нет доказательств их лжи. Согласно их заверениям, они не имеют отношения к схлопыванию туннелей, а сужение транспортной артерии как раз в тот момент, когда они нашли тебя на Ирилане, – случайность, а не попытка задержать меня и выиграть себе время на отход.

– Они лгут! Поверьте, что эти люди умеют произносить неправду!

– Мы верим, – вернулся к их беседе Оррин. – Проблема в том, что за столетия нами утрачен навык отличать правду от лжи, как утрачивается любой навык, если в нём нет необходимости и человек его не использует. Кроме того, надо ещё как-то заставить авгуров говорить правду, а то они предпочитают просто не отвечать на многие наши вопросы. Скажи, в твоём мире умеют принуждать людей к правдивости? Если да, то как?

Неудобный вопрос! И что на него ответить? Начать с фразы: «Вы не подумайте, я-то не такая и подобными делами не занимаюсь, хоть и землянка»?

– Умеют, – неохотно выдавила Таша, – но вам наши методы не подойдут.

Военный стратег принялся горячо заверять, что любые методы можно адаптировать, им бы только общий смысл уловить! Когда он дошёл в своём монологе до идеи тайно отправить своих людей на стажировку в закрытый мир, чтобы те поднаторели в навыках выуживания честных признаний и изучили все используемые для этого методики, Таша не выдержала:

– Шантаж, пытки, наркотики – вот все методики! Я же говорю: вам не подойдёт!

Стратеги переглянулись, Оррин осторожно произнёс:

– Наркотические средства могут употребляться человеком только с его согласия и по назначению врача – здесь ничего адаптировать не удастся. А два первых термина переводчик не распознал – объясни их смысл, пожалуйста.

– Вам не подойдёт, – упрямо повторила багровая Таша. Ей совсем не хотелось подчёркивать пропасть между собой и благородными жителями развитых миров. Она ужасно себя чувствовала уже из-за того, что ей-то известен смысл её слов! – Скоро мы доберёмся до места проведения конференции?

– Почти прибыли. Видишь самое высокое здание впереди, шпиль которого теряется высоко в облаках? Это башня Стратегического Центра, – с затаённой гордостью сказал Стейз, и Таша нервно сглотнула:

«Только бы мне понять, о чём меня будут расспрашивать и что предлагать... Если тут собрались преимущественно физики, мне придётся взять самоотвод с должности спасителя галактик по техническим причинам!»

Глава 13. Лицом к лицу с противником

Высокий, тяжеловесный Верховный стратег с гривой ярко-алых волос и узкими, как у змеи, зрачками больших раскосых глаз, от лица всех граждан Альянса благодарил её за оказанную помощь в спасении людей. Сидящая за круглым столом Таша смущённо кивала, украдкой разглядывая остальных собравшихся – ни одно кресло не пустовало, а вокруг стола замерли ментальные проекции тех, кто не смог добраться до столицы в физическом теле. Намётанным глазом биолога-эколога Таша выделила в зале полтора десятка различных гуманоидных рас. Несомненно, все относились к одному виду «человек разумный», но подвиды поражали разнообразием. У некоторых имелись рудиментарные зачатки крыльев, выглядящие на руках, как накладное декоративное оперение, но она заметила, как подрагивают и распушаются крылья при движениях, как их приглаживают и порой задумчиво почёсывают. У кого-то вместо бровей имелись выпуклые костные наросты, у других волосы на голове заменяла чешуя. Просматривая статьи о наурианцах, авгурах и нуль-физике, Таша мало внимания уделила заселяющим миры Альянса расам, и теперь сожалела, что не узнала заранее об особенностях каждого представителя смежных с ней подвидов. Вдруг у них имеются характерные черты, которые невежливо не учитывать при общении, как невежливо просить наурианца снять очки?

Взяв себе на заметку срочно изучить краткие характеристики всех видов «людей разумных», Таша в очередной раз уловила неприязненный взгляд сидящего напротив неё мужчины, направленный на её соседа – Стейза. Мужчину отличали резкие черты чересчур вытянутого лица и острые когти на пальцах вместо обычных ногтей. Этими когтями он нервно постукивал по столу и поглядывал на Стейза так, словно собирался обвинить его в краже своей диссертации. Частенько мужчина переводил взгляд на Ташу, заинтересованно склонял голову и улыбался ей, демонстрируя полный рот мелких и крупных клыков. Таша растягивала губы в ответной улыбке и прислушивалась к чувствам своего некроманта, но те не давали полезной информации: Стейз отнёсся к улыбчиво-клыкастому коллеге с равнодушием, приправленном малой толикой ответной неприязни.

– Если мы можем отблагодарить вас хоть чем-то, кроме самых признательных слов, скажите об этом. Единственное, вы не сможете забрать в закрытый мир технологические достижения современной науки по причине их опасности в неумелых руках.

Слова Верховного стратега с ноткой извинения в конце, вывели Ташу из раздумий.

– Для уничтожения своей планеты нам вполне хватит и собственных научных достижений, – ответила она, ещё во время приключений на Ирилане одобрившая политику невмешательства Альянса в дела малоразвитых миров.

– Золотые слова, – произнёс низкий голос и, обернувшись, Таша увидела сероволосого худого мужчину, очень похожего на её похитителей. – Авгуры давно доказывают, что все проблемы – от избыточного использования научных достижений.

– Я хотела сказать совсем не это, – принуждённо улыбнулась Таша. – Беды происходят не из-за обилия инструментов, предоставляемых наукой, а из-за ненадлежащего их использования.

– Всемерно поддерживаю! – аж подскочил улыбчивый и клыкастый. – Каждый должен заниматься своим делом, а не распоряжаться чужими орудиями и специалистами!

От Стейза пришла волна раздражения – лёгкая и еле уловимая, как любые проявления его приглушённых эмоций. Неужели он перетянул к себе ценный кадр клыкастого? И неужели руководители высокоразвитых рас опустятся до мелкой склоки?

До скандала не дошло: клыкастый видимым усилием взял себя в руки и сухо извинился за вспышку перед достопочтимым собранием. Верховный стратег подкрепил его извинения:

– Простите, Наталья Грибнёва, Пятый стратег несколько взвинчен трудно решаемыми проблемами в подчинённых ему областях. На меня возложена миссия просить вашего согласия на сотрудничество с нами в решении этих проблем. Наши философы и учёные полагают, что, широко шагая по пути научно-технического прогресса, мы слишком далеко ушли от изначальной природы. Утратили способность интуитивно понимать её, сопереживать живому миру своих планет – утратили то, чем обладаете вы. Биоценозы наших планет разрушаются, в них происходят странные мутации живых организмов, не фиксировавшиеся нигде и никогда ранее. Самые безобидные породы рыб и амфибий внезапно становятся агрессивными, зубастыми и ядовитыми, растения – тоже, и эти новые модификации ужасающе быстро плодятся, вытесняя с мест обитания обычные виды. Вы сталкивались с такими проблемами в своём мире?

– Да, конечно, я эколог