— Персонал «Эры» эвакуируется, — доложил дежурный.

Русич взглянул на обзорный экран. Крошечные точки ботов и капсул отрывались от гибнущей станции и на максимальной скорости пытались покинуть поле боя. Горги были беспощадны. Лучи лазеров настигали машины, уничтожая десятки людей. На помощь беглецам поспешили эсминцы. Три судна устремились в лобовую атаку. Результат оказался плачевным. Один корабль от точного попадания буквально развалился на куски, второй, получив повреждение, отвалил в сторону, а третий, охваченный пламенем, упрямо шел на чужака.

Зрелище страшное и завораживающее. Экипаж эсминца сознательно жертвовал собой. В последний момент судно произвело отстрел четырех спасательных капсул. Еще пара секунд и два корабля врезались друг в друга. Вражеский крейсер подобного удара не выдержал. Яркая вспышка и миллионы обломков разлетелись на сотни километров.

— Так умирают герои, — тихо заметил Хоквил.

Из шести экранов работали только два. Значит, четыре судна, транслировавшие картинку, перестали существовать. Олесь посмотрел на часы. Бой длился всего семь минут, ровно половину запланированного времени. Еще бы немного…

— «Сервет» приближается к «Альфе-2», — проговорил навигатор.

— Сколько до второй эскадры? — спросил землянин. После некоторой паузы офицер удивленно вымолвил:

— Около пяти минут. Противник снижает скорость и выходит на угол атаки. Черт подери! Мы вступаем в битву…

— Именно, — усмехнулся Храбров. — Теперь всё зависит исключительно от нас. Полковник Хоквил, поставьте крейсер возле базы на расстоянии пятнадцати километров. Надо устроить достойный прием первой четверке чужаков.

— Слушаюсь! — козырнул аланец.

— Когда подойдут Беквил и Бартел? — внешне невозмутимо поинтересовался русич.

На расчеты ушло секунд двадцать. Не поворачивая головы, капитан громко сообщил:

— Резервная группа будет через четырнадцать минут, вторая мобильная через восемь.

— Отлично, — выдохнул Олесь. — Ловушка захлопнулась.

Между тем, насекомые выстроились в обычный боевой порядок. Менять тактику мерзкие твари не хотели. Она не раз приносила им победу. Горги стремительно летели к «Альфе-2». Станция и девять кораблей людей захватчиков не пугали. Впрочем, и выбора у чужаков уже не было. Сзади двигался сильный отряд полковника Беквила. Самое простое и логичное решение — прорвать оборону у базы и уйти вглубь системы. А там и эскадра Эбши подоспеет.

Секундная стрелка неслась как сумасшедшая. Нервное напряжение достигло предела. В дальномеры без труда различались вспомогательные надстройки вражеских крейсеров. Храбров повернулся и бросил взгляд на боковые экраны. Ни один из них не горел. Дежурный понял немой вопрос землянина и тихо произнес:

— Конуг прекратил бой и на предельной скорости идет сюда.

— Догадался, мерзавец, — зло выдавил Олесь. Вмешиваться в действия командиров судов русич не собирался. Общая диспозиция давно определена. Потеснившись на мостике, Храбров внимательно следил за горгами. И хотя вторая эскадра насекомых заметно снизила ход, расстояние между противниками быстро сокращалось. Четыреста километров… двести восемьдесят… пятьдесят пять…

— Огонь! — громко скомандовал Хоквил.

На дальности тридцать километров крейсера и «Альфа-2» дружно ударили по кораблям агрессоров. А это почти сорок мощных орудий. Успех превзошел все ожидания. Два вражеских судна вспыхнули и взорвались. В рядах тварей появилось замешательство. Командир «Сервета» тут же воскликнул:

— Флайеры на вылет!

Легкие маневренные машины ринулись навстречу чужакам. Полковник Меркус действовал точно так же. Его шестнадцать флайеров атаковали ближайший крейсер. В космосе завертелась адская карусель. Бой разгорался всё сильнее и сильнее. Горги ввели в сражение еще две четверки. Осознав ущербность своего построения, противник попытался рассредоточиться.

Не забыли мерзкие твари и о группе Беквила. Пять последних кораблей развернулись и приняли основной удар на себя. «Кронос» шел прямо на флагман насекомых. Остальные суда поддерживали тяжелый крейсер с флангов. Азарт боя оказался настолько велик, что «Донос» не сумел погасить скорость и врезался в крыло вражеского корабля. Ужасный взрыв поглотил оба судна.

Яростно пересекающиеся лучи разорвали мрачное холодное пространство. В эфире то и дело слышались чьи-то отчаянные крики. Отдавать распоряжения в подобном хаосе было полным безумием. Натиск на первую мобильную группу и «Альфу» возрастал с каждой секундой. Заслон дрался сразу с пятнадцатью крейсерами противника. Насекомые старались выскочить из западни, в которую угодили.

— Разрушена боевая рубка!

— Пробоина на пятой палубе!

— Пожар на восьмом ярусе!

— Уничтожен ускоритель!

«Сервет» сотрясался от частых попаданий.

Доклады о повреждениях следовали один за другим. Остенс сбился с ног, латая бреши и перебрасывая людей с места на место. Ремонтная бригада явно не справлялась со своими обязанностями. Ей на помощь пришли техники, десантники и даже повара. Число погибших на борту корабля достигло девяти человек.

Глядя на экран, Олесь с волнением наблюдал, как таяли силы защитников. Два судна уже взорвались, еще три пылали и активного участия в сражении не принимали. Не в лучшем состоянии пребывала и станция. Крупные пробоины, разрушенные ярусы, безмолвствующие боевые рубки. Огонь вела лишь половина дальнобойных орудий. Значительно поредел и рой флайеров.

Несмотря на серьезные потери, горги постепенно продавливали линию обороны. Враг в корне изменил тактику. Теперь треугольные крейсера разбивались на группы, выбирали цель и дружно ее атаковали. Чтобы не превратиться в груду металлолома корабли людей поневоле уходили в сторону.

Вскоре чужаки расчистили себе путь. Еще немного и насекомые вырвутся на оперативный простор. Наступил критический момент битвы. Беквилу, к сожалению, так и не удалось выйти в тыл противника. Три эсминца не в счет. Тем более что суда попали в самую мясорубку и с сильными повреждениями отступили.

— Резерв флота! — выкрикнул наблюдатель.

— Очень кстати, — заметил командир «Сервета», расстегивая верхнюю пуговицу кителя. — Мы бы не продержались и двух минут.

Удар одиннадцати крейсеров был страшным. Враг не успел развернуться, и лазерные лучи угодили в незащищенную часть судов. Три корабля мгновенно развалились на куски. Вспышки пламени, летящие в разные стороны обломки, мощные взрывы. От них страдали и крейсера тварей, и крейсера людей, и «Альфа». Одно из крыльев уничтоженного судна получило значительное ускорение и, вращаясь, налетело на край базы. Несколько секторов были срезаны словно ножом.

Чаша весов окончательно склонилась в сторону Союза. Эскадра горгов оказалась раздроблена и обескровлена. В рядах чужаков началась паника. Они уже не прикрывали друг друга и любой ценой пытались выйти из боя. Однако на пути насекомых всякий раз появлялись корабли заслона. Сражение стало напоминать избиение. В конце концов, шесть судов выскочили из окружения и, набирая скорость, двинулись прочь из системы. Группа легких крейсеров и «Кронос» бросились в погоню.