Не иначе как под покровительством Луны, к которой я мысленно обращалась, мне удалось выбраться из замка на задний двор незамеченной — и тут же оказалась под моросящим дождем. Но как же выйти в город? Пройти мимо стражников у ворот, больше того, умудриться проскользнуть мимо своих волков, которые, в чем вчера убедилась, караулят меня на горе у дворца? А вдруг признают?!

В этот момент я услышала знакомый по долгой дороге в Аверт шум: небольшой обоз южной делегации вот-вот отправится в путь. Сердце ухнуло, когда я увидела великолепную троицу: Стального волка и огромных гиен, которых ни с кем не перепутаешь, даже если они в плащи переоделись, с головой накрывшись капюшонами от дождя. Южные гости неторопливо, обстоятельно шли вдоль пяти крепких повозок, проверяя оси и подпругу, перекидываясь короткими замечаниями с возницами и охраной. Крайняя повозка на миг оказалась без внимания — и я тенью ринулась к ней, бесшумно стелясь по земле, скользя на глинистой земле.

Я коснулась шершавого бока телеги, с лихвой чем-то забитой. Поверх груз накрыли плотным, промасленным полотнищем для защиты поклажи от непогоды. Вот под него я и затолкала свой скарб и, воровато осмотревшись, забралась в телегу. Только облегченно выдохнула — и тут же мешком вывалилась наружу лицом в грязь: кто-то, лежавший рядом завозился и молчком сильно пнул меня под зад. Раздумывать, кто не пожелал моего соседства и выкинул меня из телеги, словно нашкодившего котенка, было некогда — приближались негромкий говор охраны обоза и шаги. Я вновь нырнула под полог, а опять завозившемуся сопернику за место «под солнцем» в отместку двинула ногой куда пришлось. Мстительно ухмыльнулась, услышав сдавленное сопение, затем мы с попутчиком замерли, опасаясь выдать себя проходившим мимо охранникам. Снаружи раздался знакомый сильный грудной голос волка Шая:

— Надо поторапливаться, а то от этого гнилого пройдохи можно ожидать чего угодно. — Поворачивая в голову обоза, добавил недовольно: — Загостились мы…

Дальше я не разобрала — зажмурилась и не дышала, пока не поняла, что все ушли. После громкого свиста обоз двинулся. Когда нам вслед пожелали удачи в пути стражники на воротах, я чуть не всхлипнула от облегчения. Мой сосед по телеге и лишнего звука не издал за все время, подтвердив мою догадку, что такой же приблудный заяц в этом обозе, как и я.

А в душе я пела: «Свобода, свобода, ура-а-а!»

Сначала по векам ударил яркий свет, затем резкий рывок — и удар всем телом обо что-то твердое. Не больно, но неприятно, особенно когда тебя будят подобным образом.

— Опять?! — рыкнула я спросонья, вспомнив про соперника за место в чужой повозке, выпихнувшего меня недавно прямо в грязь.

Лежа на земле, я открыла глаза, привстала и растерянно посмотрела на десяток телег с охраной, стоящих вдоль широкого тракта. Судя по солнцу, время близится к обеду. Уж поспала так поспала, от души. Только поля и кусты, а Аверта уже даже не видно. От счастья в груди сперло: у меня все получилось, я сбежала, я свободна!

А затем удивилась, усевшись и увидев собственные штаны и ботинки, покрытые застывшей грязью. Ну и ладно, зато вид самый что ни на есть походный, хоть щеголем никто по дороге не назовет. Чем не повод лишний раз порадоваться! Потерла заспанное, чесавшееся лицо — с рук посыпалась сухая глина! Луна, ну и вывозилась я вчера в луже, благодаря некоторым! Опять потерла лицо, ожесточенно сдирая грязь с кожи, громко чихнула — и уставилась на сразу четыре пары необычной обуви, как та, которую видела на южанах во дворце.

Верх из плотной, но мягкой кожи облегает ногу, подобно короткому носку, подошва на этих ботинках из нескольких слоев прошитой кожи и наверняка хорошо гнется. Значит, очень удобная в носке. Для походов посуху замечательная обувка. Эх, мне бы такую…

Пока я мечтала об обновке, отметила и четыре пары длинных сильных мужских ног, и хвосты: два страшненьких пятнистых, явно гиеньих, один пушистый волчий и длинный, песочного цвета, красивый кошачий хвост. Крупного кота. В нос тут же ударило, ворвалось множество чужих запахов. А облегчение быстро сменились холодным липким страхом: поймали! Уже? Если это наемники князя или Маран — мне конец!

Затаив дыхание, я медленно подняла голову, опасаясь взглянуть хозяевам ног и хвостов в морду лица, как говаривала соседка в клане. Надо мной нависли трое делегатов с Юга и еще один незнакомец с узким загорелым лицом и кошачьим хвостом, нервно подметающим пыль. Сразу видно, что этот кот-леопард, стоящий ко мне ближе всех, — возница. Вон как многозначительно постукивает кнутом по ладони, того и гляди, по спине опояшет. И вообще, смотрят они все на меня, мягко говоря, недоброжелательно. А клычищи, кулачищи и когтищи какие…

Я громко, испуганно сглотнула, вытаращившись на южан, и прикусила язык. Зверей лучше не провоцировать даже лишним звуком, дабы не напали. А мысленно ругала себя на чем свет стоит за глупость и расхлябанность: заснула в чужой телеге, сонная тетеря! Что хозяева могут подумать обо мне?!

— Проснулся, парень? — наконец поинтересовался один из братьев-гиен, осуждающе поджав губы. — Чего вы забыли в нашей телеге?

Его широко посаженные ярко-желтые глаза сузились, на высоком, чуть покатом лбу застыли две хмурые складки. Остальные взирали на меня пока молчаливо: вторая гиена — в точности как брат, волк — еще и подозрительно, кот явно злился. Я сразу усекла, что вырядилась удачно, раз меня приняли за парня, и невольно облегченно вздохнула.

Только хотела начинать оправдываться, прикинув, о чем можно сразу сказать, возница-леопард раздраженно дернул хвостом, подняв маленькое облачко пыли, и прошипел:

— Да что с ними лясы точить, дать пинка под зад для ускорения — и пусть…

Пока я пыталась понять, почему ко мне во множественном числе обращаются, за спиной раздался ломкий, жалкий, словно простуженный голосок:

— Мой брат дурачок, неужели не видно. Не прогоняйте нас, ата!

Это про меня? Обернувшись, чтобы посмотреть на «брата», а то вдруг сплю, я столкнулась со знакомыми наглыми голубыми глазами на грязном лице Эльсы. Она тоже облачилась в мужскую одежду, но, в отличие от меня, хвост не спрятала; так же, как я, сидела на земле, рядышком, рукой подать, и в таких же грязных разводах. Я криво усмехнулась: какие известные личности, оказывается, рядом обретаются! Теперь понятно, кто меня в грязь пнул накануне!

Сервал, отметив мой совсем не братский взгляд, прижала большие золотисто-пятнистые уши к макушке — о трусости этих кошек только что легенды не ходят! — но упрямо, требовательно сверлила меня глазами из-под рыбацкой кепки. Ну да, дельная вещь: козырек из гибких рыбьих костей обтянут тканью, макушка открыта, чтобы не сковывать уши, но под ними и на затылке специальные ремешки, чтобы кепка надежно держалась на голове; к ремешкам по кругу пришита плотная ткань-полог для защиты шеи от брызг воды и непогоды, а вот южане, говорят, этот полог, наоборот, поднимают вверх, прячась от жалящего солнца.

Эльсе кепка помогла скрыть истинно женские, мягкие черты лица, тонкую шею. Я свои толстые косы спрятала под куртку, а шею по-городскому повязала платком. Думаю, она тоже не стала обрезать волосы и так же, как и я, воспользовалась кепкой.