и в это время маленький огонек устремился к выкопанным останкам.

В глазницах черепа, где когда-то давно сияли глаза живого человека, полыхнуло два красных огонька.

— Поднимись, — произнес командир, склонившись над существом.

Медленно, со своеобразным щелкающим звуком, скелет воспрянул перед воякой. Можно было увидеть, что он на полголовы выше Гелия, а значит труп точно принадлежал взрослому мужчине.

— Держи… — запнулся он под холодным взглядом живой черепушки. — Держи лопату, — произнес рыцарь и добавил. — У тебя есть имя?

— Нет, господин, — скрежетнул череп. — никто не говорил со мной долгое время. Если оно существовало, то давно забыто.

— И где у вас только язык… — пробубнил Гелий пытаясь всмотреться в пасть монстра. — Ясно, в таком случае начинай копать. К завтрашнему вечеру все могилы должны быть раскопаны.

Ходячие кости без единого слова принялись за работу. Командир проследил за своим новоиспеченным подчиненным, а затем подошел к одному из деревьев, ветки которого даже без листьев отлично укрывали от дождя.

Присев у корней, рыцарь вытащил из мешка каменную дощечку, больше походившую на скрижаль. Залечивать ладонь сразу он не стал, так как кровь требовалась для еще одного ритуала. Сжав кулак Гелий выдавил пару капель на каменную плиту. Гладкая доска засветилась, а затем в ней показался молодой юноша.

— Быстро и по делу, Гелий. — сухой голос парня, заставил бывалого война встрепенуться.

— Рад видеть вас в здравии, Господин, — промямлил командир, на глазах превратившийся из брутального солдата в послушную собачонку.

— Гелий, — сурово выдал оппонент.

— Да, да, сию секунду. — стушевался рыцарь. — Несколько месяцев назад в майерство господина Булмейзера прибыли беженцы из деревень, что вы уничтожили. — проговаривал Гелий, заранее готовившийся к докладу около двух часов. Правда голос мужчины все равно дрожал и точно не из-за весеннего дождя. — Узнал я про это от своего нерда, господина Сомерсета. Как вы и приказывали, я сразу отправился во владения майера под предлогом оказания помощи пострадавшим и предоставлением продуктов. К великому сожалению, метки для захвата душ были сняты. Предполагаю, что в этом замешаны придворные священнослужители, прибывшие к майеру Булмейзеру с неизвестной мне целью.

— Очень жаль, — проговорил парень, постукивая по столу длинным ногтем. — я думал ты окажешься расторопнее.

Лицо рыцаря исказилось в ужасающей гримасе. — Господин, прошу простить меня. Я делал все что было в моих силах.

— Значит этого недостаточно. — юноша щелкнул пальцами и Гелия сковало невидимым барьером. Мужчины застыл в немой позе и пытался вдохнуть, но все его органы словно перестали слушаться.

— Гос… — на последнем выдохе прокряхтел командир.

— Я дал тебе силы… — продолжая стучать пальцем о стол, говорил хозяин. — Помог с средствами, поставил на эту должность, и ты все равно смеешь меня подводить?

Тело Гелия содрогалась от нехватки кислорода, а глаза постепенно вылезали из черепа, норовясь лопнуть. Удары пальца хозяина о твердую поверхность отдавали гулким звуком в голове командира. Даже неспокойная погода не смогла перебить этот нещадящий стук.

Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!

— Хэа… — наконец-то тело отпустило и влажный, весенний ветерок наполнил легкие мужчины.

— Я дам тебе последний шанс. Отыщи тех, кто еще не смог снять с себя метку и убей!

— Господин… кха… я исправлюсь. Мой отряд отправили на защиту в деревню Сажки и тут я нашел дву… одного из меченых. Я убью его, а затем вырежу всю деревню. Клянусь собрать для вас души всех поселенцев.

На молодом лице возникла тень подозрения. От взгляда хозяина Гелий нервно сглотнул.

— Ты о чем, Гелий? Их два?

Гелий какое-то время молчал, потупив взгляд, словно не решался сказать, а потом резко пошел на попятную:

— Нет… — прошептал вояка. Он хотел забрать молодого парня под свое крыло. Гелий четко видел его способности в некромантии и решил воспитать беженца, как своего война, обучив его тайнам темного искусства.

Однако хозяина было уже не остановить. Скрижаль задрожала, а аура, исходящая от юноши, больно кольнула душу рыцаря. Гелий увидел перед собой самое настоящее отчаяние. Тяжело представить, чтобы на этом свете была такая сила, но вот она, спрятана в одном, казалось бы, хлипком на вид теле. А учитывая, что хозяин мог одним своим жестом убить мужчину, так как его душа полностью подвластна юноше, утаивать что-либо было плохой идеей.

Но Гелий все равно колебался. Он закусил шершавые губы, взвешивая все 'за' и 'против'.

— Я… Их два и недавно я узнал, что один из них владеет некромантией первого уровня.

— Интересно. Кто мог научить простого сельского юношу такой редкой магии? Впрочем…

— Прошу, подождите, господин, не стоит так скептично отворачиваться! — скептицизм действительно возник на физиономии оппонента. — Я сам удостоверился в его даре. Это произошло случайно… Мне рассказали подчиненные. Они выпивали в местной харчевне, когда один из беженцев нелестно отозвался о моих рыцарях. Завязалась драка и второй…

— Слишком много болтаешь Гелий. — приставив два пальца к виску, скучающе произнес юноша.

— Простите! В общем… парень защитил своего односельчанина, используя навыки некромантии. Дабы удостовериться, я тоже схлестнулся с ним в дружеском поединке и мои догадки подтвердились. Господин, я думаю нам стоит завербовать столь талантливого юношу. Он еще молод, поэтому охотно согласиться на ваши условия взамен на силу.

Договорив, Гелий вспомнил как сам, еще будучи юнцом совершил эту глупость. Тогда он еще не знал, во что превратиться его жизнь. Конечно, хозяину он этого не сказал, дабы избежать жестокой расправы.

Лицо в скрижали задумчиво уставилось в стол, но затем хладные губы разомкнулись:

— Можешь попробовать переманить его, — дал свое согласие загадочный человек. — но если он откажется, то незамедлительно покончи с ним. Своевольные некроманты нам не к чему.

— Сделаю в лучшем виде! — обрадовался Гелий.

— Как зовут этого деревенского гения? — вопросил хозяин, усмехнувшись своим словам.

— Зен. Мой господин.

* * *

Зен (14 часов назад)

Я огляделся.

Кто это сказал? — возникла первая мысль.

Голос был пискляв, как у ребенка.

— Да чтоб тебя! — крикнул раздосадованный старик, смотря на испачканный ботинок. — Что за пса вы сюда притащили?!

— Зен нашел его в лесу! — быстро спохватилась Адела, переведя весь гнев Лоро на меня.

— Кушать! Кушать! Кушать! — прогремело в голове, а Хитрец тем временем тявкал и прыгал вокруг меня.

— Значит ему и убирать. — вынесли мне суровый вердикт. — Новые ботинки, как же так… — продолжая бубнить, старик направился в глубь дома.

Адела тоже смылась, пока я прибывал в недоумении от голоса в голове. Затем шум утих, а Хитрец зашагал в сторону