– Потанцевать не хочешь? – спросила она, в душе надеясь, что тот откажется. Надя практически не умела танцевать и поэтому боялась сейчас опозориться. Да и где ей было учиться этому, если всю свою юность она провела в четырех стенах за высоким забором? Лишь дорога до школы и обратно была ее развлечением. Одноклассники к ней относились неплохо, но и дружить с ней не торопились. Все знали о несчастье с ее родителями и про то, что она сама чудом осталась жива. Ее жалели, никогда не дразнили, но одновременно не допускали в свои компании. Когда она подросла, все ее сверстницы бегали на дискотеки. Она никогда не бывала ни на одной, но не потому, что не хотела, а потому, что ей было не в чем пойти. Тетка ее не баловала, и Надя не помнит дня, когда бы та не пожаловалась на нехватку денег в семейном бюджете. По этой причине Надежда совершенно не умела танцевать, и сейчас, когда пригласила Виталия на танец, очень надеялась, что он откажется.

К ее великому облегчению, Виталий так и сделал, отказался. Он лишь улыбнулся и сказал:

– Нет, танцевать мы с тобой не будем, я вижу, как ты устала. Я бы на твоем месте сел бы сейчас вон на тот уютный диванчик и отдохнул. Осталось совсем немного гостей. Скоро уедут последние, и тогда я буду в полном твоем распоряжении. Хорошо?

– Хорошо, – ответила Надя, и в горле у нее моментально пересохло. «Господи, скоро уедут последние гости, и он пригласит меня в спальню, – с ужасом подумала она и от одной только мысли об этом уже готова была бежать отсюда куда глаза глядят. Она начала озираться по сторонам, надеясь увидеть Елену, но той нигде не было. – Нужно успокоиться, – сама себя начала уговаривать девушка и провела руками по своим бедрам, чтобы вытереть вспотевшие ладони. – Лена где-то наверху, она мне говорила, чтобы я отвлекла Виталия. Пойду к нему…»

Только она сделала пару шагов, как почувствовала, что кто-то берет ее за руку. Она обернулась и увидела перед собой молодого, очень симпатичного мужчину.

– Привет, Женечка, – поздоровался он, и его рот скривила насмешливая улыбка. – Что-то давно тебя не было видно. Где пропадаешь? – игриво поинтересовался он.

– Там же, где и всегда, – нахмурилась Надя, соображая, как вести себя с этим мужчиной.

– Я звонил тебе несколько раз. Ты что, сменила номер мобильного?

Надя растерялась окончательно, не зная, что ей делать и что отвечать. На выручку поспешила Елена, вовремя появившаяся в зале. Она подлетела к мужчине и стукнула его по плечу.

– Костик, привет. Какими судьбами в здешние края? – улыбалась она как можно лучезарнее.

– Да вот, заехал за своими родителями, они здесь, на приеме у Виталия Витальевича. А тебя-то каким ветром сюда занесло? Или хозяин заказал девочек для своих гостей? Тогда я первый на очереди, – и он подмигнул Алене. – Помнишь, Леночка, как мы хорошо проводили с тобой время?

Надя бросила на Лену испуганный взгляд. Та не растерялась и зачирикала прямо на ухо мужчине:

– Костик, сегодня ничего не получится, меня уже ангажировали.

– Кто?

– Не старайся узнать, испугаешься, – улыбнулась Лена и «многозначительно» закатила глазки.

– Что ж, значит, не судьба, – покладисто согласился Константин и поторопился откланяться.

– Фу-у-у, кажется, пронесло, – облегченно выдохнула Елена.

– А кто это? – спросила Надя.

– Один Женькин знакомый, это она меня с ним познакомила. Честно могу сказать, очень выгодный клиент, и приятный к тому же. Я не один раз кувыркалась с ним в постели. Он, правда, к Жене клеился одно время, а когда понял, что ему ничего не светит, переключился на меня. Да не смотри ты так на меня, – засмеялась Лена. – Я догадываюсь, о чем ты сейчас подумала. Ведь я же путана. Правильно угадала?

– Ну вроде того, – смущенно подтвердила Надя.

– У этого мальчика такое достоинство… Короче, с ним девушки долго не встречаются, хоть и деньги у парня водятся. Пару раз от силы и… «мы странно встретились и странно разошлись». А мне без разницы, какой у него «там» размер, лишь бы платил исправно.

– Что за размер? – не поняла Надежда.

– Все, подруга, проехали, – оборвала разговор Алена. – Давай-ка лучше шампусика тяпнем, для храбрости.

– Нет, я больше не буду, – буркнула Надя. – Не умею я пить, нечего и браться. Ты же видела, что из этого получается. Чуть не опозорилась здесь.

– На нет и суда нет, – покладисто согласилась девушка. – Я испаряюсь, – вдруг зашептала она.

– Почему? – тоже шепотом спросила Надя.

– Вон твой Виталий сюда чешет. Не переживай и действуй строго по нашему с тобой плану, – быстро проговорила Алена и поспешно скрылась за одной из колонн. Надя посмотрела на приближающегося Виталия и поняла по его улыбке, что «час расплаты» настал.

* * *

Виктор Орлов уверенно вел машину, сверяясь по карте.

– Кажется, все верно? – бормотал он, заглядывая в карту и не забывая при этом следить за дорогой. – Еще двадцать километров, и я буду на месте. Интересно, она там? Что я должен ей сказать? В принципе, я не имею никакого права ограничивать ее передвижения. Кто я для нее такой, в конце концов? Всего лишь случайный знакомый, который однажды пригласил ее к себе в дом, и она воспользовалась этим приглашением. И в то же время она уехала так внезапно. Оставила мой дом нараспашку, а так делать нехорошо. Вот об этом я и должен ей сказать. И ничего здесь нет такого, что для этого мне пришлось вспомнить адрес ее тетки и приехать, – сам себя успокаивал мужчина.

На самом деле он очень нервничал по этому поводу. Еще не было ни одной женщины, за которой он бы бегал, как влюбленный подросток. Он сам до конца еще не мог разобраться, почему не оставит все, как есть, а несется сломя голову к черту на рога. То ли это чувство обиды, что его так нагло оставили? То ли это были какие-то доселе неведомые ему чувства? Он не знал. У него было достаточно женщин, ведь он прожил на свете уже почти тридцать два года. Но ни одна из них не вызывала в нем таких эмоций, как Надежда. Ему хотелось защитить ее, и он сам не знал, от чего. Ему хотелось помочь ей справиться с ее болезнью, и он не мог сказать точно, что его больше интересует. Его диссертация или что-то другое? Он злился на себя за то, что впервые не мог объяснить своего поступка, и еще резче нажимал на газ.

Виктор подъехал к дому двадцать пять, который стоял за высоким коричневым забором. Остановившись у обочины, он не спеша вышел из машины и огляделся по сторонам. Это был поселок деревенского типа, с буйной растительностью. Все дома утопали в зелени фруктовых деревьев. Запах скошенного сена вперемешку с цветочным сразу же ударил в нос, и Виктор с удовольствием вдохнул его полной грудью.

– Хорошо-то как, – улыбнулся он. – Такой запах был всегда в деревне у бабушки, когда я туда ездил на каникулы. Как же давно это было, и как недавно. Обидно, что так быстро кончается детство.

Виктор подошел к калитке и только хотел протянуть руку к кнопке звонка, как увидел, что калитка приоткрыта. Он опустил руку и задумался. «Это будет приличным, если я зайду сам, без звонка? Или лучше позвонить? Нет, пойду так, пусть для нее будет эффект неожиданности. Заодно посмотрю на ее реакцию, – решил он и быстро шагнул в калитку. Перед ним открылись большой двор и добротный дом из бревен. Виктор заметил, что на одном окне, расположенном на первом этаже, есть решетка. – Ого, в этом доме, оказывается, и камера есть? Похоже, все, что мне рассказала Надя, правда», – подумал он и огляделся. Недалеко от дома, в саду, он увидел скамейку, на которой сидела девушка со знакомой копной рыжих волос. Она читала какой-то журнал и не замечала, что в калитку кто-то вошел. Виктор решительно шагнул в сторону скамейки. Немного не доходя, он остановился и громко произнес: