Виталий зашел в воду, обходя людей, и двинулся прямо, погружаясь постепенно по живот, по грудь, по плечи. Наконец, набрав побольше воздуха, он оттолкнулся от дна и несколькими крепкими гребками добрался до середины реки. Здесь дна под ногами не было, течение набирало силу, вода пенилась вокруг плеч. Еще раз глубоко вдохнув, Мельник взял курс на противоположный берег.

Когда почувствовал, что течение усиливается, принялся молотить руками по воде. А потом погрузился в нее с головой. Вода вытолкнула его, он снова погрузился, изо всех сил изображая борьбу с течением и почти не переигрывая при этом. Его несло дальше, течение становилось все сильнее. Краем глаза Мельник заметил — некоторые люди уже обратили на него внимание. Еще немного — и на него теперь смотрели спасатели с пирса. Заметил ли его отчаянные метания Серега, Мельник не знал.

Спасатели быстро спускали на воду резиновую лодку с навесным двигателем. Такие Мельник видел в иностранном кино — здесь Заруба не поскупился, закупил нормальное спасательное оборудование. Виталий почувствовал, что и вправду теряет силы и скоро уже не сможет бороться с течением так, как несколько дней назад. Вот-вот его по-настоящему потянет на дно.

Теперь за маневрами спасателей следили десятки пар глаз. Даже пляжники вскочили, чтобы лучше видеть, как человек тонет. Мельник снова замолотил руками по воде и нырнул. Когда вынырнул, один из спасателей уже прыгнул с лодки и теперь уверенно догонял утопающего. Расстояние между ними быстро сокращалось, и вот уже спасатель был рядом, поднырнул под плечо Мельнику, выкрикнул:

— Держись, козел!

Виталий как мог крепко вцепился в него, буквально навалившись всей тяжестью своего тела. Теперь в воду погрузились они оба. Когда головы снова оказались над поверхностью, вокруг них уже кружила лодка.

— На! Бегом! — кричал другой спасатель, наклоняясь над водой.

Мельник ухватился за протянутую руку.

Сзади его подталкивал первый спасатель, который держался на воде значительно увереннее, чем сам Виталий. Еще одно усилие — и он уже перевалил утопающего через борт лодки, а его напарник резко затащил Мельника внутрь. Пока он приходил в себя, первый спасатель уже садился на свое место в лодке. Та немного просела, но двигалась довольно резво.

Как только они добрались до пирса, пляжники разом потеряли к ним интерес. Разборки, которые сейчас должны были начаться между мужчинами, только портили настроение. Если бы самоуверенный пловец утонул, вокруг сразу бы образовалась толпа, причем каждый советовал бы, как лучше откачивать жертву.

Спасатель Сергей за все это время даже не сдвинулся с места.

— Ты придурок? — зло спросил первый спасатель, толкая Мельника в плечо.

— А ты классно плаваешь, — сказал Виталий, пытаясь отдышаться. — Разряд есть?

— Я, чтоб ты знал, мастер спорта. За область выступал в свое время и мог бы взять золото, если бы… — Он махнул рукой. — Тебя это не колышет. Какого хрена тебя на тот берег понесло? Бухнул — и на подвиги, блядь, потянуло?

— Он не утонул, так я его сейчас сам прибью, — буркнул за спиной спасенного его напарник.

Мельник встал так, чтобы видеть обоих.

Перед ним стояли обычные парни без особых примет. Оба русые, примерно одного возраста и одного телосложения. Спектакль, разыгранный только что, должен был убедить Виталия в том, что Заруба нанял на такую работу не случайных людей, а настоящих профессионалов. У него мелькнула мысль, что эта парочка тоже вроде охранников, которые косят под спасателей, а на самом деле контролируют здесь ситуацию и докладывают все хозяину. Одно другому, конечно, не мешало, но профессиональная подготовка спасателей действительно была на высоком уровне. Мельник, честно говоря, не был уверен, что местный спасатель Серега столь же профессиональный пловец.

— Вы уж, мужики, простите идиота, — миролюбиво произнес он. — Это такой эксперимент был.

— Какой, на хер, эксперимент? Ты совсем с головой не дружишь?

— Вас должен был предупредить Заруба.

— Да предупреждал он нас, что ты подойдешь и нужна будет какая-то помощь. Только он не говорил, что ты совсем на голову больной.

— Хорошо, я все объясню. Только давайте сейчас куда-нибудь в район «Авроры» отойдем. Со стороны это будет выглядеть так, будто я повел вас магарыч ставить.

— Мы на работе не употребляем, — предупредил первый.

— А кто это знает? Вон конкурент ваш на посту. — Он кивнул в сторону верзилы Сереги. — Меня Виталий зовут, Мельник фамилия. Давайте знакомиться, что ли.

Спасателей звали Николай Чабан и Михаил Моруга.

После разговора со спасательной командой и согласования всех деталей прошло два часа. Мельник подозревал, что это несколько поздновато, но других вариантов у него не было. Он не мог сразу после этого бежать к Люде в вагончик. Слишком уж на виду оказался, здесь надо выдержать паузу.

Ближе к вечеру в вагончике-маркете стало людно. Здесь толпились в основном мужчины, прицениваясь к пиву и водке. Виталий терпеливо дождался, пока Люда отпустит очередного назойливого клиента, и подошел к стойке вплотную.

— Здравствуйте, Людочка…

— О, здравствуйте вам! Это вас тут недавно кто-то из наших побил?

Ничего себе — новости будто сорока на хвосте разносит.

— А почему из ваших?

— Здесь больше некому! — радостно сообщила Люда. — Говорят, вы к кому-то в Козубы бегали. Ну, наши ребята вас где-то и встретили.

— Кто говорит?

— А все!

— Хм, интересно… Может, вы знаете, кто меня так?

— Вы сами должны знать. К кому ходили, у той и спрашивайте. — Настроение у Люды становилось все лучше. — Вам водки?

— Можно и водки. — Мельник вытащил из кармана купюру. — Только у нас тут с вами разговор не так давно был. Ну, про рыбку…

— Про какую рыбку?

— Вроде ребята какие-то могут несколько килограмм лещей или щучек подогнать. Только вы говорили, заранее заказывать надо.

— Это вам?

— Ага… Ну, не совсем мне, но я расплачиваться буду. Короче, заказываю рыбу я. Только мне такую, приличную. Реально?

— Немного поздновато вы сказали. Вам на завтра?

— Если получится.

— Ну, не знаю, — пожала толстыми плечами Люда. — Возьмите вашу водку. А я, если сегодня кого-то увижу, то скажу. Не завтра, так послезавтра принесут. Нормально?

— А что делать? Спасибо вам, Людочка.

Ловушка была очень простенькая.

Но Мельник очень надеялся: те, на кого она рассчитана, попадутся на крючок.

И правда, хватит занимать глухую оборону.

Пора начинать настоящую охоту.

Он снова убил комара.