Авелор был разделен на пять герцогств, управляемых дальними родственниками королевской династии. И лишь одна часть, в которой находилась столица, подчинялась младшему брату короля, герцогу Гаррону Травинскому. Детей в дворянских семьях сызмальства заставляли зубрить сведения о правящих герцогских и графских династиях наизусть. Поэтому Эрин знала, что свободных мужчин, подыскивающих себе достойную партию среди высшей знати, не так уж много. Интересно, кого же родители наметили ей в женихи перед побегом? Неужели этого приторного младшего герцога Жерцкого?

Графиня еще раз оглядела невысокого коренастого собеседника, который до сих пор не проронил ни слова, и ее внутренне передернуло. Белесые, почти бесцветные маленькие глазки на слишком широком лице не делали его женихом мечты, а что уж говорить про их выражение! Нет, отец не мог так жестоко над ней подшутить!

Тем временем зал продолжал заполняться, герольд все громче объявлял имена новоприбывших гостей, пытаясь перекричать гул, но на него никто не обращал внимания. Вот величественно прошествовал директор академии, по случаю наряженный в серебристую мантию, расшитую золотыми звездами, и издали отвесил явно и чрезмерно благодарный поклон графу Дорс Велену. Эрин удивленно взглянула на отца, но он лишь улыбнулся ей в ответ, продолжая обсуждать слишком поздний урожай этого года с посмеивающимся герцогом. Неужели он успел профинансировать академию?

– Магистр Адалия Нимира со спутником! – вырвал Эрин из раздумий отчаявшийся быть услышанным герольд. Девушка обернулась и успела вырвать взглядом из толпы знакомое ярко-алое платье, а затем и строгий взгляд изумрудных глаз, устремившихся на нее.

Магистр Нимира приветливо улыбнулась и, взяв спутника под руку, отчего последний едва заметно поморщился, направилась в их сторону. В этот момент герцог Жерцкий наконец откланялся, пожелав графу с дочерью приятного отдыха, и дернул сына на другой конец зала, где на праздничном столе уже разливали по бокалам игристое вино.

– Граф Дорс Велен, я полагаю? – все еще улыбаясь, грациозно поклонилась Адалия. Эрин мельком оглядела ее спутника, сделавшего легкий церемонный поклон, положенный барону перед вышестоящим в иерархии титулов графом. При этом длинная рыжая челка почти скрыла его глаза.

– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался граф. – Кажется, мы еще не представлены.

– Преемница ковена, магистр Адалия Нимира. Я имею честь преподавать несколько дисциплин в академии. – Она сделала небольшую паузу и взглянула на Эрин. – И принимать экзамены по специализации после первого года обучения.

Эрин в ответ смущенно улыбнулась. Этим летом магистр Нимира была ее вторым экзаменатором. И, по заверениям старшекурсников – самой огромной неудачей для новичков. Половина отсеянных студентов не прошла именно ее строгого контроля. Сказать, что в академии адепты боялись Нимиры, как огня, – то же самое, что сказать «заяц немного опасается волка».

Но юной графине полгода назад повезло гораздо больше многих. С первых же тестов она умудрилась чем-то приглянуться грозному магистру. Поэтому девушка стала одной из немногих избранных, не испытывавших перед Адалией благоговейного страха.

Погрузившись в свои мысли, Эрин пропустила положенную по этикету церемонию знакомства, так и не расслышав имени рыжеволосого барона. Она бросила на него короткий взгляд, и где-то в глубине души ее кольнуло смутно знакомое чувство, определить природу которого Эрин не смогла.

– И как обстоят у моей дочери дела с обучением, госпожа магистр? – в шутливо-строгой манере улыбнулся граф.

– У вас есть повод для гордости, ваше сиятельство! За эти полтора года графиня успела попасть в мои любимые ученицы. – Обычно холодный тон наставницы был непривычно приветливым.

– Какая приятная новость, – сдержанно ответил отец Эрин. Он мог сколько угодно не одобрять ее побега, но, безусловно, втайне гордился отличными результатами в учебе. – Я надеюсь, такая прекрасная рекомендация от наставницы не спровоцирует леность моей дочери.

– Отец, – шепотом одернула его Эрин.

– Что вы, милорд. Я планирую дать Эрин несколько дополнительных занятий в следующем году, если она не против. – Магистр Нимира с лукавой улыбкой взглянула на ученицу. – Ее старательность и прилежание в теоретических занятиях дают пример всему курсу.

– К сожалению, лишь в теоретических, – вежливо улыбнулась Эрин.

– Не отчаивайтесь, графиня, стихия духа не так плоха, как кажется на первый взгляд.

На последних словах ее рыжеволосый спутник бросил удивленный взгляд на Адалию. Но узнать причину его замешательства Эрин так и не довелось. Наконец-то усталый герольд объявил о появлении королевской семьи, грянула долгожданная музыка, а графиню пригласил на танец первый кавалер. Она попыталась все-таки рассмотреть лицо барона, поймать его взгляд, но тщетно. Зудящее, волнующее чувство так и не покинуло ее.

– Особенная девочка, – улыбнулась Нимира, когда они с бароном вновь остались вдвоем. – Жаль, ее выбрала стихия духа.

– Адалия, – презрительно фыркнул ее спутник. – Ты мне будешь рассказывать про стихию духа? Я не хуже твоего знаю, что ее не существует.

– А значит, ты не хуже моего знаешь, что о запретных стихиях говорить недопустимо, – раздраженно ответила магистр.

– И насколько же повезло юной графине? – с иронией поинтересовался барон. – Некромантия, демонология?

– Понятия не имею, такие вопросы по-прежнему решает ковен за закрытыми дверьми, – задумчиво произнесла Адалия, гадая, чем же вызван интерес собеседника. Обычное любопытство – или он уже начал строить свои планы? Ведь девочка вполне могла оказаться демонологом, и это стало бы скверной новостью…

– Из нее выйдет отличный алхимик или заклинатель. У графини выдающиеся таланты. – Она попыталась отвлечь внимание спутника.

– У нее выдающийся дар, которым ей никогда не дадут воспользоваться.

Адалия бросила короткий взгляд на собеседника, заметив, что он выискивает взглядом графиню, которая как раз завершила танец с очередным кавалером и присела отдохнуть.

Барон направился в ее сторону, но Адалия поймала его за рукав.

– Ты же понимаешь, что не имеешь права ей рассказывать?

– А зачем мне это делать? – улыбнулся он и вырвал руку.

– Миледи, позвольте пригласить вас на следующий танец? – Немного запыхавшаяся девушка подняла голову и неожиданно обнаружила перед собой рыжеволосого барона, спутника Адалии. В первую секунду она даже растерялась. Его глаза более не скрывала длинная челка, а зрачки, обрамленные непроницаемо-черной радужкой, смотрели выжидающе и будто бы с легкой усмешкой.

– Э… разумеется. – Эрин, наконец, подала руку.

Мужчина слегка обнял девушку за талию и уверенно повел в танце. Танцевал он превосходно.

Первые минуты барон вежливо молчал. А настойчивое чувство в груди Эрин все росло, не давая покоя. Кажется, тренированная годами выдержка скоро начнет ее подводить. И самое ужасное – графиня никак не могла понять, что не так с ее кавалером!