На самом востоке Мидмерики, почти на границе с Восточной Мерикой, стоял величественный дом, под которым бушевали потоки воды. Вырвавшись из-под дома, они водопадом низвергались в глубокую лощину.

– Его спроектировал известный архитектор, живший еще в конце Века Смертных, – сказала жнец Кюри, подводя Ситру по подвесному мосту к входной двери. – Ныне дом пришел в упадок. Как ты понимаешь, без постоянного ухода такое строение долго не проживет. Оно было в ужасном состоянии, и никто не желал за ним ухаживать. Только присутствие жнеца могло его спасти – появились деньги, на которые дом и был сохранен. И прежняя красота вернулась к нему.

Жнец открыла дверь и пропустила Ситру вперед.

– Добро пожаловать в «Водопад», – сказала она.

На первом этаже находилась огромная комната с полированным каменным полом, деревянной мебелью, большим камином и окнами. Со множеством окон. Водопад пенился прямо под обширной террасой. Постоянный шум воды, бегущей под домом и разбивающейся о камни внизу, успокаивал.

– Никогда не бывала в доме, у которого есть собственное имя, – сказала Ситра, оглядываясь и изо всех сил скрывая грандиозное впечатление, что произвел на нее дом. – Но он не слишком велик? Особенно для жнеца. Насколько мне известно, жнецы живут очень просто, не так ли?

Ситра понимала, что ее слова рассердят жнеца Кюри, но ей было все равно. То, что она оказалась в этом доме, означало, что жнец Фарадей умер зря. Красота дома не принесла ей утешения.

Но в ответе жнеца Кюри не было и намека на злость.

– Я здесь не потому, что мне нравится роскошь, – сказала она. – Мое присутствие – единственный способ сохранить этот дом.

Декор был родом еще из двадцатого века, – времени возведения этого здания. Единственным намеком на модернизацию служили несколько простых компьютерных терминалов в неприметных уголках. Даже кухня своим интерьером напоминала более ранние времена.

– Пойдем, я покажу тебе твою комнату, – сказала жнец.

Они поднялись по лестнице, левая стена которой была выложена гранитными плитами, а правую, противоположную, занимали бесконечные полки с книгами. На втором этаже находилась спальня жнеца Кюри. Третий этаж занимала спальня поменьше и кабинет. Спальня была меблирована очень скромно, и, как и прочие помещения дома, имела множество окон, одетых в рамы из полированного кедра; окна занимали все четыре стены. Из окон был виден лес, и вид был таков, словно ты сидишь в скворечнике на вершине дерева. Ситре очень понравился вид из окна, и она сразу же возненавидела себя за это.

– Вы же понимаете, что я не хочу здесь оставаться, – сказала она.

– Наконец-то я слышу от тебя хоть какую-то правду, – усмехнувшись, ответила Кюри.

– Кроме того, я знаю, что я вам не нравлюсь. Зачем вы взяли меня в ученики?

Жнец посмотрела на нее холодным взглядом непроницаемых серых глаз.

– Нравишься ты мне или нет, не имеет значения, – сказала она. – Чтобы оставить тебя здесь, у меня есть веские причины.

Она попрощалась, и Ситра осталась в комнате одна.

Ситра уснула незаметно для себя. Она даже не представляла, как была измучена. Она помнила только, что прилегла на постель, на стеганое одеяло, и лежала, глядя на деревья, слушая бесконечный рокот воды под домом и думая – когда же станет нестерпимым ее успокаивающее шуршание? А потом открыла глаза и, зажмурившись от яркого света, увидела жнеца Кюри, стоящую в дверном проеме возле выключателя. За окнами было темно. Точнее – за окнами не было света, как в космическом пространстве. Река же по-прежнему была слышна, но никаких деревьев было не разглядеть.

– Ты забыла про обед? – спросила жнец Кюри.

Ситра встала, стараясь не обращать внимание на головокружение.

– Вы могли бы меня разбудить.

Жнец Кюри иронически усмехнулась:

– Мне кажется, я только что это и сделала.

Ситра решила направиться в сторону кухни, но Кюри пропустила ее вперед, а Ситра не вполне помнила дорогу. Дом же оказался настоящим лабиринтом. Несколько раз она повернула не туда, причем жнец не поправила ее. Она ждала, пока Ситра не найдет дорогу сама.

Что же захочет есть эта женщина? Так же молчаливо, как жнец Фарадей, примет все, что она приготовит? Воспоминания о наставнике подняли в душе Ситры волну горя, за которой последовал приступ гнева. Но поскольку она не была уверена, кого избрать мишенью этого порыва, гнев так и остался в глубине души комком горечи и боли.

Наконец Ситра добралась до первого этажа и собиралась уже приступить к обследованию буфета и холодильника, но, к своему удивлению, увидела накрытый на двоих стол, на котором уже дымились тарелки с едой.

– Мне захотелось приготовить хэйзенпфеффер, – сказала жнец Кюри. – Думаю, тебе понравится.

– Я даже не знаю, что это такое.

– Вот и хорошо. Лучше не знать, – ухмыльнулась хозяйка дома.

Она села и кивнула Ситре, пригласив последовать ее примеру. Но Ситра была не готова подчиниться, все еще подозревая, что за этим приемом скрывается какой-нибудь коварный фокус.

Жнец Кюри погрузила ложку в тушеную массу овощей и мяса, но есть не стала, а посмотрела на Ситру, все еще стоящую у стола.

– Тебе нужно официальное приглашение? – спросил она.

Ситра не могла понять, злиться ей или смеяться.

– Я – ученик, – сказала она. – Почему вы решили приготовить для меня обед?

– Он не для тебя, – ответила Кюри. – Я приготовила еду для себя. Просто твой урчащий от голода желудок оказался поблизости.

Наконец Ситра села и попробовала то, что дымилось в ее тарелке. Какой аромат! Явно дичина, но совсем неплохо. Сладость моркови, вымоченной в меде, снимала привкус, свойственный дичи.

– Жизнь жнеца была бы ужасной, если мы не могли бы позволить себе удовольствие иметь хобби. Мое – кулинария.

– Очень вкусно, – признала Ситра.

И добавила:

– Спасибо!

Они ели почти в полной тишине. Ситре было странно, что не она прислуживает за столом, поэтому, воспользовавшись случаем, она встала и наполнила водой стакан жнеца. У Фарадея не было никаких хобби – по крайней мере таких, о которых он рассказал бы Ситре и Роуэну.

Мысль о Роуэне заставила ее руку дрогнуть, и она пролила немного воды на скатерть.

– Прошу простить меня, жнец Кюри, – сказала она и, взяв салфетку, промокнула пятно, пока оно не распространилось по столу.

– Будущему жнецу нужна более твердая рука, – сказала Кюри, и вновь Ситра не могла понять – серьезно она говорит или иронизирует. Прочитать, что таится в душе у этой женщины, было гораздо сложнее, чем понять жнеца Фарадея, а Ситра вообще не была сильна по части интуитивного чтения людей.