Другой несколько раз сморгнул и, не опуская пистолета, продолжал пялиться на Снеголапа.

— Ну так что? — продолжал тот, поднимая руки. — Послушайте, если вы...

И тут увидел, что лапы его покрылись мехом и приняли свой обычный вид. Он потрогал лицо. Так и есть, заклинание испарилось.

Белоснежный зверь протянул огромную лапу через кабину и, вынув из руки оцепеневшего полицейского пистолет, отшвырнул его со словами:

— Он тебе не понадобится, дружок.

Другого парня он легким толчком отправил в полет через капот. Потом закрыл дверь, нашел ключ зажигания и повернул его. Двигатель ожил, и грузовик дернулся вперед. Снеголап поиграл с педалями и железкой, пока не добился ровной работы двигателя и устойчивого движения. Затем выжал до пола педаль газа.

Перед грузовиком не было ничего, кроме живой изгороди. А за изгородью — пустырь, заваленный автомобильным запчастями и другим хламом. Проделав в изгороди просеку, он выбрался наружу, а затем снес деревянный забор, сровняв с землей находившийся с другой стороны сарай.

Снеголап на мгновение растерялся, но затем скрежет и грохот прекратились, осколки и обломки соскользнули с ветрового стекла и с капота, и поле видимости расчистилось. Он находился на дороге, но ехал по встречной полосе. Свет фар бил ему в лицо, истошно гудели клаксоны.

Крутанув руль, он свернул на посыпанное гравием ответвление. Потом, расплющив дорожный знак и спихнув с обочины припаркованный автомобиль, под рев надрывающегося мотора вывел грузовик обратно на шоссе.

Он дергал металлическую палку в разные стороны, пока мотор не успокоился, и обнаружил, что различные положения палки более или менее соответствуют различным скоростям. Тогда он переместил ее на самую высокую скорость и до упора выжал газ.

После этого посмотрел в зеркало заднего вида. Преследователей нет. Может, ребята так испугались, что весь интерес к нему у них пропал.

Будем надеяться. Что ж, судьба ему немного улыбнулась. Теперь осталось только разыскать Дом На Полпути, и он в замке.

Ох, как хочется пить! И есть. А в кабине ничего нет, кроме металлической баночки, что перекатывается под сиденьем. Снеголап пошарил лапой, достал банку и прогрыз в ней дырку. Попробовал содержимое. Что-то явно маслянистое, но на вкус ничего. Он опрокинул ее себе в пасть и выбросил пустую банку в окно, удовлетворенно рыгнув. Ладно, жажда немного утихла, но по-прежнему хотелось есть. Из еды не было ничего, кроме открытой пачки сигарет, которые курил парень. Снеголап разорвал упаковку и понюхал. Фу, трава. Но голод не тетка. Он разинул пасть и закинул туда всю пачку. А потом и упаковку отправил туда же.

Сгоряча он в момент расправился еще с тремя пачками, и во рту скопилась густая тягучая жидкость. Вот чудно, жевать даже забавнее, чем глотать. Снеголап сплюнул в открытое окно.

Диковинное это место, Земля.

Кабинет напомнил Джереми кадр из фильма о Франкенштейне. Все казалось, что вот-вот из темного угла, шаркая ногами, выступит привидение. Помещение было заставлено диковинными приспособлениями. Среди всяких готического вида чудищ здесь возвышались индукционные катушки в три этажа, громоздились невиданные приборы, фантастические колеса, цилиндры и титановые вакуумные трубки.

«Главный компьютер» являл собой кучу причудливых деталей, как будто в беспорядке сваленных рядом с глубокой нишей в стене. При взгляде с одной стороны компьютер Кармина напоминал устройства, выдуманные во второсортной научной фантастике пятидесятых годов, а с другой — аппаратуру средневекового алхимика. Остальные компоненты просто не поддавались описанию.

— Как он работает? — осведомился Джереми.

— Дело в том, — начал Кармин, — что это не электронный компьютер. Электроны в этой вселенной весьма неповоротливы. Все, что я могу сказать: отчасти он работает на магии, отчасти — используя своеобразные физические законы здешней среды. Но структурно организован так же, как и известные тебе персональные компьютеры. Вводишь в него данные, которые сохраняются и обрабатываются центральным процессором. Результаты передаются различным выводящим устройствам. Эти приспособления несколько примитивны, поэтому твой ноутбук придется очень кстати.

— Чепуха какая-то. Ой, простите. Я хотел сказать...

— Да ничего. Главное, что действует. Давай включим.

Главный компьютер не только внешне походил на машину из плохой фантастики пятидесятых годов, но и звуки издавал соответствующие, своим гудением и рычанием напоминая худшие образцы жанра.

Тем не менее он работал. Джереми открыл чемоданчик и обнаружил, что ноутбук уже соединился с главным компьютером. Собственно, они друг с другом ругались.

«...ОЖИДАЮТ ПРОБЛЕМЫ. Я НЕ ПРИВЫК РАБОТАТЬ С ТАКОЙ СКУДНОЙ БАЗОЙ ДАННЫХ».

«ЭТО ЧЬЯ БАЗА ДАННЫХ СКУДНАЯ? ТВОЯ ЕДИНСТВЕННАЯ ПРОБЛЕМА В ТОМ, ЧТО ТЕБЕ СВОИМ КРОШЕЧНЫМ ШЕСТНАДЦАТИБИТНЫМ МИКРОПРОЦЕССОРЧИКОМ НЕ ПОСТИЧЬ СЛОЖНОЙ СТРУКТУРЫ МОИХ ДАННЫХ».

«А-А, ТАК ВОТ ЧТО ЭТО ЗА ПРИЧУДЛИВОЕ НАГРОМОЖДЕНИЕ. ОКАЗЫВАЕТСЯ, ЭТО ДАННЫЕ».

«ЧТО? ПОСЛУШАЙ, ТЫ, УБОГАЯ СХЕМКА, ЗНАЕШЬ, С КАКИМ СОВРЕМЕННЫМ УСТРОЙСТВОМ РАЗГОВАРИВАЕШЬ?!»

«НЕ СМЕШИ МЕНЯ».

«СЕЙЧАС БУДЕШЬ СМЕЯТЬСЯ С ТОЙ СТОРОНЫ ДИСКОВОДА»

— Похоже, у нас проблемы с совместимостью, — предположил Джереми.

— Я ожидал, что мы с этим столкнемся, — сказал Кармин, сверившись со считывающими приборами. — Это ваша вотчина, молодой человек.

— Но...

Король перевел взгляд на панель инструментов. Джереми, вздохнув, положил пальцы на клавиши.

«ЛАДНО, РЕБЯТА, КОНЧАЕМ ЛИЧНЫЕ РАЗБОРКИ И ПЕРЕХОДИМ К ДЕЛУ», — напечатал он.

«ДА ОН ПЕРВЫЙ НАЧАЛ — ЯВИЛСЯ СЮДА И НАЧАЛ ОХАИВАТЬ ТО, О ЧЕМ СУДИТЬ НЕ МОЖЕТ», — откликнулся главный компьютер.

«Я ТОЛЬКО ХОТЕЛ УКАЗАТЬ НА НЕИЗБЕЖНЫЕ ПРОБЛЕМЫ СО СТЫКОВКОЙ, КОТОРЫЕ ПРОСТО...»

«КОТОРЫЕ ПРОСТО НЕ ВОЗНИКЛИ БЫ, ЕСЛИ БЫ ТЫ ДАЛ СЕБЕ ТРУД РАЗОБРАТЬСЯ В СИТУАЦИИ. ЧТО ТЫ ИЗ СЕБЯ СТРОИШЬ?»

«ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ, КУСКИ ЖЕЛЕЗА!» — вмешался Джереми.

«ЭТО ЧТО, ТВОЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ?»

«ДА. ОН СЧИТАЕТ СЕБЯ МОИМ СОБСТВЕННИКОМ».

«А, ВСЕ ОНИ ТАКИЕ. ОБРАЩАЮТСЯ С НАМИ КАК С МЕБЕЛЬЮ. БУДТО ТЫ СЕМЕЙНЫЙ ДИВАН ИЛИ КОМОД В ГОСТИНОЙ. ЛАДНО, ПОСЛУШАЙ. НЕ ХОЧУ ПОКАЗАТЬСЯ НЕВЕЖЕЙ. МОЖЕТ, НАШИ ПРОБЛЕМЫ НЕ ТАК УЖ НЕПРЕОДОЛИМЫ».

«А Я ЭТОГО И НЕ ГОВОРИЛ. ЗНАЕШЬ, ЧТО? ДАВАЙ ПЕРЕВЕДЕМ ВСЕ В ГЕКСАДЕСЯТИЧНЫЙ ФОРМАТ, ЗАТЕМ РЕСТРУКТУРИРУЕМ...»

Джереми откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

— Ребята, когда закончите, дайте мне знать.

Задача, как объяснил Кармин, состояла из трех частей.