– А, понятно… Я выбрал неверную тактику, показав плюсы в работе Смотрителя и умолчав об обязанностях. Ты ответственная девочка, да? Не как всякие там домашние одареныши, которые стремятся с помощью магии добраться до власти, и не как «волшебные сиротки», применяющие свои способности, чтобы получить игрушки и конфеты. Ты сквозняк, тебе подавай ответственность, возможность спасти мир… Так, да? Тогда смотри. Я обновляю город.

Смотритель выпустил Машино плечо и поднял вверх обе руки. Словно ветер пронесся над домами, заколыхав их, как листья на ветру, как травинки в поле.

– Я починил все дороги, все крыши, все скамейки, убрал мусор.

От напряжения лицо мужчины покраснело, на лбу вздулась жилка. В порту корабли качались на волнах, как бумажные.

– На базаре говорили про погоду… – вспомнила Маша. – Люди не могут продать рыбу, все злятся и ссорятся. Рыба гниет на складах, а корабли не вышли из порта.

– Я прожил всю свою жизнь среди рыбаков Рогонды и хорошо их знаю – недалекие, жадные люди готовы выловить всю рыбу, чтобы заработать побольше денег, и их не волнует, что потом будет с океаном. Я стараюсь сдерживать их, чтобы знали меру и не брали слишком много. Но тем не менее погоду я уже исправил. Неделю будет в меру ясно и в меру ветрено, корабли покинут порт, как только команды будут готовы. – Старик начал задыхаться, по лицу его катился пот. – Обычно я работаю всю ночь, чиню корабли, чищу водостоки и только под конец Черного Часа позволяю себе поиграть с Тьмой. А после игры просто обновляю город. Прости, девочка, мне нужно полежать. Старость не радость… Продолжим разговор внизу.

Маша, испугавшись за него, подставила свое плечо и проводила Смотрителя по лестнице вниз, к комнате со светящимися стенами. У входа на стене имелся огромный рубильник, и старик дернул его, проходя мимо. Раздался звук колокола.

– Черный Час окончен, – отдуваясь, пробормотал Смотритель, – можно спокойно спать…

Но его раскладушка была занята сладко посапывающим Кириллом. Старик сел на стул, положил руку на грудь. Он тяжело дышал, но на щеках играл румянец от ночного ветра.

– Каждую ночь, много сотен лет, Тьма накрывает остров. Тьма и Ночные Птицы – эти два понятия взаимосвязаны. Редчайшие магические существа, вторая цивилизация в нашем мире, и самая большая их колония – в Рогонде. В Керонде осталось всего несколько гнезд, в других местах Птицы истреблены, но Тьма не уходит после их смерти. И в конце концов люди бросают такие города или переносят их с исторического места. Ученые считают, что Тьма – живое кладбище магических сил.

– Я не поняла, что значит – Тьма. Это ведь не просто темнота, да?

– Ты ведь знаешь, что магия токсична? Что нельзя колдовать много и часто, особенно в закрытом помещении? Ты была в Как-о-Думе, верно? Я сужу по твоей куртке с броней из драконьей стали. В том мире был остров для белых птиц… Так вот, Тьма – это густая магия, не подчиняющаяся никому, перебродившая, древняя, ядовитая, смертельно опасная, оживляющая неодушевленное, повергающая целые миры в безумие и хаос. Там, где много колдунов или магических животных, всегда много и магических отходов, а если они копятся столетиями, образуются залежи Тьмы… Примерно как каменный уголь. Вот этим, например, миром когда-то правила интересная цивилизация – предков нынешних Птиц. У них была своя история, храмы, короли, войны… До того, как сюда пришли первые люди. Разумеется, из других миров.

– Не может быть! – У Маши подкосились ноги, и она устало опустилась прямо на пол.

– Птицы не люди, им и в голову не придет убирать за собой, ограничивать себя в магии, не сорить перьями и так далее. На местах их древних поселений всегда клубится Тьма. В старых городах, таких как Рогонда, Керонда, Рогхрев – это, кстати, их исконные, еще птичьи названия-перевертыши, – люди долго боролись с Тьмой, пока не появились первые Маяки и их Смотрители, научившиеся договариваться с Птицами. С тех пор нам удается обуздать Тьму, выпуская ее только в Черный Час. Смотритель черпает свое могущество и силу из Тьмы, и нужно уметь не поддаваться ей, но иногда очень хочется разнообразить скучные повседневные дела игрой.

– Вы же всемогущий! – не выдержала девочка. – Неужели проще убрать под воду целый город и наколдовать чудовищ, чем вынести мусор?

– Нет, не проще, но гораздо интереснее. – Смотритель выпил воды, добавив в нее белые гранулы из одной из иголок кухонного ежика. – Да, я всемогущий, но уже очень старый. И с этим ничего нельзя поделать. Поэтому мне нужен ученик. Такой, которому хватит сил и таланта содержать в порядке целый город. Такой, которому хватит храбрости сдерживать Черный Час и играть с Тьмой, как котенок с клубком ниток. Такой, которому хватит ума не поддаться безумию Тьмы и не уничтожить случайно остров и людей. Такой, которому хватит такта и терпения, чтобы подружиться с Птицами, ведь без них Тьма захватила бы и Маяк.

– Значит, Птицы летают вокруг Маяка, защищая вас от Тьмы?

– Вот именно. Тьма не трогает их колонии – в Птицах много живой, бурлящей магии, а для Тьмы она как растворитель для краски. К сожалению, люди, даже самые сильные маги, не могут подобным похвастаться. Я называю всех, кто трудится в Черный Час, – друзьями Тьмы. Это я, Птицы, морские тельца… Впрочем, о последних тебе еще рано знать, слишком страшная история, я и так уже сказал слишком много. Тебе откроется больше со временем, потому что ты обязана помочь мне и Рогонде.

– Я не обязана! Я сквозняк, у меня своя работа, и я должна вернуться домой.

– Я тоже сквозняк. – Старик, задыхаясь, рванул из-под тельняшки черный кожаный шнурок, который был обмотан вокруг здоровенного кристалла горного хрусталя, похожего на зуб. А рядом с ним висело привязанное за ручку маленькое зеркало.

– Кристалл… Второе лицо… – Маша потрясенно смотрела на эти вещи. – Но когда вы…

– Вот это, – Смотритель приподнялся и постучал пальцем по фотографиям ребятишек, – мои друзья. А ты небось думала, что внуки? Нет, друзья, ровесники. Таким я был, когда попал в этот мир. Мне было всего десять лет, на два года меньше, чем тебе.

– Какой ужас… Вы прожили здесь всю жизнь?

– Да. Местный Смотритель подобрал меня на берегу и научил всему, что знал сам. Он усыновил меня, и я стал Смотрителем, когда он решил передохнуть. Здесь рождается много талантливых детей, и еще больше талантливых магов манит сюда густая, сильная Тьма. Но ни одного сквозняка все эти годы не было. Я следил. Раз ты здесь появилась, моей ученицей должна быть только ты, даже если по способностям ты и уступаешь кое-кому из местных ребят. У сквозняков есть кое-что, чего не хватает магам, – ответственность и самоотверженность, готовность провести жизнь в служении другим. В общем, тебе никуда не деться, раз ты пришла в этот мир, значит, должна стать моей ученицей, а затем Смотрителем.

– Вот что вы имели в виду, говоря, что не все сквозняки возвращаются домой… вы говорили о себе!

– Да. – Смотритель допил воду и поставил чашку. Потом неторопливо спрятал под тельняшку свой кристалл. – Я понимаю, на тебя сегодня слишком много всего свалилось, тебе нужно пойти домой и отдохнуть. Необязательно оставаться на Маяке прямо сейчас. Иди, успокой свою Кристину, выспись хорошенько. Но решение ты должна принять немедленно. И прямо сейчас пообещать мне, что придешь сюда и станешь моей ученицей.