По лестнице поднимались медленно, и я благодарила японских архитекторов за такие широкие и низкие ступени, больше похожие на террасы. Пока все шло хорошо, но волнение не покидало.

На верху лестницы тоже была площадка. Шагов в пятьдесят. А за ней – огромные запертые двери, перед которыми снова стоял распорядитель. Все повторилось почти в точности. Стоило нам приблизиться, раздалось громкое «Кумояма зде-есь», и двери медленно распахнулись. Вот тут меня чуть не сбило волной света и звука. Там дальше было огромное помещение, без какого либо коридора или предисловия, просто гигантский зал без конца и потолка. И он бал полон ёкаев. Демоны самого разного вида, размера и… цвета. Все стояли и глазели на меня. Кто-то скалился, кто-то просто моргал одним огромным глазом. Мне даже показалось, что один гад облизнулся, рассматривая меня.

– Не бойтесь, госпожа. Нам нужно пройти этот зал. Не останавливайтесь, чтобы не случилось, – слова Гадзодзу над самым ухом как-то не слишком успокоили, но я все же двинулась в эту толпу, ровно держа голову и плавно переставляя ноги. Краем глаза заметила, что зубатки переместились чуть вперед, заняв места с обеих сторон от меня. Девочки чуть изменились, подозрительно оглядывая окружение и скаля мелкие острые зубы. Их черные волосы плетьми щелкали по полу с обеих сторон, а глаза были полны той темноты, что я видела в день нашего знакомства.

Ёкай кинулся внезапно. В том месте где мне пришлось повернуть, когда Гадзодзу вместе с Минми и клыкастым остались чуть позади, на меня понесся кто-то очень быстрый и огромный. Все, что я успела сделать – это поднять широкий рукав кимоно, закрывая лицо. Из-за спины мелькнуло что-то темное, несясь навстречу ёкаю. Немного опустив руку, успела увидеть как черное облако скользнуло в рот ёкаю, от чего тот замер на месте. Высокий синекожий они захрипел, закашлял, а через мгновение сквозь поры его кожи стали выступать черные капли. Все быстрее и быстрее, в какой-то момент они превратились в настоящий поток, закрыв демона полностью. Через мгновение в шаге от моих ног образовалась черная лужа, над которой стоял Гадзодзу, как ни в чем не бывало поправляя съехавший ворот парадной одежды. В зале стояла абсолютная тишина.

Кинув на меня косой взгляд, проверяя, видимо, не собираюсь ли я в обморок, ёкай едва заметно усмехнулся. Еще бы, если не воспринимать это как реальность, а все выглядело немного комично и неправдоподобно, то и нервы будут на месте. Гадзодзу тем же размытым облаком вернулся мне за спину, а я все стояла, глядя на черную лужу. У меня кимоно из белого шелка! Решив, что я дама сегодня важная, вспомнила какой-то красивый сериал, в котором султанша была в подобной же ситуации. Подняв голову, и глядя только перед собой, стараясь не выдать дрожь, произнесла.

– Мне нужно пройти,– несколько минут ничего не происходило, от чего спина покрылась испариной, а в голову полезли не радужные мысли. Решив, что я совсем спятила, уже была готова просить помощи у своих сопровождающих, когда под мои ноги постелили сразу два хаори, перекрывая лужи. Кинув быстрый взгляд на тех, кто пришел на помощь, медленно склонила голову в легком поклоне, от чего стеклянные голубые цветы в моей прическе заколыхались.

К моему удивлению, дойти до конца этого зала без происшествий нам не удалось. Буквально через двадцать шагов на встречу, почти под ноги, кинулся кто-то мелкий и проворный. Однако он тут же попался в черную паутину волос зубаток. Сестренки, действуя весьма слаженно, просто выбросили мелкого ёкая в толпу. Третий случай произошел почти у самых дверей. Рослый ёкай с торчащими во все стороны волосами, больше похожими на иголки, перегородил мне путь, глубоко дыша, отчего его грудь раздувалась как меха. Демон протянул ко мне огромную ладонь, но мне почти уже и не было страшно. Из-за спины раздался голос моего клыкастого сопровождающего.

– Позвольте я, госпожа, – хрустнули разминаемые суставы.

В этот момент впереди распахнулась дверь, и меня окутало пепельное облако, отсекая от окружающего пространства и обдавая запахом зеленого винограда. Голова закружилась, словно одурманенная я вдыхала этот запах, осознавая, как скучала по черным глазам и хриплому голосу. Пепельный туман все разрастался, создавая вокруг свободное место, обнимая меня в кольцо.

– Вы очень долго шли, я устал ждать.

Голос прозвучал сразу со всех сторон. Высокая темная фигура появилась из плотного облака прямо напротив. Тенгу выглядел весьма мистически, такой привлекательный, что замирало сердце. Черное шелковое одеяние идеально подходило к его волосам, гладко зачесанным назад, глаза сверкали, оглядывая меня сверху вниз. Не в силах двинуться, взволнованна как школьница, я ждала реакции. А ведь мне даже не показали, как я сегодня выгляжу. Пробежав взглядом, Шиджеру вернулся к моим глазам, не в силах скрыть восхищение. Сердце пропустило удар, забившись с удвоенной силой.

– Ты великолепна, – тихий комплемент и восторг во взгляде придали мне уверенности. Тенгу шагнул ближе, протягивая обе ладони.

Вложив свои пальцы в эти теплые и больше ладони, окончательно успокоилась. Пользуясь туманом, как ширмой, Шиджеру прижался губами к одной, а затем и ко второй руке, заставляя кровь вспыхнуть.

Мгновение, и дымка рассеялась. Ёкаи же так и стояли, образуя вокруг нас кольцо и глядя с испугом. Многие склонили головы. Видимо, они неплохо были знакомы с этим тенгу и его туманом. Рука об руку, мы вышли в неширокий коридор, который отделял два зала. Я думала, что мы сразу должны будем отправиться в следующий, но Шиджеру потянул меня куда-то в сторону.

– Погоди, нужно кое-что сделать, пока мы не попали в эпицентр бури.

Дверь в первую комнату закрылась. В коридоре остались мы, Гадзодзу и зубатки. Куда делись Минами и клыкастый я не знала. По коридору мы шли вдвоем, удаляясь куда-то вглубь дворца. Остановившись у какой-то панели, Шиджеру отодвинул перегородку, утягивая меня внутрь. Дверь закрылась, и мы остались в полумраке. Дыхание само собой сбилось.

– Это не очень приятно, но важно. Потерпи минутку, – тенгу стал за моей спиной, слегка надавив на затылок, чтобы я опустила голову. – Ты просто одуряюще пахнешь и ослепительно красива. Мне кажется, что я и правда могу потерять зрение, если продолжу на тебя смотреть, но я могу умереть, если это сделаю.

Теплые ладони нежно прошлись по задней стороне шеи, будоража. Останвившись пальцем на уровне выпирающего позвонка, ёкай глубоко вздохнул. Вторая ладонь легла на затылок, как я поняла, не давая мне дернуться.

– Потерпи, – сипло попросил ёкай. Шею что-то царапнуло и запекло. Не сильно, но возникло ощущение, словно что-то пробирается под кожу. Хотелось почесать это место. – Еще немного. Уже почти.

– Что ты делаешь? – голос тенгу отвлекал от неприятной процедуры.

– Даю тебе защиту. Давно было нужно, но все не получалось. То время не то, то настроение. Все.

Жжение прекратилось, но кожа все еще чесалась. Я подняла руку, но Шиджеру ее остановил, поймав в свою ладонь. Места на шее коснулись горячие губы, почти сразу убирая неприятные ощущения. Вместо них по телу пробежала горячая волна, собираясь внизу живота и делая ноги ватными. От одного единственного прикосновения!