— Я не в состоянии дать ответ сразу, — проговорила Октавия. — Мне надо все обдумать, посоветоваться с генералами. Собрать крейсера в мощный кулак не так-то просто. Не забывайте, двадцать судов охраняют Цекру от комонцев. Это мои обязательства перед бароном Акрилом.

Разумеется, Торнвил лукавила. В реальности у нее кораблей больше, чем у плайдцев. Но Берд об этом не догадывается. Доводы графини прозвучали убедительно. Видог слегка поморщился, помрачнел, залпом осушил бокал.

На быстрый успех он и не рассчитывал. Настаивать бесполезно.

— Буду ждать вашего положительного решения, — попытался пошутить герцог.

Еще одна нелепость. Подобные фразы не соответствуют ни внешнему облику, ни имиджу Берда. Явный признак слабости. Видог растерян. Последние неудачи вывели его из равновесия. Но сломить герцога трудно. Скоро он придет в себя и с удвоенной энергией возьмется за осуществление своих идей. Берд ни при каких обстоятельствах не сдастся. Видог скорее умрет, чем отступит от намеченной цели.

— Обещаю, я тщательно взвешу все за и против, — вымолвила Октавия, вставая с кресла.

Герцог, соблюдая требования этикета, проводил Торнвил до двери. В приемной, словно статуи, застыли два телохранителя графини. Крепкие парни, ничего не скажешь. Взгляд спокойный, бесстрастный, холодный. Их ничуть не смущает, что они на чужой территории. Крензеры, не задумываясь, погибнут за свою госпожу. Страх мутантам не ведом.

Теперь понятно, какие проблемы возникли у Свенвила. Организовать покушение на Октавию необычайно сложно. Охрана никого к правительнице не подпустит. Ну, а после замены гвардейцев торгами в ее окружение агентов вообще не внедришь.

Берд вернулся в кабинет, наполнил бокал крепким вином, сделал глоток. Ситуация тяжелая. Эскадра хоросцев, как острый нож, впилась в сердце. Саттон занял отличную позицию. Без боя вглубь империи Видогу не прорваться. Сил же для масштабного сражения не хватает. Граф Талатский и барон Прайнский до сих пор колеблются. А их помощь не помешала бы. Тогда Брин оказался бы и в изоляции.

Втянуть Торнвил в военную компанию против грайданцев тоже не удалось. Сирианка ловко ушла от ответа. Нет, нападать на Делвила она не станет. Ей это не нужно. У графини огромное поле для деятельности. Комон, Розана, Тесла. Еще год-два и Октавия всем будет диктовать свои условия.

Герцог горько усмехнулся. Разве мог Берд на старте предположить, что Торнвил его обойдет и достигнет финиша первой. Графиня умная, амбициозная женщина, императорский трон она не отдаст никому. Но и Видог не смирится с поражением. Придется убрать с пути Октавию. Проще всего сделать это сейчас, на Асконе. Сириаиские, эльзанские, китарские дворяне превратятся в заложников. Наследницей престола является Эвис. Напуганная девушка согласится на что угодно.

Увы, данный план — чистейшая авантюра. В реальности события будут развиваться иначе. Сирианцы обвинят герцога в вероломстве, провозгласят нового правителя и заключат союз с Хоросом. Через три-четыре месяца объединенный флот двинется на Плайд. Такая перспектива Берду ничего хорошего не сулила.

Торнвил опасна, очень опасна, но устранять ее рано. Пусть расширяется. Видог умеет ждать. Главное правильно выбрать момент для удара. При этом у оппозиции не должно быть ни шанса на захват власти. Оставлять Эвис в Алессандрии ни в коем случае нельзя. Оспорить ее права на графство никто не посмеет.

Формально править страной будет девушка, а фактически герцог Плайдский. Дейл не посмеет перечить отцу. Тем самым Берд увеличит звездный флот почти вдвое. Настроение Видога несколько улучшилось. Первый раунд он выиграл, второй проиграл, третий окончательно расставит все на свои места.

После завтрака Дейл и Эвис отправились в город. На предстоящие два дня у них намечена насыщенная культурная программа. Настала очередь молодого человека демонстрировать эрудицию. Юноша оказался интересным рассказчиком. Он прекрасно знал историю столицы и разработал маршрут экскурсии так, чтобы невеста смогла увидеть самые значительные памятники архитектуры.

Кроме того, Дейл и Эвис побывали в музеях, картинных галереях, на выставках. Везде их встречали восхищенные обыватели. Люли радостно кричали и размахивали сине-белыми и желто-голубыми флагами.

Алессандрия произвела на девушку сильное впечатление. Гигантский мегаполис с идеально прямыми улицами и проспектами. Торги до Асконы не добрались, а во время переворота пострадал исключительно дворец императора. Семьсот лет мира и покоя. Ни разрушительных войн, ни природных катаклизмов. Уникальное достижение. Города Алана, Тасконы и Маоры могли лишь мечтать о такой судьбе.

Столица Плайда застраивалась постепенно, размеренно, по плану. Симметрично расположенные площади и скверы, кварталы одинаковых небоскребов, сверкающих огромными окнами в лучах Вероны, многоярусные дороги, заполненные роскошными электромобилями. В этой геометрии лучей было что-то завораживающее. Складывалось ощущение, что Алессандрию создавал какой-то гениальный исполин.

Нет хаоса в застройке даже в центральных районах. И это неудивительно. Данная черта присуща древним городам, а столица Плайда по меркам истории молода. Вдобавок ко всему, в ходе массового переселения Тино Аято приказал снести старые малоэтажные здания. Как следствие, в Алессандрии почти не осталось домов периода унимийской колонизации.

Поздним вечером город вспыхивал разноцветными огнями. Он активно жил до глубокой ночи. Но это характерно и для Фланкии. Для людей, имеющих деньги, праздник не заканчивается никогда. Рестораны, клубы, казино с удовольствием распахивают перед ними двери.

Впрочем, данные заведения не того уровня, чтобы их могли посетить Дейл и Эвис. Да и разве расслабишься в присутствии посторонних. Нужно соответствовать статусу. Они должны быть примером для добропорядочных граждан. Опрометчивые поступки недопустимы. Журналисты не упустят возможности запечатлеть великосветских особ в неприглядном виде. За скандальные снимки щедро платят. Репортеров не останавливают ни кулаки охранников, ни судебные иски, ни тюремное заключение. Алчность людей безгранична.

Девушка стояла на небольшом балконе своих апартаментов. Премьера в театре закончилась достаточно поздно. Аланка ужасно устала, но спать не хотелось. Нервное напряжение чересчур велико. Завтра Эвис станет замужней женщиной, герцогиней Видог. Другой титул, другая фамилия, другая жизнь.

Девушка тяжело вздохнула. Если честно, она к этому не готова. Близость с мужчиной, о которой так мечтала аланка, теперь ее тоже пугала. При каждом прикосновении Дейла Эвис чувствовала, как дрожит ее тело. Блажь, конечно, но ничего с собой поделать девушка не в силах.

Во Фланкии она была раскованна, иронична, смела, а здесь чересчур закрепощена. Странная метаморфоза не ускользнула от внимания жениха. Аланка сослалась на легкое недомогание. Гравитация на Асконе чуть меньше, чем на ее родной планете. Это объяснение вполне устроило плайдца. Юные девушки такие слабые натуры. Нельзя сказать, что Дейл неприятен Эвис. Наоборот. Он необычайно вежлив, деликатен, заботлив. Но между ними определенно есть какая-то преграда. Пока преодолеть ее аланке не удается. А ведь завтра Дейл будет обнимать, целовать девушку. О первой брачной ночи Эвис старалась не думать. Она надеялась, что страсть захлестнет ее.