резко дернул головой, переламывая кость. Хрупкая конечность треснула и надломилась, оставив у Рэя в зубах кусок голени. Несчастное животное истошно заголосило и попыталось убежать от хищника на трех ногах, но не удержало равновесия и рухнуло в прибрежную воду, подняв тучу брызг.

В черной воде озера очень быстро разливалось алое пятно. Зверь брыкался, пытаясь подняться на покалеченные ноги, но Рэй не дал ему такой возможности. Одним стремительным прыжком он сократил расстояние до жертвы и, стараясь не попасть под удары копыт, перегрыз оленю глотку, избавив от страданий.

Никайя приближалась к месту схватки по колено в воде и кривила губы. Кровь оленя источала резкий будоражащий запах, и оборотница тут же почувствовала голод. Сжала в руке тушку зайца так, что у него хрупнул позвоночник.

Ничуть не смущаясь учиненного переполоха, Рэй выволок добычу на берег и принялся с аппетитом терзать добычу. При приближении оборотницы он вскинул на нее ярко-желтые глаза, коротко рыкнул и вернулся к трапезе. Никайя страдальчески вздохнула, но сопротивляться оборотничьей природе было выше ее сил, и она, сменив обличье, присоединилась к Рэю.

* * *

Насытившись, Рэй немного успокоился, однако облика менять не стал и принялся вынюхивать следы беглецов. Никайя, напротив, вновь обернулась женщиной, скрупулезно собрала немногочисленные пожитки и двинулась следом за даром, оглядывая окрестности. И то, что увидели ее глаза, оборотнице совсем не понравилось.

— Рэй! — она позвала негромко, но оборотень ее услышал и тут же оказался рядом.

Никайя вытянула руку, указывая на горизонт слева от них. Все небо, от края до края, было затянуто темно-фиолетовой тревожной хмарью, в которой время от времени проскакивали искорки электрических разрядов.

— Ветер дует в нашу сторону, буря придет сюда. Нам потребуется укрытие, — женщина озабоченно хмурилась, глядя, как быстро приближается грозовой фронт.

Ответом ей было лишь презрительное ворчание. Рэй развернулся и потрусил вдоль русла ручья, вытекающего из озера.

— На равнине не найти убежища, нам лучше вернуться, — Никайя попыталась вразумить оборотня, но тот не отреагировал, словно заправская гончая, вынюхивая следы беглецов среди высокой травы.

Оборотница со злостью процедила сквозь зубы, но уже негромко:

— А-а-а, чтоб молния подпалила твою вонючую шкуру…

И опасливо косясь на клубящиеся вдалеке облака, последовала за даром.

* * *

Грозовой фронт приближался очень быстро. Словно свора голодных собак, тучи неслись по небу, то и дело обгоняя друг друга, то сливаясь воедино, то вновь распадаясь на множество мелких облаков. И расползаясь все шире по небосклону, подобно сбегающему из кадки тесту.

Поднялся ветер, тревожный, усиливающийся с каждым дуновением. Густая трава ложилась под его порывами, отчего казалось, будто по равнине бегут волны, предвещая настоящий шторм на суше.

— Где же нам искать укрытие? Тут одна трава кругом, — Вит, подавленный и напуганный, озирался в надежде найти место, где можно было бы спрятаться.

Дар Ветер только смерил его хмурым взглядом, и ничего не ответил. Волчонок испуганно скулил при каждой вспышке молнии, которые теперь сопровождались низким нутряным рокотом, и норовил спрятаться в ногах у юноши, отчаянно мешая ему идти. Тая крепко держала истинного за руку, искренне веря, что он выведет их к безопасному убежищу. Хотя сама она не видела даже намека на укрытие. Вокруг простиралась холмистая равнина, вначале показавшаяся такой красивой, а теперь внушающая отвращение своей бесприютностью.

Начал накрапывать дождик. Крупные теплые капли тяжело падали на непокрытую голову. От этих несильных навязчивых ударов хотелось вжать голову в плечи, спрятаться. Видя, как Тая вздрагивает от каждой капли, Дар Ветер скинул с себя куртку и укрыл ей плечи и голову:

— Прикройся, не ровен час простынешь, — он ободряюще улыбнулся девушке, но улыбка вышла кривой. Охотник прекрасно понимал, что от подобной грозы куртка не спасет.

Девушка благодарно улыбнулась в ответ. В конце концов, подумаешь дождик. Мало что ли она дождей в своей жизни видела. Она видела и кое-что похуже обычной воды, капающей с неба.

Тая ошиблась. Такого представления в ее жизни еще не было.

Ветер усилился, еще быстрее подгоняя в их сторону черно-фиолетовые облака. Грохотало уже над самой головой.

На Альбу жалко было смотреть. Волчонок поджал хвост, прижал уши и при этом вздыбил шерсть на загривке и рычал на каждую вспышку. Он был напуган и одновременно злился и никак не мог определиться между этими двумя состояниями.

Первая молния ударила в землю достаточно далеко от путников, но хлопок был столь оглушителен, что у Таи заложило уши. Волосы наэлектризовались, в воздухе запахло свежестью. Девушка испуганно прильнула к охотнику:

— Это что за гроза такая странная-не понятная?

— Колдовская гроза, — Дар Ветер перешел с шага на легкий бег.

Как Тая ни пыталась, она не смогла подстроиться под его резвый темп, и он практически тащил ее, подхватив под мышки. — На Пустошах слишком много магии, обычный мир не выдерживает ее напряжения, и время от времени случаются такие вот выбросы. Это только начало. Молчи, береги дыхание.

И в подтверждение его словам рядом ударила еще одна молния. Тая заметила только ослепительную вспышку, отдавшуюся в голове резкой болью, и на миг отключилась. Очнулась она все также в объятиях Дар Ветра, следом за ними несся Вит, прикрывая голову руками.

— Нам нужно туда! — на бегу охотник указал на дальний холм, самый высокий на равнине, куда молнии били чаще всего.

— Ты псих! — Вит прокричал в ответ, пытаясь перекрыть нарастающий рев ветра и рокот грома. — Там мы точно очень быстро поджаримся! — Однако бега не замедлил, неотступно следуя за охотником туда, куда бежал он.

Буйство стихии очень быстро набирало обороты. Молнии били так часто, что Тая едва успевала моргать между их всполохами. От постоянного грохота уши заложило окончательно. Девушка потерянно вертела головой, вздрагивая от каждого нового удара, отдававшегося в животе неприятной волной, и если бы не Дар Ветер, упорно тащивший ее вперед, она давно бы уже упала, не понимая, куда бежать и где искать спасения.

Казалось, весь мир состоял только из вспышек, оглушительных хлопков и непрекращающегося низкого рокота. И с каждой новой зарницей цепочка на шее Дар Ветра мигала холодным голубым огнем, словно отражая всполохи небесного огня.

Но вот, наконец, хлынул дождь. Отвесной стеной, словно кто-то на небе решил разом вылить на землю бездонный ушат воды. Мгновенно Тая промокла до нитки, не спасла и охотничья куртка, в которую она была завернута.

В тот же момент молнии затихли. От неожиданности путешественники замерли на месте.

— Это все? — по лицу и волосам Вита потоками лилась вода. Юноша усиленно отплевывался, но вода все равно настойчиво