— Мне не дача для отдыха нужна, а надежный перевалочный пункт, куда можно будет свозить товары для дальнейшей перепродажи. Торговля с купцами из Китая или США это хорошо, но уверен, найдутся в лесах и такие дары природы, за которые на западе заплатят намного больше хотя бы в силу их редкости. А перевезти нужное по территории своей же страны не так уж и сложно. — Цены на недвижимость и землю во время Мировой Войны действительно должны были сильно упасть, и только потому Олег задумался о том, чтобы создать себе на юге страны удобный плацдарм. Крепость или даже деревеньку ему не потянуть, но вот какую-нибудь укрепленную усадьбу, где будет постоянно проживать человек тридцать солдат и какой-нибудь управляющий — другое дело. Опять же наличие запасного аэродрома, нужного на тот случай если с «Буряным» чего-то случится, не будет лишним в этом полном опасностей мире. — Кстати, у вас же, ну в смысле волхвов, есть контакты с осевшими в Сибири после восстановления монархии изгнанниками и ссыльнопоселенцами?

— Конечно, есть, — не задумываясь, ответил Мстислав, впрочем, Олег, который даже не сомневался в утвердительном ответе. Враг врага очень часто становится другом, ну а знание того, что перед тобой стоит недруг твоего недруга может быть и не так эффективно сближает людей, но все же сильно облегчает коммуникацию. И если какие-то два чародея сходятся во мнении, что император — козел, а боярскую думу неплохо бы было проредить процентов на пятьдесят-семьдесят, то общие темы для разговора у них найдутся. А представителей служб государственной безопасности они счастливы видеть не будут. Ну, если только в могиле, выкопанной быстро и неглубоко. — Только их не так уж и много…Осталось. Одних старые враги достали, других монстры сожрали, третьи обратно в европейскую часть России вернулись лет через двадцать-тридцать, склонив головы перед новой властью, четвертые пошли под руку учителю, Хозяйке Медной Горы или кому-нибудь другому, кто не даст их в обиду, а пятые за рубеж укатили.

— Ну, это ожидаемо, все-таки с тех пор сколько лет прошло, — пожал плечами Олег, который когда-то приложил много сил к тому, чтобы разыскать мастера, поколдовавшего над телом его татарского друга. Однако получил лишь кукиш с маслом. И большинство других серьезных чародеев, которые когда-то жили в сибирских лесах, давно уже покинули данную не особо гостеприимную территорию тем или иным способом. — Но кто-то ведь все же остался?

— Те из них, кто хоть чего-то из себя представляет в плане силы, сейчас давно уже присоединились к чьим-нибудь войскам. Не из патриотизма или желания набить морду османам, так чтобы военными трофеями разжиться за компанию. — Пожал плечами молодой волхв. — Оставшиеся же…Так, а тебе они зачем? По глазам вижу ведь, что задумал чего-то нехорошее.

— Меня интересуют их связи со старыми приятелями. Теми, кто основал Кратос или хотя бы поселился там немного позже, — Средиземное море в нынешнюю эпоху на звание надежного барьера не тянуло ну никак. Переплыть его могла не только армия любого государства, но и разваливающийся на ходу рыбачий баркас. В хорошую погоду так даже лодка. Казалось бы, там ну никак не может существовать мощное и суверенное государство, когда с юга лежит Османская Империя, на севере немалая часть побережья принадлежит Австро-Венгрии, восток у России, а не такая уж и далекая Англия издревле считается владычицей океанов. Однако оно там было. Выходцы из Союза Орденов, которым оказалось сильно не по пути с властью новоявленных дворян, не только основали свою державу на крохотном клочке суши, но и исправно били по рукам всех тех, кто пытался сковырнуть их оттуда. Даже сверхдержавы, казалось бы обладающие несравненно большей мощью. Причин этого было несколько: несомненные тактические, магические и хозяйственные таланты лидеров данной страны, патриотично настроенное и поголовно военнобязаное население, в обязательном порядке учащее обращаться с оружием всех кто вышел из детского возраста, а также развитая промышленность, не способная составить конкуренцию США исключительно в силу скромных объемов выпуска высокотехнологичной продукции. Возможно, имелись и иные, но достоверность этих никто не мог опровергнуть. — С учетом сегодняшнего дня и слов Саввы, мы итак уже априори в Москве считаемся людьми изрядно ненадежными и со всех сторон под подозрением. А если я чего-то понимаю в законах экономики, то островная республика с крайне высокой плотностью населения, интенсификацией хозяйства ограниченной территорией должна испытывать дефицит природных ресурсов, тех самых, которые у меня прекрасно получится поставлять им мелким и не совсем мелким оптом. Разумеется, дары Сибири пойдут к ним не просто так, а в обмен на что-нибудь полезное: сложную технику, современное оружие, услуги специалистов…Включая наемников и наставников.

В первую очередь Олега, правда, интересовали не те, кто способен научить его какой-нибудь разрушительной и ужасающей магии, а люди, способные построить относительно нормальное общество. Пусть даже очень сильно военизированное, но по-другому там люди бы просто не выжили. И как бы там ни было, если все доступные чародею источники информации не врали об одном и том же, то островная республика Кратос являлась примером успешно функционирующего государства, где правители страны находятся на своем месте не благодаря магической силе. А руководители среднего и низшего звена занимают свои посты в первую очередь по способностям, а не из-за наличия больших капиталов и нужных связей. Во всяком случае, при вступлении на любую должность, требующую наличия подчиненных, проводится экзамен, призванный проверить квалификацию кандидата. Не справился — значит ему на данный пост еще рано, попробует год спустя. И периодические проверки компетентности уже работающих специалистов проводятся, после которых вполне может ждать понижение в должности, а то и увольнение. Попытка жульничать — тяжкое уголовное преступление, минимальное наказание по которому предусматривает несколько лет тюрьмы, а максимальное является смертной казнью. Зато рабство запрещено по определению, законодательно предусмотрена отдача под суд лидеров страны за совершенные ими преступления и закреплено в конституции право народа на вооруженное восстание, если кто-то попытается узурпировать власть. И Олег был готов пойти практически на все, чтобы узнать, как же удалось создать такое общество в мире, где давно и прочно правит бал магократия. Даже на промышленный шпионаж, наглым образом крадущий все необходимые политтехнологи.

— В одной из лучших армий мира, привыкшей отбиваться от десятикратно превосходящего противника, должны иметься весьма неплохие специалисты, — согласился молодой волхв. — Но знаешь, Олег, я бы на твоем месте связываться с обитателями Кратоса не торопился…Во-первых, если учителю действительно дадут нормальную компенсацию за Три Камня, он пофыркает-пофыркает, да и не станет держать обиду на императора. Вот на архимагистра Павла станет, но тот сам виноват, что так с Саввой разговаривал. А во-вторых, слухи про эту островную республику ходят нехорошие…И даже на моем уровне особо не разберешь, что из этого правда, а что пропаганда, придуманная попами или теми, чьи армии там разбили.

— Да, слухи ходят. Особенно об основателях этого государства, которые и по сей день остаются у руля, — согласился Олег, которого от экстренного переезда в данное государство удерживала главным образом природная подозрительность. И то, что за блестящим фасадом могло прятаться нечто воистину жуткое…Уж чего-чего в этом мире имелось предостаточно, так это разной гадости. Не хотелось отправиться в царство свободы и разума, а потом оказаться марионеткой с промытыми мозгами, обладателем вшитого в мозг контролирующего артефакта, одержимым чьим-то призраком или просто кожей, которую на себе нацепит какой-нибудь демон, выполняющий роль пастушьей собаки при кормовом стаде, где обыватели о своей незавидной участи так никогда и не узнают. — Если верить им, то Кратосом правит бывший председатель Союза Орденов, после проигрыша в монархической революции сменивший внешность да выдавший себя за молодого магистра. Или успешно подчинившая его разум королева русалок, отбросившая хвост, чтобы отрастить ноги. А может быть курсирующий без остановки по тавернам и борделям греческий сатир-полубог. Или его родители-атланты, если действительно существуют живые атланты, которые не входят в число Кровавых Богов. А может входят, но периодически проведывают деточку и благожелательно настроены к его игрушкам. А возможно вся верхушка государства вплоть до средней руки чиновников лишь мертвые марионетки сидящего в подземном некрополе древнего персидского архилича, под которого замаскировался сваливший из Древнего Китая при помощи магии времени император Цинь Шихуань Ди. Про гипотезы с обосновавшимся в нашем мире архидемоном или ангеле, ушедшем в добровольное изгнание, говорить не буду, поскольку они не выдерживают никакой разумной критики. Впрочем, как и многие другие реально существующие вещи.