Кола Гончар в затруднении повздыхал. Кто-то должен был решить прорву проблем, сопровождающих любой исход. И священник где-то в глубине души догадывался, что этот кто-то – он и есть. И решить следовало, по уму, еще вчера вечером, чтоб с утра уже двигаться. Но то по уму, а на самом деле как-то же все решалось до сих пор? Куда-то шли, кто-то охранял колонну, заботился о стаде, распределял продукты, отправлял лекарей… Так что Кола Гончар смалодушничал, понадеялся на поверье степняков, что поутру проблемы решатся сами. Прискачет гонец от Хиста, скажет, что делать… или от матери кланов заявится смазливая девчушка, протараторит что-нибудь – и все организуется и закрутится, как надо! Ага, щас… И ведь знал же, что нельзя доверять суеверьям степняков! Ведь что получилось в результате – то есть поутру? Сначала вырвалась из лагеря колонна степняков, вскинула пики с разноцветными чёлками – и бесследно пропала в просторах яйлы. Ну, не совсем бесследно, на самом деле – траву степняки выбили знатно. И по этому пути тут же отправился бестолковый табор степных кланов. Надо полагать, вослед за воинами. Уведомить о своих планах, понятное дело, никто из степняков не соизволил. Кочевники вообще, как только дорвались до яйлы, заделались ужас какими деловыми и самостоятельными. Что им теперь деревенские – у них вся яйла в распоряжении! Кончилось единство, как и не бывало. Всё, как и предрекал в своем бессмертном труде Люмер Царственный…

Ну, со степняков спрос небольшой, дикий они народ, с дисциплиной не ознакомленный – видно, чем просторнее, тем меньше требуется дисциплины… но и на Хиста нашло помрачение! Вот куда, на какого неведомого врага сорвалось его воинство, загремело копытами тяжеловозов, замелькало фланговыми дозорами? Кого собрался рубить маленький полицейский здесь, на пустынной и необитаемой яйле, что пролетел мимо бешеным карьером, белый от злости, с обнаженной саблей в опущенной руке? И тоже – не бросив слова, взгляда даже! И осталась деревня одна на необозримых просторах горных степей. И что делать – непонятно! А к тому же – и защиты никакой! Нападай кто хочешь, забирай чего надо…

Кола Гончар непроизвольно поежился. Нет, он сохранил здравость мышления и понимал, что и яйла пустынна, и деревня их жалкая никого не прельстит. Но! Поутру в деревню вернулась Яха – и два телохранителя при ней. И теперь Кола Гончар вовсе не был уверен в безопасности деревни. Вокруг пророчества сцепились такие силы, что их защитный круг из повозок сметут, не заметив даже. И останется от деревни разве что стадо элитных коров за холмом – но и на них уже положили глаз бойцовые быки Ит-Тырков, так и крутятся поблизости…

Пока Яха в деревне, пустынность яйлы следовало ставить под огромное сомнение!

– Было время, считала Хиста идиотом за то, что забрал Яху в военный лагерь! – хмуро сказала за спиной Ялинька. – Столько мужиков, когда постараются, любую девку совратят! Только такой молокосос, как Дребен, мог этого не понимать! А вот теперь считаю, что Яха в деревне – идиотизм еще больший! И для нас – опасный! Лапа да Кучерявенький – ну разве это защита? Да еще и врут, что тела хранители! Хранят они, как же! Ишь, играются, как с куклой…

Супруги недовольно понаблюдали, как у костра Яха азартно рубится с огромным бойцом в нечто вроде сложных «ладушек». «Кулак» бессовестно поддавался, но все равно выигрывал, так что Яха регулярно оказывалась в его объятиях. Видимо, будущая императрица опять опрометчиво играла на поцелуй.

– А я всегда говорил, что Яха – девачка! – заявил незаметно подошедший мельник. – Вишь как млеет!

– Но сам-то не против на место Лапы? – ехидно бросила Ялинька. – Собственную дзуду редко в постели находишь, так по сторонам зорко глядишь, э?

– При чем тут моя дзуда?! – тут же задымился мельник, не переносивший насмешек по поводу гулящей жены. – Не только я, с Яхой любой бы не против, но не в этом же дело! Посмотри, Ялинька, чем твои невестки озабочены, э? Еду готовят! С детишками нянькаются! Все при деле! А Яха у костра с мужиком, губы опухли, отсюда видно! О семейных заботах и не думает! А ведь и она твоя невестка!

– Это вряд ли! – отрезала Ялинька. – Разве что Кола добросердечный Дребена усыновит!

– Ты чего пришел-то? – напомнил мельнику Гончар. – Или на Яху полюбоваться, Лапе позавидовать?

– Верно, я же по делу! – спохватился мельник. – Тут моя Знобинька…

Мельник остро глянул на супругов – не дошла ли до них новость, что Знобинька вовсе и не его.

– В общем, Знобинька моя ненаглядная не просто так степь обходила, – сказал мельник, успокоившись. – Нашла она сумку твоего сына, Ялинька. Но самого мальца там не было. Моя умница считает, он своим ходом оттуда ушел. Но коли сумку забыл, значит, сильно не в себе был. Так что жив твой первенец, можешь не убиваться. И уже куда-то подорвался, бродяжник! Вот.

– Сама-то Знобинька как? – дрогнувшим голосом спросила Ялинька.

– Легла. Ей ходить больно все еще. Только еды для Эре собрала – и легла. Надия обещалась передать, так она с Надией сумку и отправила. Вот.

– Заботушка! – усмехнулась Ялинька. – Может, мне Знобиньку невесткой считать?

– Э, молодых кто поймет? – махнул рукой мельник. – А твоего сына и вовсе! Ты уж и господиню нашу, Надию, в невестки зачисляй, да и мать кланов тоже! Интересно, в кого у тебя Эре такой могучий получился? Мелкий, тощий – а уж сколько женщин от него в синем ходят, э?

– Ты все ли сказал? – неприязненно осведомилась Ялинька.

– Э, так я же по делу! – спохватился мельник. – Кола! Все интересуются, куда дальше идем! Что скажешь?

– Скажу, что не знаю! – огрызнулся Кола Гончар. – Прискачет гонец, девка какая-нибудь быстроглазая в шароварах – и прокричит чего умного от имени матери кланов, вот тогда…

– Хе! И где обычно мать кланов обреталась, э?

– В моих повозках, указания от Эре слушала, – пробормотал Кола Гончар и в который раз задумался о том, кто же на самом деле его сын.

– Вот потому я к тебе подошел с вопросом, а не к мяснику нашему! Сыну-то отец вроде должен указания по жизни отдавать? А кто у нас отец, э? Или правду врут, что не Кола Гончар?

Ялинька независимо вскинула голову и удалилась.

– Кола, что делать-то будем? – помолчав, уже серьезно спросил мельник. – Яха в лагере – быть беде! Вот что сотворил этот Хист?! Отчего, считай, без охраны императрицу у нас оставил? Не иначе, как в ревности! Затащил девку в мужскую компанию и с чего-то решил, что, кроме него, никто не сможет ее уложить… дурачок неопытный… Не за просто же так девок при войске считают солдатскими… э… вот! А нам что теперь делать, э? Охранять, что ли?!

– Не знаю! – отозвался Гончар сердито. – Я священник! А мастер войны погиб, он же на верхней улице жил, которую снесло! Только и сделал полезного, что псов успел натаскать на охрану – да боевым танцам молодежь обучил…

– Священник – второй по старшинству офицер, – пробормотал мельник неуверенно. – Говорят, в крепях Кыррабалты так было заведено. Так что, можешь, нет ли – а решай. Деревня на тебе, сам понимаешь.