еще в 2000 году Кучма обсуждал с руководителем украинского ВПК Валерием Малевым секретные поставки «Кольчуг» через Иорданию в Ирак — и даже инструктировал его держать все в тайне и заботиться о том, чтобы посредники не проболтались. Скандал в прессе получает название «кучмагейта».

Кучма публично заявляет, что никаких «Кольчуг» в Ирак никто не продавал. А вскоре Малев гибнет в автокатастрофе: его машина врезается в грузовик, точь-в-точь как за пару лет до этого у оппозиционера Черновола. Госдеп США официально обвиняет Украину в продаже оружия Ираку и лишает Киев обещанной финансовой помощи.

В 2002 году администрация Буша начинает подготовку к военной операции в Ираке. Эта война надолго изменит всю систему международных отношений. Россия, Франция и Германия выступают против войны, их лидеры Владимир Путин, Жак Ширак и Герхард Шредер формируют своего рода антивоенный союз, но Буш к ним не прислушивается. Британский премьер Тони Блэр поддерживает США, несмотря на многотысячные антивоенные протесты в стране.

Никаких «Кольчуг» в Ираке так и не найдут.

Война в Ираке становится важной отправной точкой мирового антиамериканизма, лидером которого вскоре захочет стать Путин — и преуспеет в этом. Любопытно, что уже в 2003 году в Британии выходит романтическая рождественская комедия «Реальная любовь», в которой британский премьер в исполнении Хью Гранта произносит пламенную антиамериканскую речь: «Боюсь, наши отношения испортились. Они основаны на том, что президент берет все, что хочет, и мимоходом игнорирует все, что очень важно для Британии. Может, мы и маленькая страна, но мы великая страна. Страна Шекспира, Черчилля, „Битлз“, Шона Коннери, Гарри Поттера, правой ноги Бекхема и левой ноги Бекхема. И если друг нас задирает, он уже не друг. И поскольку Америка реагирует только на силу, отныне мы постараемся собраться с силами». В жизни, а не в кино нечто похожее произнесет Путин несколько лет спустя.

Впрочем, в то же самое время Путин продолжает вести собственную войну — на юге России, в Чечне, называя ее антитеррористической операцией.

США начинают операцию в Ираке в марте 2003 года. Свергнуть режим Саддама Хусейна удается всего за три недели, но следом страну охватывает гражданская война — она будет затяжной и кровопролитной.

Неожиданный триумф американской внешней политики случается через полгода — и не в Ираке, а в стране, о существовании которой большая часть американцев прежде не подозревали. В ноябре 2003 года в бывшей советской республике Грузии происходит так называемая «революция роз». Действующая власть пытается сфальсифицировать выборы, но сторонники оппозиции выходят на площадь перед парламентом и требуют отмены результатов голосования и отставки президента. В руках у них цветы — розы, отсюда и название. Протестующих финансирует бывший российский олигарх Борис Березовский — через своего делового партнера Бадри Патаркацишвили.

На волне народного недовольства власть меняется — кресло президента занимает лидер оппозиции Михаил Саакашвили. Он первый стопроцентно проамериканский лидер в бывшем СССР. Хотя, по сути, в объятья США его толкает Владимир Путин, который упорно не желает признать революцию и пытается поддержать уже свергнутого президента. Администрация Буша объявляет смену власти в Грузии триумфом демократии. Это еще сильнее раздражает Путина. С «революции роз» начинается целая череда событий, которые приведут к расколу между Россией и Западом.

«Не любишь ты нас, Россия»

2002 год, команда «Квартал-95» наконец играет в высшей лиге КВН. Вова Зеленский теперь живет в Москве у своих друзей братьев Шефиров в двухкомнатной квартире, которую те снимают на севере города, у метро «Войковская». Помимо трех кавээнщиков в квартире живут мама Шефиров и огромный ротвейлер по кличке Фэйри. По воспоминаниям Бориса Шефира, кроватей в квартире немного, поэтому Вова спит на одном диване с Сергеем, а Борис — с собакой. Мать семейства Шефиров считает Вову своим третьим сыном.

Вопреки прежним неудачам, «Квартал-95» наконец обретает популярность, фронтмен команды Зеленский — одна из самых ярких звезд шоу, но пока это никак не отражается на его материальном состоянии. Украинская команда, как всегда, шутит про политику: в четвертьфинале 2002 года Вова Зеленский впервые пародирует Путина. И залу, и жюри все нравится — «Квартал» выходит в полуфинал.

12 октября 2002 года «Квартал» встречается со сборной Москвы, фаворитом сезона. Один из самых заметных скетчей в этом шоу — сценка про выяснение отношений между Россией и Украиной.

«Вот ты, Россия, вот мы, Украина, самое время нам с тобой, Россия, поговорить по душам, — такими словами Зеленский начинает номер. — Не любишь ты нас, хохлов, Россия, не любишь, а зря! Выйди на Тверскую и посмотри — там, кроме нас, хохлов, и любить-то некого!»

Зал хохочет. Суть шутки в том, что на главной улице Москвы, Тверской, в начале нулевых стоит очень много секс-работниц. Большинство — из Украины.

«Мы, можно сказать, со всей душой, — продолжает еще один комик команды. — Как мы радовались, когда у тебя появился Путин. Но рано радовались — порядочный человек оказался».

«Так что, Россия, давай так: либо будем дружить, либо займи нам еще денег».

На этом самоирония заканчивается, начинаются ностальгические шутки про Советский Союз. «Мы же с ними однокашники, можно сказать, из одного выпуска. Вот вспомни нашу старую школьную фотографию», — говорит один из комиков, а на сцене появляется огромный плакат: будто выпускная фотография, только вместо учителей в центре портреты создателей коммунистической идеологии Владимира Ленина, Карла Маркса и Фридриха Энгельса, а вокруг вместо учеников — флаги всех бывших республик Советского Союза.

Кавээнщики шутят про другие республики: например, про Беларусь говорят, что та сидела за одной партой с Россией. «Тогда она у тебя все списывала, а теперь ты ей все списываешь», — шутит игрок, имея в виду, что в нулевые российская администрация регулярно прощает белорусской долги.

Потом смотрят на флаги Армении, Азербайджана и Грузии. «А помнишь, Россия, этих кавказцев, этих южан горячих? Как они за тобой ухаживали! — шутит Зеленский. — Кстати, ты знаешь, недавно смотрел перепись твоего населения — что-то у тебя с ними было!» (Суть шутки в том, что в постсоветской России очень много выходцев из кавказских республик.)

Потом шутят про страны Балтии, которые «постоянно ходили в иностранных шмотках». (В Советском Союзе считалось, что уровень жизни в Латвии, Литве и Эстонии выше, чем в других республиках.)

Слово опять берет Зеленский: «Дружный был класс, боевой… Нас тогда еще вся школа боялась». Зал кричит и аплодирует. «Правильно говорят: лучшие годы — школьные годы», — резюмирует другой игрок «Квартала».

Этот номер пользуется максимальным успехом у жюри — украинцы уверенно обыгрывают москвичей.

Но во всех следующих конкурсах «Кварталу» не везет. В финал выходит Москва. Шефиры сегодня уверены, что тогда их команду засудили. Сказывается давнее предубеждение против ведущего и владельца шоу Маслякова. Борис Шефир настаивает, что «команду откровенно кинули», и признается: «Мы приняли решение, что все, мы уходим». Однако Вова Зеленский говорит Шефирам, что еще не наигрался в КВН. И «Квартал» остается.

Свободное плавание

В сезоне 2003 года ситуация повторяется: «Квартал» доходит до четвертьфинала, там сталкивается с двумя российскими командами — из Москвы и из Пятигорска — и проигрывает.

В принципе, можно играть дальше, но на летнем концерте в Крыму случается скандал. Во время финальной песни администратор требует, чтобы все команды были на сцене. Ему кажется, что там мало народу.

Чтобы взбодрить кавээнщиков, он бежит за кулисы и сталкивается там с несколькими игроками «Квартала». Они уже переоделись после выступления и отказываются выходить — говорят, что на сцене капитан Зеленский с большей частью команды. Но администратор возмущен — и кричит, что за непослушание он исключает команду из шоу. Это последняя капля: Шефиры и Зеленский заявляют, что больше играть в КВН не будут.

Через пару месяцев Масляков отправляет к Зеленскому парламентеров. Зеленскому предлагают стать одним из редакторов шоу, заниматься региональными лигами. Все понимают, что это