовностью ответила на его поцелуй. Сердце заколотилось у него в груди, когда его рука скользнула к ее груди.

– Не торопись, – строго сказала Ноэль, отталкивая мужа. – Я всего лишь хочу поговорить с тобой.