— Показала что? — произнес Грегуар.

— Рисунок конечно же! Дон Мельчиорре — маэстро всего мира! Сумасшедший руководитель «Verdi», стремящийся прославить свое имя и захватить власть над всеми морями земного шара!

Грегуар попытался возразить, но это было бесполезно.

— Не старайтесь придумать какую-нибудь отговорку. Орнелла сказала мне, что покажет вам этот рисунок, и я согласился. А сейчас давайте, раз уж я начал этот разговор, поговорим о делах.

Дон Мельчиорре пригласил молодого финансиста к себе в кабинет. По всему дому из кухни, где неустанно трудилась супруга патрона, разносился аромат готовящегося ужина. Дон Мельчиорре держал в руках последний номер газеты «Sole 24 Ore», одной из самых читаемых на полуострове.

— Посмотрите сюда! — воскликнул он. — Сколько это, по-вашему, стоит?

Он указал на большой заголовок на французском языке: «Продаются воды Perrier». Рядом со статьей размещалось изображение маленькой пузатой бутылочки. Довольно длинная на первый взгляд статья сопровождалась фотографией, сделанной в историческом местечке Нержез, где профсоюзы пресекали все попытки восстановить группу «Perrier».

— Переведите, пожалуйста, основные положения статьи, — попросил Грегуар. — У меня есть мысли по данному поводу, но я не следил за развитием последних событий этого дела. Оно вас интересует?

Лицо дона Мельчиорре утратило то ангельское выражение, с которым он утром говорил о создании произведения, подобного творению великого Манцони. Он вновь стал промышленником, жаждущим наживы, но еще не полностью освободившимся от груза своего крестьянского происхождения. Каждое предполагаемое действие давало ему возможность взять реванш над судьбой, над детством, над всем, что ранит, когда ты еще не в состоянии на равных играть со своей жизнью, с бедностью, невежеством — со всем, что унижает человека.

— Интересует ли меня «Perrier»? Минеральные воды сейчас являются обязательной составляющей бизнеса аграрного промышленника. Компания «Danone» удачно приобрела итальянские минеральные воды «Ferradie» и «San Pellegrino». Так почему бы итальянцу не стать хозяином французской марки, тем более находящейся в кризисе? Мне кажется, что у швейцарского владельца был плохо налажен контакт с рабочими. Зато я знаю, как с ними разговаривать.

— Нужно быть бдительным, — ответил Грегуар Батай.

— Я бдителен за двоих. Но что вы хотели сказать?

— Я расскажу вам историю, о которой, наверное, не упоминается в газете.

— Давайте, я обожаю истории, особенно если они хорошо заканчиваются!

— Тогда не уверен, что эта вам понравится.

Мужчины сели в кресла, глядя в огромное окно на летний сад.

— Вы помните об ужасной засухе 2003 года? Во Франции сильная жара унесла жизни пятнадцати тысяч стариков.

— Да, чудовищно, я знаю об этом, — произнес дон Мельчиорре.

— Я не буду говорить вам ни о плохом функционировании «скорой помощи», ни об отношении общества к старикам, ни о трусости политиков. Во Франции был сезон отпусков, министры загорали с семьями, а президент вообще неуловим. Наш премьер-министр развлекался экскурсиями в Альпах в то время, как старики умирали тысячами.

— Какая тут связь с «Perrier»? — спросил патрон.

— В августе 2003 года спрос на минеральную воду сильно вырос, и тому были причины. «Perrier» — популярная газированная вода, которая становилась просто необходимой, когда столбик термометра полз вверх. Тем летом потребитель был готов проглотить около двадцати миллионов бутылок. Руководство компании попросило рабочих поднапрячься и потрудиться сверхурочно. Это предложение вызвало бурю всеобщего негодования. Тем, кто выступил добровольцами в этом исключительном деле, коллеги угрожали физической расправой. Результат: производители «Perrier» упустили хорошую общественную акцию, с одной стороны, и довольно прибыльное дело — с другой.

— Я вижу, — проворчал дон Мельчиорре. — Швейцарские директора просто не умеют обращаться с рабочими, вот что яодумаю. Если бы я стоял во главе этой компании, то, уверен, бутылочки выходили бы вовремя. Нужно иметь мое происхождение и мою харизму, чтобы разговаривать с синдикалистами, преданными традициям и гордящимися приобретенными правами. Я знаю, что справился бы с этим делом, — заключил он без ложной скромности. — Но продолжайте. Расскажите мне о рентабельности этого предприятия.

Грегуар решил, что это его звездный час. Ему выпала возможность блеснуть так, как он не мог себе вообразить и как дон Мельчиорре не мог представить даже в самых оптимистичных своих ожиданиях. В 1997 году, когда ломбардец заканчивал свою учебу в бизнес-школе Пари-Дофин, юный сын крестьянина защищал дипломную работу, посвященную компании «Perrier». Это был черный год для французской промышленной группы после того, как она была вынуждена сократить, а потом и уничтожить свои склады газированной воды по всему миру. В штате Северная Каролина в образцах на производстве был обнаружен бензол, что вызвало серьезные > омнения в составе знаменитых бутылочек, являвшихся но сих пор синонимом чистоты. Это вдохновило экономистов, которые принялись задаваться вопросами, как лее компания «Perrier» сможет оправиться от удара, который обошелся ей в 1,5 миллиарда франков и получил ’акую антирекламу.

В связи с этим Грегуар отправился в Вержез, чтобы пообщаться с рабочими и руководством, обвиняющими американские власти, правда, без доказательств, в неких махинациях по отношению к известной на мировом рынке французской марке.

Грегуар хорошо помнил об этом исследовании на предприятии, которое было чем-то похоже на его семейную ферму. Хоть группа «Perrier» считалась международной, она была немыслима без родной земли и натуральных продуктов — источника, который пробивался сквозь толщу земли и казался волшебным, поскольку не замерзал на морозе.

— Вы должны быть особо бдительным с компанией такого типа, — начал Грегуар. — Я скажу вам, на что следует обратить внимание, на все плюсы и минусы.

— Это правильно, — произнес дон Мельчиорре, удивленный таким четким ответом, — давайте начнем с преимуществ, а потом увидим, нужно ли мне слушать все остальное!

— Я вас заставлю, — уверенно ответил Грегуар, удивляясь своей внезапной смелости. — Сначала о природе. Этот источник — естественный. Иначе говоря, данный продукт превосходит молоко и вино в том, что не нуждается вообще ни в каком преобразовании. Нужно просто создать постоянную линию разлива по бутылкам и получать прибыль.

— Вы же знаете, что я специалист в области упаковки! — прервал его старик.

— Я прекрасно это знаю, — согласился Грегуар, — поэтому и упоминаю данный аспект в списке плюсов. Вы неоспоримый лидер в производстве картонной упаковки для молока. Но с газированной водой нужно будет вернуться к стеклу и предусмотреть алюминиевую линию для банок.

— Всего в двадцати километрах отсюда находятся песчаники, пригодные для производства отличного стекла, — заметил дон Мельчиорре.