Принц осторожно выбрался из дома, который охраняли двое стражников — пришлось их задушить, благо в кармане нашлась удавка. Кровавым призраком Даралас скользил сквозь эльфийские порядки, не жалея никого, перерезая встречным глотки исподтишка и чувствуя от этого злорадное удовлетворение. Так вам и надо, убийцы детей! Заслужили! Очень пригодилась подготовка рейнджера, которую Друг Леса заставил в своё время пройти сына. Добравшись до границ лагеря, принц влез на дерево и понёсся вперёд по ветвям, прыгая с ветки на ветку, как лемур из южных джунглей. Найдя первый же дозор тёмных, он сдался. Изумлённые тем, что перебежчиком оказался светлый эльф, да ещё и принц, орки отвели его к своему полковнику. Ему-то Даралас и рассказал обо всём.

— Этот полковник меня ещё и утешал, когда я в истерике бился… — горько сказал эльф, глядя в землю. — Мол, на войне всё бывает, парень, не надо так переживать…

— И он полностью прав, — вздохнул Свамбо. — Не думаю, что все эльфы таковы, как тебе кажется. Ты же не таков? Значит, и другие нормальные есть. Думаю, об убийстве детей вообще мало кто знает.

— Скорее всего, — согласился Даралас. — По древним канонам Вечного Леса, убийство детей даже на войне — преступление, которому нет прощения. За него изгоняют!

— Надо всё хорошо обдумать, а только потом делать выводы. Я…

Кенийца прервал стук копыт, и на площадь ворвался взмыленный местный аналог лошади — только небольшие рога, отсутствие хвоста и чуть более длинные ноги отличали её от земных. В седле сидел тяжело дышащий полуорк. Селяне тут же начали стягиваться вокруг него, возбуждённо переговариваясь — гонец явно принёс важные известия.

— Уходите! — выдохнул полуорк. — Светлые прорвались! Через пять часов будут здесь! Идите на северо-восток, там встретят.

Женщины запричитали, мужчины хмуро переглядывались, сжимая кулаки и гневно сверкая глазами. Да что ж этим проклятым светлым всё неймётся? Лезут и лезут, будто им здесь мёдом намазано! Но селяне быстро взяли себя в руки и начали расходиться по домам — собираться в дорогу. Никто и не подумал оставаться, все знали, что такое инквизиторы и чего от них ждать. На площади задержался только староста, которому надо было распорядиться о сменной лошади для гонца, две девушки и Свамбо с Дараласом.

— Откуда они прорвались? — не выдержал принц.

— Через бастионы Нораг и Тервил, — устало ответил гонец, выпив ковш кваса, поданный ему одной из девушек.

— Проклятье! — выдохнул Даралас. — Это же я им план прорыва и разрабатывал!

— Ты тот самый перебежчик? — насторожился полуорк. — Принц который? Отлично! Тебя-то мне генерал Каргат и поручил найти! Едем!

— А можно мне с вами? — выступил вперёд Свамбо. — Боевой опыт есть.

— Чего ж нет? — пожал плечами гонец. — Нам щас каждый меч на вес золота будет. Подмога только завтра подойдёт, надо продержаться. Эй, староста! Трёх коняшек давай! Быстро! И это, скажи мужикам, нехай, кто хоть чуток воевать умеет, к заставам едут. Оружие, небось, у каждого есть?

— Найдётся, — хмуро буркнул староста. — Знать, плохи наши дела?

— Не знаю! — отмахнулся полуорк. — Но много их, сволочей, слишком много, впятеро больше, чем наших. И как только прорвались мимо чёрных башен? Ума не приложу…

— Я знаю, как, — в глазах Дараласа горела решимость. — И знаю, как их остановить! Душой своей клянусь, что не позволю им больше детишек заживо жечь!

— Знаешь, как остановить?! — изумился полуорк. — Так едем скорее!

Не прошло и нескольких минут, как небольшая кавалькада вырвалась за южную околицу Пьяной Пади и понеслась по дороге в сторону оборонного периметра. Эльфийский принц ехал воевать со своим народом, проклятым и отвергнутым им народом. В его голове билась одна-единственная мысль: убийцам детей нет места среди живых!

Курт в очередной раз просматривал запись своей попытки прорыва в закрытую зону Аэйрана и тихо ругался сквозь зубы. Никогда так впросак не попадал! Обидно, чёрт возьми. Но ничего не поделаешь, что-то надёжно охраняет эту проклятую зону, она так и осталась для землян закрытой. Даже зонды и наномодули силовое поле отклоняло в сторону. И ни один прибор его не фиксировал! Чудеса какие-то. Горберг который день ломает голову над этой загадкой, но в ответ на вопросы только разводит руками, так и не сумев ничего понять.

— Всё дурью маешься? — раздался за спиной весёлый голос Вайта.

— Маюсь… — вздохнул немец. — Не даёт мне покоя эта чёртова зона. Думаю, там все отгадки прячутся.

— Это и ежу понятно! — отмахнулся украинец. — Только нет смысла пока ломать голову, пусть этим Владимир Олегович занимается, ему по статусу положено. Вот найдёт способ проникнуть туда, тогда и займёмся.

— Наверное, — не стал спорить Курт. — Анализ закончил?

— Почти, — ответил Вайт, потирая висок. — Но одно могу сказать наверняка уже сейчас — с тёмными мы вполне уживёмся. Во главу угла у них ставится доброта. А вот светлые…

Он брезгливо скривился.

— Не все там сволочи, — возразил Курт. — Вспомни хоть наставника Лены, магистра Орвига. Или её же тренера.

— Да это понятно, — вздохнул украинец. — Люди везде разные. Среди тёмных тоже есть подонки. Но я говорил не об этом, а об основной компоненте взаимоотношений между разумными в социуме. У светлых — это жестокость и нетерпимость, а у тёмных, как уже сказано, — доброта. Общество выстроено таким образом.

— Возможно… Но мы ещё слишком мало знаем, чтобы делать однозначные выводы.

— Да, — признал Вайт. — Но думаю, да что там — почти уверен, что новая информация подтвердит уже известное.

— Увидим. Я…

— Внимание экипажу! — прервал его встревоженный голос Лео. — С территории Аллиана зафиксировано три старта космических аппаратов! Судя по излучению двигателей — малые эсминцы. Однако имеют на борту гипероружие.

— Что?! — вскочил Вайт. — Лео, у тебя глюки?!.

— Я не умею глючить, драгоценный мой, — в голосе биокомпа слышалась явная насмешка. — Это факт. Эсминцы стартовали с подземных космодромов Аллиана.

— Весело… — как-то сразу осунулся украинец. — Они могут чем-то угрожать нам?

— К сожалению, да. Гиперорудия а-класса, такие обычно несут линкоры, а никак не эсминцы. Думаю, у них найдётся ещё что-нибудь, чтобы удивить нас.

— Но чьи это корабли? — растерянно спросил Курт. — Откуда они вообще взялись?

— Похоже, эльфы ничего не забыли, в отличие от остальных народов, — буркнул Лео. — И сохранили свои звездолёты в рабочем состоянии.

— Вполне вероятно, — сказал вошедший в кают-компанию Горберг.

Его сопровождала невысокая женщина с острым носом, при виде которой десантники обречённо переглянулись — Викентия Михайловна Осокова, профессор социологии и палеобиологии. Она бросила на Курта с Вайтом брезгливый взгляд и возмущённо поджала губы — не выносила агресов и в штыки принимала любые их слова или действия. Разбудили эту неуживчивую особу два дня назад, когда окончательно стало ясно, что капитан «Тёмного Дара» не справляется с социальным анализом. Жить на корабле тут же стало невозможно — Осокова пользовалась малейшей возможностью устроить скандал. Её визгливый голос раздавался повсюду, она подвергала сомнению всё, что видела или слышала. Вот и сейчас она выкрикнула: