— Спасибо! — растроганно пробормотал Огнегрив.

Молодой котик пустился бегом, а двое воинов медленно последовали за ним. На полпути Бурый остановился и сказал:

— Не волнуйся, Огнегрив. Я уверен, ничего плохого с ней не случится.

Зато Песчаная Буря даже не оглянулась в его сторону.

Огнегрив так и застыл, чувствуя себя одиноким и несчастным. Внезапно ухо его обдало теплым дыханием, и он услышал ласковый голос Пепелицы:

— Не переживай, дурачок! Песчаная Буря не отвернулась от тебя, честное слово! Тебе придется смириться с тем, что она не всегда разделяет твое мнение, только и всего.

— И ты тоже не всегда поддерживаешь меня, — с горечью прошептал Огнегрив.

— Но я всегда останусь твоим другом, — с нежностью проурчала Пепелица. — И я знаю, что ты сделал то, что считал правильным. А теперь пойдем, поищем Синюю Звезду.

День сменился вечером, но никто так и не напал на след предводительницы. Огнегрив проследил ее путь до вершины холма, но тут накрапывающий дождик превратился в ливень, и слабый аромат Синей Звезды окончательно утонул в запахе горелых ветвей и мокрой палой листвы.

Ночью, не в силах сомкнуть глаз от тревоги, Огнегрив вызвался сторожить лагерь. Луна уже опускалась за деревья, когда он заметил какое-то движение в папоротниках. Вот угасающий лунный свет выхватил из тьмы серебристо-серую кошачью спину, и Синяя Звезда, живая и невредимая, устало вышла на поляну. Мокрая шкура облепила ее отощавшее тело, голова устало клонилась к земле. Сейчас она показалась Огнегриву совсем старой, измученной и опустошенной. Не помня себя от радости, он кинулся к ней.

— Синяя Звезда, где же ты была?! Предводительница подняла голову, и Огнегрив едва не задохнулся от счастья. Ее усталые глаза смотрели внимательно и ясно, как когда-то.

— Орешь, как королева, потерявшая котенка! — насмешливо проворчала Синяя Звезда и кивнула головой в сторону своей пещеры. — Пошли со мной!

Огнегрив метнулся к куче с едой, выхватил оттуда сочную полевку и побежал вслед за своей предводительницей. Где бы она ни пропадала, сейчас ей нужно как следует подкрепиться! Когда он заглянул в палатку, Синяя Звезда уже сидела на своей подстилке и тщательно вылизывала испачканную шерстку. Огнегрив хотел подбежать и помочь ей, но не посмел, памятуя о том, как они расстались в последний раз. Неловко помявшись, он положил возле нее свою полевку и, почтительно поклонившись, робко спросил:

— Что случилось, Синяя Звезда?

Синяя Звезда вытянула шею, покрутила головой, недоверчиво понюхала полевку — и с внезапно проснувшимся голодом жадно набросилась на угощение и в два счета покончила с ним.

— Я ходила беседовать со Звездным племенем! — сообщила она, облизнув с усов остатки еды.

— К Высокой Скале?! — не веря своим ушам, переспросил Огнегрив. — Одна?!

— Разумеется! С какой стати я стану ходить в сопровождении предателей?!

Огнегрив проглотил оскорбление и тихо проговорил:

— Твое племя предано тебе, Синяя Звезда. Среди нас нет предателей.

Синяя Звезда упрямо покачала головой и повторила: — Я одна ходила к Высокой Скале и беседовала со Звездным племенем.

— О чем? — растерянно спросил Огнегрив. — Ты же говорила, что больше не желаешь знаться со Звездным племенем! .

Старая кошка пошевелилась и села.

— А я и не собираюсь! Я пришла требовать отчета! Я хотела спросить, за что они так жестоко покарали меня, после того как я столько лет верой и правдой служила им и исполняла их волю. Я пришла требовать отчета о том, что творится в лесу!

Огнегрив только глазами хлопал. Неужели Синяя Звезда посмела бросить вызов могущественным звездным предкам?!

— Я легла возле Лунного Камня, и Звездное племя явилось ко мне, — горделиво продолжала Синяя Звезда. — Как я и ожидала, они не смогли ничего объяснить. Нет и не может быть никакого оправдания тому, как они со мной обошлись! Но зато они сказали мне другое…

— Что? — придвинулся ближе Огнегрив.

— Сказали, что в лесу обосновалось какое-то лихо. Они называли его «свора». Они сказали, что эта «свора» может принести в лес неслыханные бедствия и череду кровавых смертей.

— Но что это значит? — прошептал Огнегрив, и в душе его впервые поднялся ропот против небесного воинства. Сколько можно испытывать Грозовое племя? Неужели мало им смертей и разорения, которые принесли в лес сначала наводнение, а потом пожар?!

— Не знаю, — устало покачала головой Синяя Звезда.

— Но мы должны догадаться! — крикнул Огнегрив. — Возможно, звездные предки говорили о собаке? Нет, собака не может причинить столько зла… Что такое «свора»? Может быть…

Точно, они говорили о племени Теней! Ты же помнишь, Звездоцап поклялся отомстить нам! Возможно, он задумал объединиться с Пятнистой Звездой и напасть на нас? — неуверенно пробормотал Огнегрив. Слишком тяжело было расстаться с мыслью о том, что Звездоцап успокоился и отказался от мысли уничтожить свое бывшее племя.

— Может быть, — равнодушно отозвалась Синяя Звезда.

Огнегрив прищурил глаза. Почему она даже не хочет подумать над тем, что сообщило ей Звездное племя?! Разве предводительница имеет право бросать свое племя на произвол судьбы?

— Нужно что-то делать! — горячо воскликнул он. — Мы должны послать дозорных на границы, нужно немедленно увеличить патрули! Нужно выставить постоянную стражу в лагере…

Внезапно он понял, что Синяя Звезда не слушает его, и замолчал. Предводительница замерла на своей подстилке, устремив неподвижный взор на свои лапы.

— Синяя Звезда?

Предводительница подняла голову, глаза ее показались Огнегриву бездонными омутами отчаяния.

— Зачем? — хрипло спросила она. — Звездное племя сказало, что смерть близка. Черные силы заполонили лес, и даже звездные воины не могут остановить их! Не могут или не хотят, какая разница! Мы обречены, Огнегрив.

Дрожь пробежала по телу Огнегрива. Что если Синяя Звезда права, и звездные предки не могут отвратить надвигающуюся смерть? Черное отчаяние, поглотившее душу предводительницы, захлестнуло его, и Огнегрив почувствовал, что тонет. Синяя Звезда права, Грозовое племя обречено… В последний момент он встряхнул головой и вырвался из темной бездны.

— Нет! — яростно зарычал Огнегрив. — Я в это не верю! Мы не обречены на смерть, пока в наших сердцах живет доблесть и верность своему племени!

— Доблесть? Верность? — насмешливо переспросила Синяя Звезда. — В Грозовом племени?!

— Да, Синяя Звезда! — ответил Огнегрив, вложив в эти слова всю силу своей веры. — Ни один кот Грозового племени никогда даже не помышлял о предательстве! Какое-то время Синяя Звезда смотрела ему прямо в глаза, но потом отвернулась и устало сказала:

— Делай, что хочешь! Все равно уже ничего не изменить… А теперь оставь меня.