В общем, минут через пятнадцать Артем приехал, о чем-то поболтал с дежурным, предложив ему переговорить с кем-то по уже набранному номеру сотового телефона, и еще через пару минут я стоял на улице, вдыхая прохладный вечерний воздух, наполненный свободой. В руках была укладка серой бумаги, которой суждено в самом скором времени сгореть.

Следом вышел Артем, уверенным шагом направляясь к серебристому мерседесу.

– У подчиненного твоего попросил на время, – кивнул он на машину. – На своей машине без документов страшно ездить…

Сел с ним в машину, рядом с водителем, щелкнул ремнем безопасности, выдохнул и решил не пересказывать свои чувства за прошедшее после его звонка время. Подумать только, и этого человека я кормил с рук!

– Как провел вечер? – Спросил я вежливо, пока он выруливал с парковки.

– Сдал экзамены. Выхожу с информатики – а там Вера, та девчонка из комиссии, сверток с деньгами мне вернуть пытается, представляешь? Главное, обернула в пакет из супермаркета, тянет их ко мне и дрожит. Кое-как убедил, что это действительно ее и действительно никто не попросит назад, – покачал он головой.

Для Артема понятие «карманные деньги» – это примерно сколько умещается в кармане крупными купюрами. Но цену деньгам знает, в общем-то – что не отменяет обязанность делать дорогие подарки в ответ на помощь. Чтобы княжич, да остался в долгу…

– В общем, провожать пришлось до дома, – подытожил он с довольным видом. – Иначе страшно ей с такой суммой одной. А там, представляешь, двенадцатиэтажные дома, один за одним, сплошной стеной на целый километр вдоль улицы! Одинаковые – только по табличкам и разобраться можно. Как они там живут, а?

– Нормально живут. Лучше многих.

– Ну, может быть. – Не стал он спорить. – Вера, кстати, с твоей роботехники аспирант. Приглашала завтра на выставку достижений их технического центра.

– А что, вариант хороший, девушка симпатичная. – Одобрительно кивнул я. – Опять же – с квартирой в Москве.

– Чего? – Протянул Артем.

– Говорю, вот тут притормози, – убедившись, что мы отъехали достаточно далеко, указал я на обочину под густыми деревьями. – Спасибо. Я быстро.

Стоило машине остановится, отстегнул ремень, выбрался на улицу и, не обнаружив случайных свидетелей, рванул обратно в сторону отделения, прикрывая свой бег от дороги деревьями и кустарником.

Затормозил, когда коробка отделения стала видна отчетливо. Потянулся к Силе и плотно зажмурил глаза, когда яркая вспышка молнии в оглушающем грохоте снесла ко всем демонам правый край стены, обнажив внутреннюю обстановку помещения – вместе с прутьями решетки и силуэтом девушки в зеленом, ошеломленно выглядывающей на улицу сквозь образовавшуюся трещину.

– За твою и нашу свободу! – Проорал я в сложенные ладони, стараясь сделать голос непохожим. – Смерть тирану!

Тут же девичью фигурку снес в броске силуэт дежурного, азартно призывая не двигаться не оказывать сопротивления.

– Эка он неаккуратно, – возмутился я, собираясь поворачиваться.

– Ты охренел?! – Тут же дернул меня за плечо Артем, видимо, бежавший следом.

– Что? Зато я точно буду знать, где она находится в ближайшие несколько дней! У меня еще шесть экзаменов, между прочим!

– Да вы оба больные! Валим отсюда!

Добежали почти мигом.

– Ты не поверишь, что я узнал. – Вновь пристегнулся я в кресле, когда машина резко дернулась с места. – Оказывается, у нее действительно есть мотивы меня не любить.

Артем резко нажал на тормоз, аж вперед качнуло.

– Да неужели? – Процедил он.

– Ага. Я ей, вроде как, действительно всю жизнь испортил, хоть и сам не знал. Но я торжественно обещаю, что все исправлю. – Сообщил я соответствующим тоном.

– Максим, – смотрел на меня непонятным взглядом Артем. – Ты только что натравил на нее Имперскую Службу Безопасности.

– Да, но потом-то то я все исправлю. Я же обещал.

– Максим, очень тебя прошу, никогда мне не помогай. – Покачал головой княжич и вновь повел машину вперед.

– Что за чушь? Ты мой лучший друг! – Возмутился я.

– Очень тебя прошу. – Настаивал он. – Или, ради всего святого, хотя бы скажи мне, как собираешься помочь. Обещаешь?

– Обещаю, – буркнул я на такую несправедливость. – И, Артем… Тоже просьба есть. Ты прости ее, Нику эту. Совсем прости.

– Да щ-щас.

– А я буду должен, – такие легкие слова всегда давались с трудом.

Поэтому, наверное, произносил их всего пару раз. Словно что-то важное отдаешь в этот миг…

– Ладно, – почему-то согласился он почти не раздумывая и даже отчего-то подобрел лицом.

Как сто рублей на улице нашел…

– Что у тебя с жильем? – Не стал я разбираться в его подозрительных эмоциях.

– Все отлично. С минуты на минуту уже должны позвонить, – мельком глянул он на циферблат на приборной панели.

– То есть, позвонить? Кто позвонит? – Не понял я.

– Так насчет квартиры.

– Так а ключи где, адрес, договор?

– Знаешь, не надо меня так опекать. Я взрослый человек, и с таким пустяковым вопросом уж поверь, легко справлюсь сам. Вот договор, – движением, преисполненным величия, открыл он бардачок. – Сверху. С квитанцией!

– Очень интересно, – заглянул я в текст и пробежался по абзацам. – Сколько заплатил?

– Рыночную стоимость. Не больше! Ну и вперед на один месяц. И еще один месяц обеспечительного платежа.

– Ага. А они позвонят?

– Ну да. – Запнулся он. – Подходящую мне только-только сняли, но есть даже лучше и к метро ближе. Вот как ключи старые съемщики сдадут, сразу мне позвонят.

– У меня есть две новости, – завершил я чтение. – Плохая и очень плохая.

– То есть? – Нахмурился Артем.

– Это договор на информационные услуги.

– Ну и?

– По нему ты им деньги за три месяца, а они тебе точное московское время. – Пояснил я, протягивая ему договор. – Не читал, когда подписывал?

– Бред какой-то, у них офис почти в центре, люди солидные, – но по тексту он пробежался глазами цепко. – Та-ак…

Машина взяла вправо, притормозив у парковочного кармана. Артем прикрыл глаза и расслабил сжавшиеся на руле руки.

– А какая очень плохая новость? – Спросил он голосом, в котором слышалось характерное рычание.

– А она не для тебя, она для них очень плохая, – улыбнулся я располагающе, в ответ получив такой же белоснежный оскал.

Взгляд невольно зацепился за надпись на баннере с социальной рекламой чуть дальше по направлению дороги.