– Даже так? – присвистнула Дороти.

– Навык и специализация не являются определяющими, – пояснила Хольгерсон. – Каждый помогает чем может: подпитывает сторожевые чары, помогает патрулям на улицах и выездах из города, следит за возмущениями в Эфире. Главное – плотность, концентрация Силы. Кольцо остаётся цельным, надзор – неусыпным.

– Муниципальные власти также вовлечены и оказывают содействие, – продолжил Жиро. – Половина полицейских города придана нам в усиление. Это вы, верно, тоже успели заметить. В участки разосланы ориентировки. От полисменов не будет толка в магическом противостоянии, но они тоже имеют глаза, и высмотреть в толпе нужного человека для них не составит труда.

– Стало быть, всё из-за одного человека? – Энвер вскинула бровь. – Людей нагнали столько, что подпольный ковен ренегатов можно вязать. Причём без единого файербола.

– Нет, это всё-таки один человек. И личность его известна, хоть в этом нам повезло.

– Кто же виновник сего «торжества»?

– Маргарет Рэнд, – снова заговорила Хольгерсон. – Уроженка Гарлека, известная художница и скульптор. В своё время объездила весь континент. Прославилась в основном изображениями всяких мифических существ: атлант на площади Основателей, дремлющие мантикоры у здания суда, горгульи кафедрального собора – вот, пожалуй, самые известные её работы здесь. У властей была на хорошем счету. До недавних пор.

– Нова?

– Верно, – подтвердил Жиро. – И нова необычная. Очень сильная. Наглая. Рэнд не стала скрываться. Поэтому её, так сказать, профиль определили сразу.

– «Мастер зверей»? – предположила Энвер.

– Снова в точку. Вектор своего дара скульптор нащупала очень быстро, и бестии, которых она творит, получаются крепкими, живучими, плохо поддаются чарам. Кроме того, из наблюдений ясно, что Рэнд как маг совершенствуется, приобретает практический опыт. С каждой новой стычкой справиться с её тварями всё труднее.

– А что, уже были стычки? – изумился Кристоф.

– Иначе сюда не была бы стянута добрая половина Агентства, – куратор напарников насупился. – Говорю же, тайны из своих новых способностей нова не делала. Наши нашли её довольно быстро.

– И?..

– Один сотрудник убит. Второй тяжело ранен. Нова скрылась.

Повисла неприятная тишина. Кристоф озадаченно почесал подбородок. Энвер недобро прищурилась. Дороти за спинами напарников не шелохнулась.

– Так вот зачем такие крутые меры, – произнесла наконец ведьма.

– Были ещё потери, – взгляд Хольгерсон сделался отстранённым. – Три дня назад Агентством была инициирована спецоперация. С тех пор погибло ещё трое, почти два десятка получили ранения различных степеней тяжести. Сражаться с волшебными тварями необычайно трудно, и всякий раз помощь приходила слишком поздно.

– Но ценой этих жертв нам удалось замкнуть кольцо и сделать его непроницаемым, – резко сказал Жиро. – Мы загнали Рэнд в промышленную часть города, заперли и уже не выпустим. Осталось главное: найти и нейтрализовать.

– Главное, но наиболее сложное, – добавила самая молодая сотрудница Агентства в чине комендора.

– А разве нельзя теперь просто найти то место, где скрывается нова, и напасть на неё скопом, пользуясь внезапностью? – встряла Дороти. – Насколько я знаю, существует достаточно способов отследить…

– Ты не понимаешь, Дот – перебил её Кристоф. – Слышала ведь, что Рэнд колдовала, не таясь? Ультраскоп в таких условиях работает неточно, так как сущность новы теряется в эфирном отображении следов её же волшбы. Если нова прячется под землёй, прибор вообще почти бесполезен. У других методов глобального сканирования погрешность на такой площади и при таких условиях не ниже. В лучшем случае получишь приблизительное направление.

– А любой точечный поиск – это как в дверь постучать, – в словах Энвер звучала насмешка. – «Тук-тук! Маргарет, это ваше тайное логово? А я вас нашла. Впустите меня и четверть Агентства в придачу». И плакала тогда твоя внезапность. Ты не понимаешь, Дот?

Юная волшебница испепелила ведьму взглядом. Жиро остался невозмутим.

– Точечный поиск либо прочёсывание неизбежно приведут к бою не по нашим правилам и новым жертвам. У нас другой план. Мы знаем, что Рэнд скрывается сейчас где-то в катакомбах порта. И думает, что мы вот-вот начнём стягивать кольцо. Поэтому для неё единственный реальный шанс – бегство. Северное, южное и западное направления мы намеренно усилили и всячески афишируем это. Район пристаней, наоборот, охраняется слабо. Нова должна решить, будто мы уверены в том, что прижали её к воде, отчего и ослабили бдительность в этом секторе.

– Зачем ей выходить к воде, если это тупик?

– Затем, что это не совсем тупик. Несколько маломерных каботажных судов будут покидать причалы этой ночью. Все они принадлежат мелким собственникам; некоторые из посудин полулегальные, возможно, повезут контрабанду. Мы опять-таки сделаем вид, что не считаем их серьёзной проблемой, потому и не препятствуем навигации. Пусть Рэнд заметит это. Пусть уверится в том, что её созданиям по силам занять колдунов охранения на время, достаточное для того, чтобы лодка отошла от пирса и растворилась в ночи.

– Но на берегу её будет поджидать настоящая засада! – воскликнула Дороти.

– Именно.

– А вы не боитесь, комендор, что нова может не купиться на этот трюк? – выразила сомнение Энвер. – Подстава слишком явная. На месте Рэнд я бы заподозрила неладное и не высовывала бы носа.

– Так в том и суть: засада не будет выглядеть как засада. Охранение выставим настоящее, хоть и минимальное. Особенность ловушки в том, чтобы, не делая её слишком очевидной, в то же время заманить жертву кажущейся преодолимостью. Наш козырь – не в численном превосходстве, а в том, что мы будем готовы, будем ждать. Кроме того, должен сработать блеф. Напоминаю: нова не знает, что мы не хотим пока идти напролом, и, скорее всего, сделает это первой. С точки зрения Рэнд, лучшего шанса, чем сегодня, ей может и не представиться.

– Непосредственно в ночной периметр будут выставлены самые подготовленные кадры, все – сотрудники Агентства, – Жиро подвёл к главному. – Задача охранения: задержать нову, когда она объявится, и сковывать её достаточно долго, чтоб к месту прорыва успели подтянуться основные силы. Если затея увенчается успехом, крупных разрушений и новых жертв не будет.

Комендор сказал всё, что хотел. Молчала и Анника Хольгерсон.

«Ну, если так прикидывать… план вроде бы не плох. Ты как мыслишь, Эн?»

«Не знаю, Крис. Пока он не сработал – не знаю. Задумка вроде бы достаточно тонкая, чтобы не торчать шилом из мешка, и достаточно простая, чтобы не рассыпаться из-за врождённой громоздкости. Но Рэнд… Если у неё хватило ума отодвинуть свою поимку на трое суток…»

– Надо думать, альтернативы у нас нет, – в итоге озвучила Энвер. – Что ж, в таком случае действуем.